— Хорошо, — наконец кивнул он. — Начинайте лечение. Эдвард, обеспечь герцогине всё необходимое.

Когда все ушли, и мы остались наедине с Изольдой, она посмотрела на меня с благоговением.

— Вы только что поставили на место придворных лекарей и заставили моего отца согласиться со всеми вашими условиями, — прошептала она. — Как вы это делаете?

— Упрямство, — честно ответила я. — И полное отсутствие страха перед авторитетами. Помогает, кода тебя уже однажды пытались сжечь на костре —после этого короли не кажутся такими уж страшными.

Она рассмеялась — тихо, слабо, но искренне.

— Я думаю, — сказала она, — что мы станем друзьями.

— Я тоже так думаю, — улыбнулась я. — А теперь отдыхайте. Завтра начнём лечение.

Вечером, в отведённых мне покоях, я сидела у окна и смотрела на чужой город под чужим небом.

Впереди месяцы работы. Месяцы разлуки с Райнаром. Месяцы борьбы за жизнь девушки, которая стала мне близка за один день.

— Ты справишься, — сказал Василиус, запрыгивая на подоконник. — Ты всегда справляешься.

— Надеюсь, — прошептала я. — Боже, как же я надеюсь.

За окном зажглись звёзды. Те же самые звёзды, что светили над моим королевством. Над Райнаром.

Я прижала руку к сердцу, де под платьем лежало его письмо.

"Жди меня- Я вернусь."

— мысленно обратилась я к нему. — "Я вернусь. Обязательно"

А пока — работа. Лечение. Спасение жизни.

То, ради чего я и стала врачом.

Лечить принцессу под пристальным наблюдением целой армии недоброжелателей — это примерно, как оперировать на сцене театра, где зрители в первом ряду ждут не дождутся, когда ты облажаешься, чтобы закидать тебя гнилыми помидорами.

Или чем похуже. Учитывая местные нравы, скорее камнями размером с булыжник.

Я, Вайнерис Эльмхарт, обладательница звания "Самая наблюдаемая женщина Альтерии", начала лечение Изольды на третий день пребывания во дворце. И с самого первого момента почувствовала, как на мне сходятся взгляды —недоверчивые, оценивающие, выжидающие.

Придворные лекари ходили за мной по пятам как стая особо назойливых комариков. Седобородый Мастер Гвидо — главный королевский врач с самомнением размером с королевство — появлялся в покоях Изольды каждые два часа под предлогом "проверки состояния пациентки". На самом деле он пытался подсмотреть, что я делаю, выведать рецепт; поймать меня на ошибке.

— Опять вы, — буркнула я, когда он в очередной раз материализовался в дверях как особо упорный призрак. — У вас что, других пациентов нет? Или вы так сильно скучаете по моей компании?

— Я выполняю свой долг — надменно ответил он. — Наблюдаю за лечением принцессы. Чтобы убедиться, что... никаких неприятностей не произойдёт.

— Неприятности произойдут только если вы будете мешать, — я демонстративно повернулась к нему спиной, продолжая готовить очередную дозу лекарства. —Отвлекаетесь, Мастер Гвидо. Идите отравляйте... то есть, лечите других пациентов.

Василиус, устроившийся на подоконнике, издал звук, который можно было интерпретировать как кошачий смешок.

— Ваша дипломатичность просто потрясает, — прокомментировал он, когда Мастер Гвидо с оскорблённым видом удалился. — Скоро вас попросят возглавить посольство. Посольство по разжиганию международных конфликтов.

— Я врач, а не дипломат, — огрызнулась я, отмеряя точную дозу антибиотика. —Моя задача — лечить, а не улыбаться идиотам.

— что за зелье? — спросила Изольда с кровати. Она выглядела чуть лучше, чем три дня назад — румянец на щеках уже не такой лихорадочный, глаза ясные. Но всё ещё слабая, всё ещё больная. — Оно пахнет… странно.

— Это антибиотик, — я развела концентрат в точных пропорциях. — Лекарство из плесени определённого вида. Оно убивает бактерии, вызывающие туберкулёз.

— Из плесени? — её глаза расширились. — Серьёзно?

