— Юная госпожа, так и быть, я могу пока что оставить его с вами. Но вы должны мне кое-что пообещать.

— Все что угодно! — тут же воскликнула девочка.

— Ну-ну, юная госпожа, не стоит разбрасываться такими словами вот так просто. К счастью, на этот раз я не потребую от вас многого. Вы всего лишь должны пообещать мне, что будете усердно учиться каждый день. Как вам такое предложение?

— Я согласна! — ни секунды не раздумывая, воскликнула девочка.

— Вот и хорошо. Так, у него ведь второй уровень сбора Ци, но на всякий случай… — протянул Джун, вновь смерив меня подозрительным взглядом. А потом, словно из ниоткуда, достал серебряную бумажку и разорвал ее.

Бумажка мгновенно превратилась в поток светящихся частиц, которые окружили девочку, сформировав вокруг нее едва заметную пленку.

— Ой, а что это было? — тут же поежилась она.

— Не обращайте внимания, всего лишь небольшой оберег. Просто на всякий случай, — усмехнулся Джун. — Можете пока играть с котом, ну а я начну готовить ритуал привязки, а заодно сообщу вашему отцу радостную новость. И еще… У меня есть одна маленькая просьба, пожалуйста, не выходите пока никуда из библиотеки, чтобы мне не пришлось искать вас по всему дворцу.

— Конечно! Я пока прочитаю Кейдену историю о Бессмертном Владыке Меча, — радостно закивала Юми.

— Как вам будет угодно, — уже явно погруженный в свои мысли, ответил наставник Джун.

Когда дверь библиотеки захлопнулась за ним, то я услышал какой-то странный звук. Кажется, он запер нас с Юми внутри. Видимо, мысль о том, что ужасный духовный зверь второго уровня сбора Ци будет спокойно разгуливать по дворцу, никак не давала ему покоя.

Удивительно вообще, что он согласился оставить Юми наедине со мной. Впрочем, обещание прилежно учиться, кажется, стоило в его глазах небольшого риска. Вон, он мне недавно проверку на агрессивность устроил, да еще и на самой Юми какой-то оберег применил.

Интересно, какого ранга был защитный талисман, который он потратил на девочку? Сильно сомневаюсь, что низшего земного. Я бы скорее поставил на духовный, но, учитывая, насколько Юми важна для секты Пурпурного Облака, как бы он и небесный талисман не использовал.

Впрочем, мне же лучше. Я-то уже действительно испугался, что мне вновь придется проходить через ритуал привязки, а ведь я этого ой как не хотел. Особенно теперь, после того как я узнал куда более совершенный ритуал Духовной Связи. Да и вообще удивительно, что наставник Джун так легко согласился использовать меня в качестве духовного питомца для Юми. Возможно, он просто не видел угрозы в звере второго уровня сбора Ци. Возможно, тут во всем виноват тот факт, насколько флегматично и спокойно я себя вел. Был еще, конечно, вариант, что ему просто жаль было в очередной раз расстраивать ребенка и отнимать у него столь долгожданного кота, но верилось в это с трудом.

— Кейден, ты представляешь⁈ Наставник разрешил тебе остаться! — радостно воскликнула девочка.

Кажется, она и не подозревала о моих мыслях, да и в целом не находила подобное решение наставника хоть немножечко странным. Юми просто искренне радовалась. Мне бы так, а то я, кажется, начал подозревать каждую тень в каких-то корыстных мотивах.

— Пойдем, я почитаю тебе книгу, а после ритуала, как и обещала, покормлю. Ты же потерпишь немного, Кейден? — тем временем продолжала радоваться девочка. — Повара у папы раньше у самого Императора готовили, ты бы знал, какие они мастера!

Я смерил ее задумчивым взглядом и кивнул. Впрочем, кивнул я даже не столько ей, сколько своим собственным мыслям. Джун вот-вот проведет ритуал привязки, так что другого шанса у меня попросту не будет. Эх, была не была!

— Юми, на самом деле ты была права. Меня действительно послало к тебе само Небо, — начал я свою заранее продуманную до мелочей и совершенно не импровизированную речь. — На самом деле, ты — избранная…

— Чего⁈ — заикаясь, выпалила девочка.

