Лилия открыла нам тайную комнату и ушла досыпать. Этим обстоятельством мы немедленно воспользовались в собственных корыстных целях. На глазах изумленного Артема разумный кристалл выпускал из своего основания крошечные искорки, а мы ловили их в заранее приготовленные накопители. Я держал сферы телекинезом, Ларсен пользовался длинными деревянными щипцами.

Шесть протоискр сразу! Я так хочу, чтобы это не кончалось! Да, пусть они более слабые, чем выбили из демона. Все равно смогу на их базе сделать конструкты для прокачки соратников, чтобы серьезно усилить отряд перед самым походом. Весь урожай жрец передал мне на хранение. И вот тут у меня от волнения задрожали руки.

— Оценил перспективы, Боря? — нахмурился Ларс, посыпая энергоядро мелким «сахарком», — А ты Артемка, помалкивай! С Искандером я вопрос порешал, но нам ведь не нужны другие нахлебники?

С дюжины кристаллов — шикарный выхлоп. Надо понимать, часть нашего урожая от избытка энергии уже проскочила через алтарь в кого следует. Искры — стратегический ресурс, их передача строго контролируется и статистика в системе управления скрыта. Ларс правильно сделал, договорившись с владельцем башни о разделе продукции. Ведь крысить у людей вроде Искандера — смертельно опасно.

— Да я не из болтливых! — заявил опьяневший от сырой маны парень и перевел разговор на Причуду, — А он правда все понимает?

— А тож! И побольше других! — с гордостью за свое творение откликнулся Ларс.

— Зачем?

— Затем, чтобы мог работать без пригляда, становился эффективнее, мог себя защитить от грабителя, — охотно пояснил жрец очевидные вещи.

— А серебряная клетка зачем? — не унимался стажер.

— Вот, Боря, учись правильно задавать вопросы! — жрец патетично воздел палец, укоряя меня за ни разу не проявленный интерес к ключевым вещам.

Правда, ответ на этот вопрос я узнал автоматически из базы Мастера башни еще на практике в Доме. Ларс поведал стажеру, что оплетающие Причуду узоры из серебряного сплава защищают операторов от избытка излучения, а энергоядро от магических атак демонов и культистов.

— Даже крутому магу разобрать защиту будет непросто, чтобы выломать кусок или сразу все ядро! — Ларс сложил руки на груди.

— В случае захвата нашей башни врагами, — добавил я для Артема.

Или демон-диверсант захочет уничтожить оборону Оазиса накануне атаки.

— Вот-вот. До моего прихода Искандеровы молодцы ходили резать Скорпов. Захватили башню, вырвали ядро. Мелкое, говорят, с яблоко. Жаль, тот песок давно проели, а могли бы Причуду укрепить, — посетовал жрец.

— А как же алтарь без ядра? Это же считай, удар по Тысяче!

— Борис, у Скорпионов только серые алтари, — отмахнулся Ларсен, поиграл бровями и морщинами на лбу и продолжил: — Ек-макарек, ты не знал?

— Ни малейшего понятия! — пришлось честно признать удручающий факт. Но искать себе оправдание было некогда, пришлось внимательно слушать очередную лекцию.

Тысячеликий не одинок в своем стремлении наставить человечество на верный путь. Боги этого мира не довольствуются ролью наблюдателей и судей, они активно взаимодействуют с верующими через священные места, оракулов, высшее жречество, собственные аватары и особых посланников, но, чаще всего через, алтари в храмах.

Жизнь в мертвых землях бьёт ключом, слишком много тут интересантов, башни, храмы и места силы переходят из рук в руки. Бесы и еретики оскверняют алтари истинного бога и локальных божков, отчего связи рвутся, но божественные артефакты продолжают существовать и даже частично сохраняют функционал. Так появляются «серые алтари». Хуже всего то, что отключенные от своего божества артефакты попадают под власть демонов, охреневших архимагов и иных могущественных сущностей. Что множит богопротивные и античеловеческие культы. Кстати, свое умение воровать навыки и таланты Шрайбикус получил от триолита, контролируемого каким-нибудь демоном или ложным божком. Для таких вот заблудших душ и существует барельеф Покаяние, какой я видел в Доме. А вообще, подобную публику нужно контролировать.

