Это были ее последние слова, сказанные им всем. Ни с кем из девчонок она больше не общалась. Агата позже приезжала к ней на усадьбу, но Астра к ней не вышла. Дед, понаблюдав за ушедшей в себя внучкой, только покивал и приказал ворота ее бывшим подругам не открывать. За это она ему была благодарна, как и за то, что не стал допытываться.

В следующий раз она встретилась с Рублевым на вечере у молодых Ленских во время новогодних каникул. Отец ничего и слушать не хотел о том, что дочь хочет пропустить прием. В итоге пришлось покинуть семейную усадьбу в Южноморье, которую их предки прозвали “Хуторок ветров», и отправиться в Златогорск, засыпанный снегом.

Неприятнее всего было встретить щебечущую троицу подружек, с которыми в Ведограде она максимально расходилась дорогами. Надо же, они все поступили в одну общину! И лишь Астра от них отличалась. Может, это и был ответ, почему их дружба пошла по швам? В разности характеров?

Когда с Софией начала конфликтовать Мирослава — тут и вовсе пришлось сдерживаться, чтобы не начать активно поддерживать одногруппницу, которую она знала совсем мало. И вообще ведь это был не ее конфликт. Зато вот причина этого конфликта была интересной — тот самый Полоцкий, который оказался с Астрой в одной одной общине, да что уж там — в одной группе. Вот ведь жизнь судьбами крутит…

В общем, возвращаясь воспоминаниями в тот вечер: Астра почти не отходила от родителей, не желая общаться с кем попало. Она встретила здесь знакомых из Ведограда, но длинных бесед не заводила: по правде говоря, разучилась, да и не было желания болтать попусту. В свои пятнадцать жизнь научила ее быть осторожнее. То, что в конечном итоге к новогодним праздникам она все же сблизилась с Иванной и Мирославой, на самом деле не было проявлением большой дружбы. Необходимость, чтобы не казаться дикаркой. Иванна сама по себе вызывала симпатию, и Астру тянуло к ней из-за ее доброты. А Мирослава просто не вызывала недоверия за счет своей неосведомленности в мире ведовства, хоть та и являлась интересной особой со своими необычными глазами и двумя перстнями. Она была упрямой и по-своему честной, легкомысленно общалась с Яромиром и даже не догадывалась, кто он такой. Глупая. Собственно, дело ее. И самого Полоцкого. Астра туда не лезла.

В один момент, разглядывая старинные елочные игрушки на высокой голубой ели, вздрогнула, когда краем глаза увидела движение сбоку от себя. Случайно плечом задела игрушку в виде сосульки, и ее сердце ухнуло от испуга. Однако игрушка, не долетев буквально пару сантиметров до пола, остановилась и снова взмыла на свое место.

— Прости, что напугал, — произнес Юра, остановившись рядом с ней. Он был одет в праздничный темно-бордовый укороченный кафтан, какие были сейчас в моде у парней.

Она не видела его с прошлой весны и с удивлением отметила, что парень немного изменился: чуть отпустил волосы, теперь его темные пряди были длиннее мочек ушей Он возмужал, немного подрос в ширине плеч. — Привет, Астра. Мы знакомы, помнишь?

Еще бы она его не помнила.

— Привет, Юра, — Астра поправила кружевную оборку на рукаве своего платья длиною до пола, чувствуя себя неловко. Ей было стыдно. Стыдно за то, что ее чувства оказались представлены ему в таком неприглядном виде. Ей было стыдно за свою реакцию и трусость. Но тогда она боялась, что он может ее высмеять, поэтому пришлось сделать вид, что ничего к нему у нее нет. Собственно, в этом она себя уже убедила. Либо и вовсе ничего к нему не испытывала?

— В прошлый раз мы так нормально и не пообщались, — он не отводил от нее взгляда своих карих глаз.

— Да и не о чем было, — она пожала плечами, пытаясь выглядеть беззаботно.

— Мне просто показалось, что твои подруги на что-то намекали…

— Они мне не подруги. Поэтому и врали.

— О! Ясно… — Юра неловко улыбнулся и прочистил горло. — Кхм… Ты же в Ведоград поступила?

— Да, — Астра была удивлена, что он об этом знал. Но никак не выдала себя.

— Я с этого полугодия тоже к вам перевелся. Буду изучать Зверомагию на базе вашей фермы в Подгорье.

