Чередуя профилактику корневища с гифами, а те с отдыхом в тесной душной комнате, потерял счет времени. Энергия переполняла мое средоточие и теперь я щедро отдавал ее Причуде. Идти к Искандеру мне совсем расхотелось, да и работа увлекла. Без телекинеза стало сложнее сводить концы с узлами, но ведь все получалось просто отлично! Копилась усталость, но это дело привычное.

— Что, Причуда, по последней и завтра в школу не пойдем?

Кристалл цитаты не понял, но мои эмоции уловил. Он уже далек от голой функции насоса, кто знает, может, из него со временем возникнет полноценная личность? Возьмет на себя контроль систем водоснабжения и вентиляции, например.

Гиф попался тонкий, вертлявый и тянулся плохо, но я призвал все свои наработки и пошел на принцип. На хрен ты тогда торчал над поляной, если не готов влиться в общий энергопоток? Хочешь — не хочешь, заправим! Кое-как дотащил до ближайшего узла и исполнил свое обещание.

Мочевой пузырь просигналил не хуже будильника: пора на выход. Мало! Всего шесть десятых в час к общему манопотоку прибавил, а упахался, как бобик. Нужен заключительный аккорд и раскатистый пердеж категорически не подходит! Испорчу не только воздух, но и момент.

Нырок. Мой взгляд опять невольно устремился в сторону незримого барьера. Может, глянем хоть одним глазком, чего так Рушхар боится? Классика жанра: — Не ходи туда, там тебя ждут неприятности! — Но как не идти, ведь они ждут? А потом писец котенку и мяукнуть не успеешь.

Почти так все и вышло. Сжатое до точки сознание отлетело на некоторое расстояние от корневой системы. Затем еще и еще. В мире, наполненном световым излучением океана энергии ориентироваться было непросто. Питающая система башни мной ощущалась слабо и двигаться приходилось вслепую, доверившись чутью.

Ощутил справа нечто необычное: не взгляд в привычном смысле, а фокус внимания. Сдал немного назад и поднялся вверх, не останавливаясь полностью. Этот маневр меня и спас! По прежним координатам прошла волна от резкого направленного выброса. Неизвестный охотник скорректировал прицел и повторил атаку. Близко! Врубил заднюю и продолжил двигаться вверх. Меня настиг отголосок атаки с другой стороны. Заряд прилетел снизу и ушел прямо подо мной по параболе в океан. Жаль нельзя вслух материться! Чтобы не испытывать судьбу, вернулся к энергоядру так быстро, как только смог.

Ближайшая аналогия, пришедшая на ум — тропическая рыбка, плевками сбивающая насекомых в воду. Вот только чуйка шептала, под плевок этой рыбки мне лучше не попадать. Чудом спасся и даже штаны не обмочил. До сортира летел пулей.

По случаю разговора Искандер облачился в свою золоченную и зачарованную кирасу, имитирующую мускулистый торс. На голове широкий золотой венец с непонятными чарами, на поясе крутой меч, аж глазам больно, сколько в нем магии. Встретил меня во всеоружии.

Марина больше не маскировалась под прислугу. Сидела за одним столом с хозяином башни, словно равная. Перед ней на подставке стоял хрустальный шар и высокий фигурный стакан с рубиновой жидкостью. Слегка неказистый, как и все стекло местной работы, зато с чарами временного усиления концентрации. Посуда на случай важных переговоров, ага. Магического воздействия на себя не ощутил, но оно, несомненно, имело место быть.

— Что в Кармане? — с порога спросил Искандер.

— Оружия нет.

Ножик у меня на первом этаже охрана изъяла, а заклинания он готов отразить. Или заблокировать магию. Подобное намерение исходило от его артефактов и средоточия. Любопытно! Мое чутье на опасность и профессиональные навыки сработали в тандеме.

— Не врет, — откликнулась женщина, глядя в свой шар — Бориска сегодня ничего не скрывает. Даже зла на тебя не держит.

Искандер задрал подбородок, почесав шею. Натирает броня? Отвык носить?

— Повелитель, когда эта женщина тебе надоест…

— Вас таких уже целый хор, — с довольной улыбкой на лице он закатил глаза, — Но Марина не продается. Память о старом… друге, понимаешь?

— Да и служит хорошо, — вставил в разговор шпильку.

