Ветерок шевелил разогретый песок и жесткие побеги травы. Издалека донесся непонятный крик. Прежде, чем мы отправились, командир попавшего под раздачу патруля с потухшим взглядом рассказал, как их атаковали на тропе между барханами. Сначала с обеих сторон в воздух вырвались флюиды скверны, а затем по бойцам из земли ударили темные заклинания. Амулеты Эрика и Влада выдержали удар, а вот двое новобранцев с оберегами сразу обратились. Сразу же налетели гончие со всех сторон. Не меньше десятка. Эрику пришлось убить двоих одержимых подчиненных и это его мучило сильнее всего. Кое-как отбились, но Кирилл потерял руку. Его тащили по очереди. Четверо выживших бежали наперегонки с тварями до линии патрулирования, там огрызнулись, уложив парочку гончих и сбежали под купол.

Эрик-Эрик, в открытом бою ему цены нет, но в этот раз выйти на битву на своих условиях помешала бесшабашная удаль. Что вообще может пойти не так? В наших условиях вялотекущей войны все, что угодно, обязательно пойдет не так. Череда случайностей — это норма. Поэтому за барьером я постоянно наблюдаю, осторожничаю, думаю за врага.

Остановил отряд за двадцать шагов до сработавшей засады. Ощущались отрывистые злобные взгляды, за полем боя издалека присматривали. Появилось ощущение ловушки. Бойцы прикрылись щитами, ощетинились копьями. Активировали амулеты, у кого были.

Итак, на тропе между барханов лежали два тела с разрубленными головами и разорванный сорколин, не вошедший в заявленные потери. Кто их считает? Многочисленные следы крови покрывал разнесенный ветром пепел. Шесть пятен «светились» приличным количеством волшебного песка, патрульным пришлось тяжко, матерые церберы здесь полегли. И нападать с вершин барханов им было удобно. Судя по следам копоти, по обеим сторонам тропы в узком месте были прикопаны четыре предмета, но сейчас на месте оставался только один. В магическом спектре он фонил, как горсточка кристаллов. Жирный куш пробуждал алчность, но опыт взывал к осторожности. Слишком напоказ все, поляна сервирована для совсем необучаемых. Враг знал, мы вернемся за телами патрульных и попытаемся разобраться в произошедшем. Я бы сам при удобной возможности куснул супостата повторно, если бы мертвяки считались с потерями. Или в надежде угробить сильного мага.

Позвал Артема с Михаилом, Ларс подошел сам.

— Кто что видит в магическом спектре?

Потенциальную мину заметили все, даже непонятно, как патрульные не разглядели ловушку. Морок? Или просто торопились пограбить?

— Это еще не финал, — буркнул Ларс в сторону и принюхался.

Я и сам понимал, что использованную мину нам оставили как приманку. И предложил сыграть по вражеским нотам. Ловим на живца!

Из песка появился желтый человеческий череп с остаточными следами скверны и россыпью потемневших кристаллов внутри. Граммов сорок пять навскидку. Действительно жирный куш. И тут же позади меня осыпался песок, а соратники предупреждающе закричали, заставив мгновенно окутаться щитами обоих видов. Из тучи пыли ко мне шагнул костяной голем среднего размера, размахиваясь дубиной из перекрученных берцовых костей и железных штырей.

— А вот и ты, рыба моей мечты!

Над барханами прочертили дымные следы костяные гончие. Увернулся от внушительной, но медленной дубины. Синхронная атака «Изгнанием» и критический удар рогатиной не оставили костяному голему ни единого шанса. Как раз сегодня улучшил свое именное копье, усилив чары больше, чем на четверть. Управляющий контур монстра был мгновенно уничтожен, запустился процесс распада. Костяк еще не начал рассыпаться, а я бросился встречать зубастых тузиков крупного калибра. Круговым ударом разрубил распахнутые пасти, добавил массовым «Изгнанием». Руки вздрогнули, когда наконечник копья встретил сопротивление. Крепкая мразь! Но это ее не спасло. Новый уворот, удар заклинанием по летящей в прыжке гончей. Следующая нанизалась на Копье защитника, выдав во все стороны облако жирной копоти. Обновив щиты, зажег над собой сильный Благосвет и залепил «Святую стрелу» в бок костяной псине. Сбил выстрелом в полете еще одну и зарубил зубастую дрянь на земле. В рогатине еще три магических удара — отлично!