Конечно, иногда Тысячеликий отзывает алтарь либо же обеспечивает непробиваемую защиту, если тот размещен в ключевой точке. Но невозможно быть сильным везде. Зато какой простор, чтобы проявить себя на службе истинному богу!

Ларс признался мне, что собирает армию, чтобы отвоевывать ближайшие к Оазису башни с серыми алтарями, возвращая их под управление Тысячеликого. По допросам пленных очевидно, что триолит центральной башни царя Скорпионов находится под властью демона. Военная элита этого недогосударства практикует ритуальный каннибализм, а значит, им нет места в мире людей. Большинство оскверненных алтарей ущербны. Они редко способны развиться выше второго уровня, что дает сектантам всего пятнадцать прокачек в сутки. Они не участвуют в глобальной системе обмена между убежищами и общинами землян, отчего Скорпионы постоянно живут на грани голода и испытывают недостаток самых простых вещей. Еще недавно они набегали в Оазис пограбить, но им дали укорот.

Свой рассказ Ларс закончил тем, что протянул мне немного серебряного лома с просьбой изготовить проволоку для укрепления решетки. Отвлек меня от догадки, почему у нас с ним так легко и просто сложилось сотрудничество. Амбиции жреца не ограничились поселковым святилищем. Он мечтал вернуть под власть Тысячеликого утраченные, временно ничейные или принадлежащие чужии богам алтари. Для этого ему потребуется не только армия религиозных фанатиков, но и серьезный артефактор и мастер башни в одном лице. Цель прекрасная, слов нет, тут мы единомышленники.

Пока я под ностальгические мысли «давно ли сам начинал работать с ядром?» вытягивал получившийся слиток серебра в тонкий пруток, жрец натаскивал моего стажера на создание сфер с сырой маной. У нас грандиозные планы по развитию людей. Артем старался, кольцо мастера сфер и повышающий концентрацию кулон помогали добиться лучшего результата. В очередной раз убедился: волшебные инструменты ускоряют прогресс магических навыков. Еще одно направление для меня — оснащение начинающих магов и ремесленников.

Сам Ларс между починкой Причуды и наставлением стажера успел усилить пару энергоузлов дополнительными гифами и почистить старый энерговод. Объяснив механику Артему, он продолжил распихивать свежую порцию кристалликов в опустевшие узлы.

Мне удалось перенять процесс. С помощью копии собственного сознания, сжатого до точки, брал из своих же рук магическое зернышко и оттаскивал к месту слияния гифов. Главная сложность заключалась в том, чтобы прикрепить материальный объект внутри слияния капилляров. Для чего кристалл следовало напитать своей маной и осторожно помогая силовым щупальцем, запечатать отверстие в оболочке капилляра. Парочка кристаллов у меня сорвалась, медленно поднявшись по энерговодам до следующего соединения. Ларс умело перехватил их, поместив в перспективные узлы. По итогам совместной работы через неделю получим не меньше десятка Искр! Больше пока корневая система не сможет создать. Кроме подходящих узлов требуется контроль Причуды, ритмичный поток и удачное стечение обстоятельств.

Сегодня мой вклад в общее дело оказался скромен, всего четыре новых гифа. Но зато создал полтора десятка накопителей с сырой маной по единице каждый.

На ответственном посту нас сменили Петрович с Диванычем. «Домашнего» мастера Искандер нанял укрепить энергосистему перед предстоящим расширением. Петрович же явился наклепать накопителей, а «нырять» за гифами не планировал. И не скрывал этого. Предложил мне договориться насчет минимальной цены в пятнадцать «башенок» за ядерную апку емкостью в единицу. Вполне приемлемые деньги, хотя перспектива свободной продажи сфер с сырцом очень далека. Гораздо важнее обмен с тем же Петровичем, поскольку прибавка в резерв рецепиента с каждой последующей апкой моего производства будет сокращаться. Три-четыре приема и нужно переходить на накопители другого мага. Желательно, более сильного.