— Верно! — согласился повелитель, как и я, имея в виду совсем не мытье ног, — Так я тебя слушаю, Борис. Внимательно слушаю.

Вина мне не предложили. Не очень-то и хотелось. Алкоголь, точнее, продукты его распада ослабляет концентрацию, а мне бы сегодня еще поработать с браслетами. Если договоримся…

План разговора составил заранее. Оставалась сущая безделица, не наболтать лишнего. И не выйти за рамки, мысли-то под присмотром. Вроде справился.

— Да этот пидрила тебя дурит, Борис! — выслушав меня, развеселился Искандер, — Технология бессмертия — круговорот душ — едина для всех. Абрыганские колдуняки ее спи… ратили у демонов задолго до того, как прогадили свою империю, а Тысяча взял лучшие практики. Ну ты понял. Короче, если твоего сидельца изничтожить, он вернется к себе и сдаст, как стеклотару все, чем мы дышим. Дадим ему тело и все усложнится. Отправит сигнал с помощью заклинания. Или во сне. Или другим способом.

Да, как я и думал, смерть биологического носителя для мага совсем не финал. И на месте архимагов держал бы Оазис под надежным присмотром. Паровозы надо давить, пока они чайники. Нервное напряжение потихоньку отпускало. Богатый на эмоции выдался денек!

— Я тебе больше скажу! — продолжал выступление Искандер, — Один такой уже сидит в подвале, пускает слюни. Ядреное бухло, укус сальпуги и немножко нашей всеобщей любимицы, — он кивнул в сторону Марины, — До кучи Мотя ману забирает. Но обратный отсчет до «полной жопы» уже запущен. Поэтому я пригласил союзников — Долину, и Орден. При свидетелях беспредел творить неудобно. Совсем скоро станем сильнее, эти поганые торгаши не рискнут тягаться. Не вывезут накладные расходы.

Выходит, они знают, где мы и знают, что мы про них знаем. Обратный отсчет запущен, ага. Общине нужно тянуть время.

— Значит, «нет» ему на все запросы?

И вот внезапно узнал, отказывать людям легко. И правильно. Тем более, этот абориген меня подставил под удар. Нарушил планы, замедлил развитие. Но моя ли это мысль? Откуда сомнения?

— Хер ему по всей морде! — развеселился Искандер, — У меня идея получше!

Предстоящее задание касалось поместья, в котором мы останавливались по пути из мертвой столицы погибшей империи. В прошлой жизни, лет десять тому назад Искандер смог договориться с духом-хранителем виллы имперского сановника и прежде смертельная ловушка стала надежным убежищем для людей. Что-то подобное рассказывал Артур, а повелитель добавил деталей. В тот раз он отдал хранителю руин бесноватого пленника, но не в качестве жертвы, а вроде как в недобровольное услужение. Полгода назад Искандер с группой товарищей добрался в район Оазиса, договор был возобновлен. Периодически Артур отводил в поместье лишних людей, в основном, «дуриков» по искандеровой терминологии, тех, кому скверна покорежила разум. В обширном подземелье бывшей виллы обитали живые люди, но словно лишенные своей воли, подчиненные духу-хранителю. Что именно там с ними происходит, Искандера не волновало. Стоянка спасла сотни жизней и помогла Оазису крепче встать на ноги. Остальное — не важно.

Подошло время продлить договор о сотрудничестве, передав очередного… хм, слугу или подопытного. Дело важное, но идти лично Искандеру сейчас не в масть.А мне? Мне попутно и интересно. Теперь-то я отчетливо понимал, что все поместье — это огромный артефакт. Импровизация на тему башни, выполненная руками магов прошлого. Бесценный опыт, подлежащий изучению. Не для того ли я создал лампу, слишком мощную для мастерской, но в самый раз для темного лабиринта коридоров и помещений под виллой?

Мысли лились потоком, а Искандер продолжал вещать:

— На первой встрече я был уверен, что древняя охранная система екнулась и решила набрать штат прислуги. Мол, вернутся хозяева, а мы тут евроремонтик заканчиваем… Но нет. Хранитель адекватен, понимает, что произошла катастрофа. Он годами ловко прячет своих «пешек» от посетителей. Бесам в поместье ходу нет, и скверна его стороной обходит. Но мозги своим людям он точно промывает. Мутный тип этот дух-хранитель.