— То есть, мы не только должны добыть ингредиенты, но и понять, что из них надо сделать?

— Вот это уже похоже на Морную сечу!

Полоцкий вышел на крыльцо к подруге, светлые волосы которой нещадно мотылял встречный ветер.

— Что-нибудь видно?

— Кроме безрадостной мутно-зеленой серости? Пока ничего!

— Ты взяла то, что я просил?

— Да.

— Подержи пока у себя. Это крайняя мера, которая, надеюсь, не потребуется.

Тут раздался звук удара бревен, и Яромир с трудом затащил подругу внутрь, закрыв дверь.

— Твою рать!!! — закричал сверху Женька, когда их догнал Пепел, и в ответ бок Избушонка протаранил бок их гонщицы. Он потянул стремена вправо, уходя от очередного удара. Пару раз взмахнув ими, погнал Рябушку вперед еще сильнее. Она хоть и оказалась размерами меньше, но дури ей было не занимать. Это единственное, на что мог рассчитывать Тихомиров, понимая, что их не только преследуют, но и хотят вывести из игры.

ᛣᛉ

В Академ-хребте у всех перехватило дыхание, когда по волшебному подносу показали, как команда Святгорода пошла на столь некрасивый прием. Астра, которая еле нашла в себе силы вернуться сюда вновь, охнула и закрыла рот ладонью.

— Да за такое надо дисквалифицировать! — крикнул кто-то из парней.

— Бедная Избушка! Ей, наверное, больно! — пискнула какая-то девочка.

— Это не очень хорошо для артефакта. Любой удар может привести к сбою в работе, — заметил Велигор, сидя неподалеку от подноса полубоком ко всем, а не спиной. Он, сложив руки на груди, внимательно следил за тем, что происходило на экране.

Там Женька, вцепившись в поводья, гнал избу вперед вниз по склону, управляясь с ней так, будто был опытным наездником. Его ферязь взмывал за спиной от ветра.

— Нет, ну Тихомиров как черный всадник! Придумал же: оседлать Избушку на курьих ножках! — хохотнул парень-старшекурсник. Сидящий рядом с ним Рублев улыбнулся, не сводя глаз с подноса.

— Да, здорово у него это выходит! — прошептала Иванна, и Астра кивнула. Заиграла фоновая боевая музыка с барабанным ритмом, что придавало трансляции эпичности. Показали вид сверху, где было видно, что Избушка Ведограда, петляя, стала уступать Желтку из Родослава. Желток, правда, мчался вперед, и, кажется, вовсе не всматривался куда бежит, а от того спотыкался или оступался, когда наступал в ямы. Но все же бежал быстро. Пепел бежал последним, преследуя Рябу. Пашка Державин, сидевший рядом с Виталиком, Емелей и Матвеем, охнул:

— Мне кажется, что у меня выскочит сердце! Почему я переживаю за Избушек так, будто они живые?!

— Я тоже! — подхватили несколько девчонок.

— Переживайте лучше за участников, — сказал Гор, не оборачиваясь. — Потому что это не совсем безопасно.

Периодически показывали каждого вратника в отдельности, их лица крупным планом, съемка шла даже из-под Избушек и с земли. Видимо, местность прекрасно оснастили черепами, ведущими трансляцию. То, что происходило внутри изб — вызывало странные смешки. И хоть зрителям было жаль клевретов, но то, как их мотыляло по горницам — казалось забавным. Всем им понадобилось время, чтобы приловчиться держать равновесие. Кто-то для этого применял магию, кто-то подчинял себе свое тело, приучая его к тряске. Все это сопровождалось комментариями Златояра Гвоздя, который был рад любому событию, будь то успех или ошибка вратника, оступь Избушки или их баталия.

— Вы поглядите, дорогие друзья! Невероятно! Вы думали о том, что наши команды встретятся на одной полосе?! Лично я такого точно не ожидал! Им предстоит не только преодолеть огромную дистанцию в десятки километров и умудриться приготовить зелье, но еще и защитить своих подопечных с курьими лапами!

— Надеюсь, их не будет преследовать какая-нибудь нечисть! — Виталик Пожарский от переживаний стал грызть ногти.

— Тут и без нее жарко! — согласно кивнула ему Ксюша Вуколова, рядом с которой сидел Лешка Сорока с таким хмурным видом, будто был чем-то недоволен.

— Точно!

