Я удивленно покосился на мужчину. Он что, сразу догадался о том, что этот Лом хочет принести меня в жертву в своем ритуале? Да и судя по его словам, для звериных техник это было своего рода нормой…
— Мастер Лом, если вы не планируете ничего у нас покупать, то прошу, покиньте лавку, — вдруг сказала Ксандра и, выйдя вперед, загородила меня своим телом. — Этот кот для нас будто дар Небес, и мы будем последними дураками, если отдадим его вам для заклания.
— Да вы, двое, что вообще⁈ — в гневе зарычал Лом. Впрочем, он довольно быстро взял себя в руки. — Что ж, я вас услышал. Весьма прискорбное решение, но я его уважаю. Однако прошу, подумайте еще раз хорошенько. Думаю, я зайду к вам через пару-тройку дней, посмотрю, как у вас дела. Возможно, вы передумаете. Мало ли как изменятся ваши жизненные принципы за этот срок…
— Вы нам угрожаете? — нахмурился Велок.
— Ну что вы, как я, практик уровня Основы, могу угрожать каким-то ремесленникам уровня сбора Ци? За кого вы меня вообще принимаете? Я бы никогда не опустился до такого уровня, — насмешливо ответил Лом. — Здоровья вам. И до скорых встреч.
Вот так, выдав весьма неоднозначную фразу, Лом с улыбкой покинул лавку. Тут бы только дурак не заметил скрытой угрозы. Впрочем, я даже не уверен, что ее можно называть скрытой, если на то пошло.
— Не смотри на меня так, я Беляшика в обиду не дам, — сказала Ксандра, глядя на Велока.
Мужчина лишь закатил глаза и недовольно отмахнулся. С тяжелым вздохом он достал из-под прилавка какую-то шкатулку, после чего извлек из нее несколько золотистых бумажек. Талисманы ярко сверкнули на свету, и я почувствовал, как по моему телу будто пробежали мурашки.
— Поставлю-ка я несколько защитных оберегов на всякий случай, — пояснил свои действия Велок. — И вообще, за кого ты меня принимаешь⁈ Я не собирался отдавать этого кота. Хотел бы, сразу обменял бы его на технику и камни духа.
— Только вот Лом от нас теперь не отстанет, — печально вздохнула Ксандра. — Так что, Беляшик, у тебя, оказывается, есть родословная тигра? Это поэтому у тебя шерсть такая волшебная, да?
Девушка сопровождала свои слова легкими поглаживаниями. Разумеется, ответа от меня она не ждала. Да и я не спешил как-то подтверждать или опровергать ее слова. Я лишь недовольно фыркнул. Мастер Лом точно не отстанет от меня. В этом я с Ксандрой был полностью солидарен. Однако сразу же возникал закономерный вопрос. Что делать⁈
Может, просто сбежать? А там пусть он попробует найти одного кота в огромном городе. Я больше не боялся, что не смогу выжить на улице. Справлялся же как-то первую неделю, а ведь тогда я даже практиком не был! Сейчас-то я знаю и защитную технику, и несколько атакующих, так что бояться было мне нечего. Выжить я точно смогу.
Другое дело, что на улицах мне придется именно что выживать, а не жить. Наверное, стоит честно признаться, что в этой лавке я весьма неплохо устроился. Здесь меня кормят, гладят, ухаживают за шерстью, а главное — здесь у меня есть доступ к техникам и заклинаниям. Да, ранг у них невысокий, однако у других и такого нет. А еще этой лавке я могу просто культивировать и ни на что не отвлекаться. А вот на улице вопрос пропитания вновь встанет в полный рост.
Сейчас у меня был пятый уровень сбора Ци и я чувствовал, что вот-вот прорвусь к шестому. Что ни говори, но такая скорость была просто удивительной, особенно если сравнивать с прошлой симуляцией. И, кажется, все дело тут в моем таланте «Белый и пушистый».
Мясо духовных зверей я ел далеко не каждый день, пилюли «Тигриной крови» Ксандра мне и вовсе больше не давала. Но тем не менее скорость моего развития была намного быстрее, чем когда я жил у Лома. Нет, можно, конечно, списать все на то, что я уже неплохо владею техникой «Дыхание Тигриного Меча», но сдается мне, причина кроется в другом.
Моя шерсть буквально притягивала к себе духовную силу. Именно поэтому я мог так быстро культивировать, даже несмотря на относительно слабый смешанный духовный корень. Единственным минусом этого таланта, по сути, было то, что повсюду летала моя прекрасная шерсть. Да, даже несмотря на то, что каждый день Ксандра меня вычесывала.