Сквозь мечущуюся серую пелену на нетвердых ногах отошел к своим. Вот это я выдал! Повоевал, понимаешь!

Наш разношерстный отряд устоял, отбив атаку дюжины гончих и тощих скелетов-метателей черепов. Основная заслуга принадлежала Ларсу, наложившему на личный состав мощное ободрение с воодушевлением и сжегшему половину тварей экзорцизмом. Никто не дрогнул, просто не успели испугаться. Тузики нанизались на копья и издохли под действием заклинаний. Перед схваткой опытные бойцы грамотно распределились вдоль строя, прикрыв голозадых любителей халявы. Болтами, дротиками и заклинаниями подавили пятерку вражеских метателей, едва те принялись кидаться своей пакостью. В общем, эти поломались, присылайте новых.

Основной целью нападения являлся я. Атака должна была задержать отряд, пока меня разорвут гончие и растопчет голем. Затея на пять баллов, исполнение подвело, и мы засадили самой засаде. Эрик с Владом слегка поквитались, ослабив давящий груз ответственности за погибших товарищей.

Теперь опытные бойцы отгоняли жадных нахлебников от трофеев — слишком много скверны летало над полем боя. Еще непонятно, закончилась ли атака, или враг группируется за барханами для следующего наката. Похоже, что каждая вторая гончая несла усиленный заряд негатива. Намного меньше, чем поганые осквернители, но качественно загадить землю и воздух у них получилось.

Голос Ларса прозвучал жестким приказом и сброд, вспомнив про дисциплину, вернулся в строй. Организованно отошли, осмотрели друг друга на предмет ран, напились живой воды. Очередное благословение немного почистило эфирные тела. Без жреца нам бы пришлось после такой стычки уйти под купол, а так можно еще повоевать!

— Ждем и наблюдаем! — объявил я, — Затем сбор трофеев и двигаемся дальше.

Голем не обманул мои ожидания, выдав самую жирную добычу. Осколок души со свойством Силы, жемчужина владения дубинками, бусины собирателя маны, мастера сфер, работы с потоками, кулачного бойца, но, главный трофей — темная жемчужина «Ярость убийцы». Каждый наш труп в бою давал бы твари рандомное усиление параметров. Теперь усилит мой авторитет в культе. Из костяной дубины выбрал почти килограмм железных обломков — все пойдет в дело.

Бонусом достались пустышки и двадцать граммов магического песочка. Все потому, что перед боем надел кольцо Мастера сфер! Пришлось повозиться, чтобы затолкать растолстевший палец в боевую перчатку, но оно того стоило. И с упокоенных лично тузиков в среднем взял больше сфер. Кроме обязательного быстрого бега из крепкоголовой некротвари выпала серая сфера со способностью Присвоение навыка. Довольно хмыкнул и убрал ее отдельно, чтобы изучить на досуге. Можно ли почистить? Ведь Феникс этим умением пользовался, не упоминая о негативных последствиях.

От двух других остались темные бусины «Кровавого оскала», слабенького генератора страха. А ведь точно, шелудивые псины пытались давить ощущением опасности, но только прокачали мое сопротивление менталу и скверне. Сработала новая повязка, усилив мои возросшие в последнее время резисты. В целом прибыток годный, хотя я рассчитывал на большее. Зря что ли Мастера сфер слиянием бусин постоянно качаю?

Оскверненные кристаллы, служившие начинкой в черепе-мине, ссыпал в отдельную емкость. К бабке не ходи, остальные твари утащили на перезарядку. И это плохо вдвойне. Теперь неизвестно, где опять сработают, и мы бы получили в четыре раза больше ценных кристалликов.

Отдал Эрику бусины и песок с его бойцов и убитых им гончих. За что он был крайне признателен. После схватки все перемешалось, но я ориентировался на первое впечатление. Обереги погибших нуждались в починке, и профессиональная гордость мастера требовала вернуть их владельцу в рабочем состоянии. Опять же изучу повреждения, чтобы избежать слабых мест в следующих изделиях. Сегодня для своих сделал несколько улучшенных оберегов и пару освободившихся попроще отдал Эрику вместо вышедших из строя. Приятно осознавать, что был прав, когда делал обереги с двойным запасом прочности…