— Заметим, что идет пятидесятая минута эфира, вратники и клевреты уже больше суток находятся в мире Нави! Поглядите! Кажется, наши участники поняли, где надо искать ингредиенты для зелий! — крикнул Златояр, и все снова уставились в экран подноса. Показали мешки, подвешенные на натянутую между двух деревьев веревку.

Избушки одна за другой приближались к этому месту на полной скорости. Женька вытянул руку, будто хватал ею воздух, но когда он с удивлением уставился на свою ладонь, Златояр пояснил:

— Вратникам не удается притянуть мешки магией! Что же они предпримут?! Ведь те висят очень высоко!

Остановив Желток, Донской оценивающе глянул вверх и стал что-то шептать, размахивая посохом. На небольшом крылечке появился Алексей Попович, присоединившийся к колдовству. И тут вратника подхватил поток воздуха, унося вверх.

— Великолепное искусство левитации! — раздался голос ведущего.

Показали Избушку Ведограда и их вратника. Тихомиров, вцепившись в поводья мертвой хваткой, смотрел на мешок решительным взглядом. Погоняя Избушку, ему удалось на немного оторваться от преследования, заработав фору в несколько секунд. Привстав в седле, он что-то закричал. Все клевреты Ведограда уселись за столом, посчитав его самым безопасным местом в горнице.

В этот момент Рябушка немного присела, а потом, резко разогнув лапы, прыгнула вверх. Женька, схватив посох, который еще в начале закрепил на крыше, взмахнул им и срезал веревку, державшую один мешок. Он полетел вниз и был пойман вратиком. Избушка ловко приземлилась на лапы и помчалась, подгоняемая всадником, дальше. В Академ-хребте стало невыносимо шумно: все кричали так, будто те, за кого они болели, уже вернулись с победой.

— Ведоградцы заполучили свои ингредиенты! Что же будут делать святгородцы?!

Тем временем Пепел: грузный и тяжелый Избушонок, пару раз подпрыгнул, но смотрелось это, скорее, комично, нежели эффектно. Клевреты Святгорода: Миша, Саша, Юра и Вадим, не ожидая такого подвоха, дружно рухнули на пол. Попытались встать, но Пепел прыгнул в третий раз, и тут Олегу удалось снять мешок, применив магию огня: он подпалил веревку, и когда та оборвалась, подхватил заветные ингредиенты.

Испытание продолжилось. Вратники вновь принялись управлять Избушками. Каждый в своем стиле.

— О, Перун, таких скачек я еще не видел! — провозгласил Златояр, когда показали, как Пепел, набрав скорость, вновь нагнал Рябушку, но Женька, заметив это, потянул поводья влево. Та сменила курс и, сама о том не зная, ушла от столкновения. Но сделала это так резко, что Мирослава, поймав переданный ей мешок, успела кинуть его в избу, а сама, взвизгнув, покачнулась и сорвалась с крыльца. Дверь закрылась, а девочка, вися ногами вниз, с трудом держалась за ступеньку крыльца, с ужасом глядя на лапы Избушки. Высота и скорость были такие, что пробирал ужас. Череп, подвешенный под крыльцом избы, взял крупным планом лицо клеврета Ведограда. Она, пытаясь подтянуться, приподняла корпус, но ногам не за что было зацепиться.

— Да почему ей не помогут?! Где парни?! — взвизгнула Астра, от эмоций вскакивая на ноги. За ней вскочили с мест и все остальные.

Тут камера показала то, что творилось внутри Избушки ведоградцев: Ваня и Никита разбирали мешок, раскладывая травы, а Яромир пытался разжечь печку. Однако он первым понял, что что-то не так. Его чуткий слух различил звуки, от которого у него застыла в жилах кровь. Мгновенно бросив растопку печи, парень рванул на крыльцо, но именно в этот момент их изба перепрыгнула через валун, и руки Мирославы потеряли хватку. Она полетела вниз, и Полоцкий, не раздумывая, прыгнул следом.

— Вы посмотрите, что происходит! — восторженно объявил Златояр. Его довольное лицо появилось на левом краю экрана. — У ведоградцев, кажется, первые потери!

В зале Академ-хребта повисла тишина. Камеры взяли общий план: Желток бежал где-то спереди. Донской тоже в один момент чуть не упал с крыльца, но вовремя прикрепил себя к нему магией, обновив ранее наложенные чары. Рябушка же, не поняв, что потеряла игроков, помчалась следом, преследуемая Пеплом.