Если честно, то лично я особых проблем в этом не видел. Это Велок раньше постоянно жаловался, впрочем, в последнее время и ему надоело бурчать. А может, он наконец-то понял, что в этом нет ничего плохого. В конце концов, летающая по лавке шерсть тоже притягивает к себе духовную силу, так что ее концентрация здесь была немного выше, чем на улице.
— Может, к лорду обратимся? — с явным сомнением в голосе спросила Ксандра. Эти двое все еще продолжали обсуждать сложившуюся ситуацию.
— Ага, и что мы ему скажем? Что уважаемый практик уровня Основы, наставник целой школы Тигра-мечехвоста хочет украсть у нас кота? Знаешь, куда он пошлет на такое заявление? — скривился Велок.
— Догадываюсь, — недовольно поморщилась Ксандра. — Но ведь может, и не пошлет. Не попытаемся — не узнаем. В конце концов, после этого случая с барьерами он сам сказал, что мы можем обращаться к нему, если у нас возникнут проблемы.
— Сама-то веришь в это? — насмешливо фыркнул Велок. — Это была простая вежливость, ты ведь и сама должна это прекрасно понимать.
Ксандра ничего не ответила, лишь почесала меня за ушком. Мне кажется, она использует меня как этакий антистресс, но доказательств у меня не было. Впрочем, не то чтобы я особо возражал против такого…
После этого разговора оба лавочника принялись развешивать золотые талисманы по стенам. Конечно, они не думали, что мастер Лом лично придет, чтобы на них напасть, но вот, скажем, парочка его буйных учеников вполне могли бы заглянуть в их лавку. В конце концов, мастер ведь не обязан контролировать каждого, кто заплатил ему за обучение, верно? По крайней мере, такие теории выдвигал Велок.
На следующий день оба практика были сильно напряжены, но, вопреки их ожиданиям, ничего плохого так и не произошло. Да и ночь прошла довольно спокойно. А вот утром, стоило лавке открыться, как на пороге появился неожиданный визитер.
— Мастер Джун? — удивленно спросил Велок и тут же почтительно поклонился. — Что привело вас в мою скромную лавку?
Старик в фиолетовой мантии с улыбкой огляделся по сторонам. Он довольно покивал, заметив золотистые бумажки на стенах, слегка поморщился при виде коллекции книг, а затем его взгляд остановился на мне. Я вдруг почувствовал себя так, будто оказался на разделочном столе. Уж очень пристально мастер Джун меня разглядывал!
Я почему-то сразу подумал, что пришел он сюда не просто купить парочку талисманов или пилюль. Не удивлюсь, если это Лом его прислал! Вот уверен, что парочка практиков уровня Основы всегда смогут договориться между собой.
— Любопытно, — протянул он глядя на меня, а затем обернулся к лавочникам. — Рад приветствовать вас, мастер Велок. Ох, Ксандра, и вы здесь.
— Может, чаю? — тут же предложила выглянувшая из мастерской женщина.
— О нет, простите, я зашел ненадолго и не хочу вас утруждать.
— Что-то произошло? — с нарастающим напряжением спросил Велок.
— Да, как вам сказать… Я уж и сам не знаю, — задумчиво протянул Джун. — Знаете, когда мы допрашивали того вора из семьи Кроуд, он рассказывал нам всякие небылицы. Будто бы некий духовный зверь уровня сбора Ци умеет применять заклинания. Разумеется, тогда я сразу понял, что он ошибается, и это была всего-навсего работа ваших защитных амулетов.
— Да, все в точности так и было, — тут же закивала Ксандра.
— Я и не сомневался, — кивнул Джун. — Но вчера ко мне в гости с визитом пришел мастер Лом.
Выдав эту фразу практик многозначительно замолчал. Ага, так значит, я был прав! Джун пришел сюда по наводке того вивисектора! Ох уж этот Лом… Из всех вариантов развития событий я меньше всего ожидал, что он побежит жаловаться кому-то. Да и лавочникам такая возможность тоже в голову не пришла.
— И как там поживает мастер Лом? — первым не выдержал Велок.
— Неплохо. Знаете, он тоже рассказывал мне удивительные вещи. Якобы у вас в лавке скрывается духовный зверь без метки хозяина. А это, как вы знаете, преступление.