Кажется, что-то пошло не по плану, причем сразу. Я понял это по той простой причине, что Юми ойкнула, побледнела и отступила от меня на несколько шагов назад. Она с выпученными глазами пялилась на меня и, кажется, совершенно не понимала, что происходит.

— Испугалась? Не бойся, я друг, я тебя не обижу. Иди сюда, иди ко мне, сядь рядом со мной… — попытался я успокоить ее, вот только реакция была полностью противоположная. Девочка сделала еще несколько шагов назад. — Что-то не так?

— Что происходит? — дрожащим голосом спросила девочка.

— Говорю же, ты избранная. А я тоже не простой кот. На самом деле моя истинная форма совершенно другая. Просто мне нужно стать намного сильнее, чтобы вернуть ее.

И что самое характерное — я ведь даже не врал. Юми была действительно избрана мной для крайне важной задачи — помочь мне стать сильнее и вернуть человеческий облик. Да, и истинная моя форма мало походила на представителя семейства кошачьих, так что тут я тоже не соврал. Вот только даже несмотря на мою честность все еще продолжала в шоке пялиться на меня, будто я не прекрасный кот, а какой-то призрак или чудовище.

— Эх, — вздохнул я и картинно отвернулся. — Я-то думал, что ты достойна того, чтобы провести с тобой ритуал Духовной Связи. Но нет, так нет. Я без проблем найду кого-нибудь другого. В этом городе полно талантливых практиков, которые по достоинству оценят мое предложение.

Фыркнув, я взмахнул хвостом, делая вид, будто собираюсь уйти из библиотеки. Строить из себя оскорбленного кота было не сложно, даже несмотря на то, что других настолько талантливых и перспективных практиков в этом городе я вряд ли найду. Ну, разве что к Маркусу отправлюсь… Если смогу сбежать от Джуна, который явно заинтересуется говорящим котом.

— Духовную связь? — внезапно спросила Юми. — Это… Это как между Бессмертным Владыкой Меча и тигром Кейденом? Ты же не шутишь?

Я обернулся и смерил ее оценивающим взглядом. Это что, выходит, в истории, которую она читала этот Бессмертный Меча со своим тигром тоже не ритуал привязки проводил? Интересно. Но что самое главное — девочка, кажется, полностью забыла о своем недавнем испуге. Наоборот, она полностью загорелась предложенным мной ритуалом. Мда, ну и зачем я перед ней спектакль с обидой устраивал, а?

— Ну, разумеется, прямо как у Великого Бессмертного Меча, — довольно хмыкнул я. — Или ты думаешь, что такой великолепный кот, как я, пойдет на какой-то там ритуал привязки?

— Я готова! Что нужно делать? — с горящими глазами выпалила Юми.

В этот момент я понял, что девочка на моей стороне со всеми потрохами. Вот только было еще кое-что.

— Я готов заключить с тобой Духовную Связь, но ты должна пообещать мне, что никто не узнает, о том, что я разумен. Наставник Джун может не так это воспринять, да и твой отец, скорее всего, не обрадуется.

— Я знаю, — очень удивила меня своим ответом Юми. — Великий Бессмертный Меча ведь тоже не раскрывал правду о Кейдене, пока они не достигли уровня Трансформации Духа. Я тоже никому не расскажу про наш секрет! Обещаю!

Я удивленно кивнул. Кажется, мне действительно стоит прочитать книгу о похождениях этого Бессмертного Меча. А то уж слишком много подозрительных совпадений я замечаю с моей ситуацией. Но сделать это можно и попозже. Сейчас нужно побыстрее провести ритуал, пока наставник Джун не вернулся.

— Если ты и правда готова, то мне нужна капелька твоей крови. Остальное я сделаю сам, — сказал я.

Юми на секунду задумалась, а затем посмотрела на свои пальцы и… Оторвала заусенец. Девочка поморщилась, однако на пальчике у нее действительно появилась небольшая капелька крови. Мда, я то уже думал, что из-за защитного талисмана у нас возникнут с этим проблемы. К счастью, Юми была девочкой довольно находчивой.

Правда, проблема возникла с весьма неожиданной стороны. С моей. Чтобы получить капельку своей крови, мне пришлось поцарапать самого себя, а делать это ой как не хотелось. К счастью, я самоотверженно уколол себя когтем и справился со столь сложной задачей.