Девочка с сомнением выгнула бровь.

— В Ведоград? Я думала, ты в Беловежское отделение пошел. Там же учатся все зверомаги?

— Да, но в Ведограде отличные конюшни. И к тому же единственный заповедник аспидов!

— Рублев, вот скажи мне, — она прищурилась и подошла ближе. Ей почему-то хотелось его уколоть, будто это из-за него у нее все пошло наперекосяк. — На кой черт тебе Зверомагия сдалась?

Он опешил и посмотрел на девушку, которая за счет своего высокого роста была совсем немного ниже него.

— Прости?

— Вы же владеете огромным делом по добыче драгметаллов. Зачем ты возишься с коровами и лошадьми?

— Нравится. Тебе же тоже нравится это? — было видно, что разговор ему неприятен, но Астру это только подзадоривало.

— Но моя семья буквально конюховоды! А не держатели большей доли акций по добыче миллионов империалов прямиком из горных недр!

— Да не нужны мне эти чертовы империалы! — Юра поджал губы. Наверняка ему осточертело оправдываться за свои увлечения.

— Значит, весь такой правильный?! За зверюшками ухаживаешь, пока семья тебя обеспечивает?!

— Ты не права, Астра!

— Ой ли!

Их спор прервался появлением еще одного собеседника. Им пришлось отойти друг от друга чересчур резко, будто они устраивали заговор и чуть не оказались раскрытыми.

— Вы уже познакомились! Астрочка, милая, какой хороший мальчик, правда? — к ним внезапно и как-то незаметно подошел Евлампий Миронович, высокий и худощавый для своих преклонных лет мужчина в белой рубашке с красной вышивкой по подолу, подпоясанной шерстяным пояском, и красными шароварами, заправленными в высокие кожаные ичиги — сапоги для верховой езды. Свой кафтан, как заметила Астра, дед уже где-то снял. Он смотрел на внучку взглядом, полным обожания, и иногда касался пальцами своих длинных усов. А вот на голове волосы у него почти не росли. — Юрий, моя Астра подает большие надежды в нашем семейном деле. Вам будет интересно с ней пообщаться!

Юра в свою очередь только неловко улыбнулся и кивнул, не зная, на чем остановить взгляд. Но Астра его попытки все свести к интеллигентной беседе так оставить не могла. Да и последнее слово всегда должно оставаться за ней.

— Да уж, тогда пускай Юрий найдет собеседника из своего круга общения. Я мало что понимаю в Зверомагии. Простите, я увидела однокурсника, надо подойти поздороваться, — она коснулась руки деда и тут же направилась в сторону Третьякова, только что появившегося на вечере. К нему уже подошла София, но Астра не планировала сдаваться. Гордо задрав подбородок, протиснулась между Мирской и Третьяковым. Тот ей как-то криво улыбнулся. — Ванечка! С наступающим Рождеством! Пригласишь на танец?

Третьяков, посмотрев на Софию, пожал плечами и переключил свое внимание на Астру.

— Прости ее, переходный возраст, — сказал старший Кузнецов, и Юра неохотно отвернулся от девушки, которая поселилась в его голове с той самой масленицы.

— Да ничего, я все понимаю. Кстати, это большая честь для меня — познакомиться с вами!

— Да что ты! — Евлампий Миронович отмахнулся, но тут же прищурился. — Хотя признаюсь, что твое решение выбрать такую профессию — вызвало у меня одобрение!

— Правда?

— О, разумеется!

После этого разговора и своего неприкрытого хамства ее удивлению не было предела, когда Юра первым поздоровался с ней в Ведограде, а потом продолжил искать поводы для общения. Однако ей это было уже… не нужно. Или же неинтересно. Их будто связывали неприятные воспоминания о том, как ее подставили подруги, и ей было неловко с ним общаться.

Поэтому стоя сейчас рядом с ним в Императорском зале Ведограда на виду у всех, Астра снова чувствовала себя не в своей тарелке. Почему он подходил к ней? С чего вдруг заботился о Березке?! Зачем искал ее среди всех прибывших в школу?! Что хотел и почему ничего толком не говорил?!

— Спасибо, Юр. Думаю, лучше тебя никто о ней не позаботится, — дежурно улыбнулась ему Астра, но тут же вернулась на свое место, сев в кресло между Иванной и Никитой. Рублев сделал шаг назад, случайно налетел на кого-то спиной, извинился и ушел.