— Абсолютно, — я подошла к кровати с флаконом. — Пей. вся доза, до последней капли. И не морщись — я знаю, что вкус отвратительный.

Она послушно выпила, скривившись.

— Боже, это правда мерзость, — простонала она. — Как будто лизнула заплесневелый сапог.

— Меткое сравнение, — согласилась я. — Но эффективные лекарства редко бывают вкусными. Это как неписаный закон медицины: чем отвратительнее на вкус, тем лучше работает.

Изольда рассмеялась, но смех быстро перешёл в кашель. Я подождала, пока приступ пройдёт, наблюдая. Кашель стал менее интенсивным. Хороший знак.

— Расскажите мне о плесени, — попросила она, кода отдышалась. — Как вы узнали, что она может лечить?

И вот тут я поняла, что нашла родственную душу.

Следующие два часа мы говорили о медицине. Изольда расспрашивала — жадно, настойчиво, с тем горящим любопытством, которое не могла погасить даже болезнь. Она хотела знать всё: как работают бактерии, как антибиотик их убивает, почему важны точные дозы, что такое иммунная система.

Я отвечала, упрощая термины, переводя современные медицинские знания на язык, понятный девятнадцатилетней девушке из средневекового мира. И видела, как её глаза загораются всё ярче с каждым объяснением.

— Это невероятно, — прошептала она. — всё это время лекари говорили о гуморах и божьей каре, а на самом деле... на самом деле это просто крошечные организмы, которые можно убить правильным лекарством.

— Именно, — я села на край кровати. — Медицина — это наука, Изольда. Не магия, не божественное вмешательство. Наука, основанная на наблюдениях, экспериментах и логике.

— я всегда так думала, — призналась она. — Но когда говорила об этом отцу... он считал, что я просто дерзкая и неразумная. Что женщины не должны забивать голову такими вещами.

— Ваш отец — продукт своего времени, — дипломатично ответила я. — Но времена меняются. И вы можете быть частью этих перемен.

— Вы действительно так думаете? — в её голосе прозвучала надежда.

— Знаю, — твёрдо сказала я. — Когда вы выздоровеете, я научу вас всему, что знаю. Если хотите.

— Хочу, — её рука сжала мою. — Больше всего на свете.

К концу первой недели улучшения стали очевидны. Температура спала, кашель уменьшился, Изольда начала есть с аппетитом. Она могла сидеть в постели по несколько часов, читать, разговаривать без одышки.

Это должно было радовать. И радовало. Но также привлекло нежелательное внимание.

На восьмой день лечения в покои принцессы ввалился целый консилиум — Мастер Гвидо и его четыре подпевалы, все в тёмных мантиях и с выражением людей, готовящихся к священной инквизиции.

— Герцогиня Вайнерис, — торжественно объявил Гвидо, — мы требуем объяснений.

— По поводу чего? — я не отрывалась от своих записей о состоянии Изольды. —Моей красоты? Моего обаяния? Или того факта, что принцесса идёт на поправку, в отличие от трёх месяцев вашего "лечения"?

Один из подпевал покраснел как варёный рак.

— Принцесса действительно показывает улучшения, — признал Гвидо сквозь зубы.

— Что... необычно для туберкулёза на этой стадии.

— Необычно для вас, — поправила я — Для меня — ожидаемый результат правильного лечения.

— Именно поэтому, — он сделал шаг вперёд, — мы требуем раскрыть рецепт вашего чудодейственного снадобья. Это... это наш долг перед королевством. Если лекарство работает, оно должно быть доступно всем.

А вот и оно. Я знала, что дело дойдёт до этого разговора. Просто надеялась, что позже.

— Нет — сказала я просто и категорично.

Тишина. Они явно не ожидали такого прямого отказа.

— Нет? — переспросил Гвидо, словно не поверил своим ушам. — Вы отказываетесь?

— Именно отказываюсь, — подтвердила я, откладывая перо и поворачиваясь к ним.

— И сейчас объясню почему.

Я встала, подошла к столу, где стояли флаконы с лекарствами.

— Это антибиотик, — подняла я один из флаконов. — Один из самых мощных медицинских препаратов, которые существуют. Он спасает жизни. Но… При неправильном применении — убивает.