По толпе прокатился восторженный рокот.

— Да-а, людей хлебом не корми, а зрелища дай, — заметила Мирослава, и стоявший неподалеку от нее Олег Долгорукий фыркнул, заметив:

— Уж постарайтесь, ведоградцы. Потому что ваша курица вряд ли угонится за нашим петухом.

— Еще ни одна курица за петухом не бегала, и наша не будет! — моментально парировала девочка.

— Пока вы будете приближаться к “точке Б” — Навьим воротам, ими, кстати, станет иной портал — проход под сросшимися воедино двумя стволами деревьев, вам необходимо приготовить определенное зелье. У каждой команды оно будет одинаковым! Вы все в равных условиях! — на этом он сделал особый акцент. Видимо, нашлись и те, кто оказался недоволен заданиями, придуманными для сечи, посчитав, что команды погружались в заведомо разные условия. Владимир, ненавидящий, когда его в чем-то обвиняли, так много сил тратил на состязания, что реагировал на подобное очень остро. Даже не давал никаких комментариев журналистам перед этим испытанием. — К моменту, когда вы вернетесь в Подгорье Ведограда, ваше зелье уже должно быть готово! За качество зелья будут начисляться дополнительные баллы.

— А где брать ингредиенты? — задал логичный вопрос Ваня, и все обратились вслух.

— Все, что вам может потребоваться — вы найдете на своем пути. Будьте внимательны.

— Да уж, — хмыкнул Толя. — Беги в избе, не зная куда, найди то, что лежит черт знает где.

— Справимся, — поддержала своего вратника Ангелина. Владимир, не слыша их, продолжал:

— Чтобы не томить участников, я попрошу вратников вытянуть соломинки!

Толя, Олег и Женька подошли к Владимиру, и тот протянул им руку с зажатыми соломинками. По очереди вытянув по одной, распределили тропинки. Донской приложил к Камню-указателю ту, что указывала направо, Олег прямо, а Женька налево.

— Все участники команд должны подняться в свои Избушки!

— Идем! — Женька кивнул на их избу, и команда двинулась за ним следом. Пробравшись в загон, Мирослава позвала их сегодняшнюю помощницу в испытании. Та стояла у того края забора, который соседствовал с загоном святгородцев и их избой-переростком. Тот, кстати, ходил неподалеку, выпячивая вперед небольшой балкончик над крыльцом. Надо было отметить, что выглядела изба святгородцев и, правда, мощно. Не изба, а целый терем! Избушка родославцев, выкрашенная в яркий желтый цвет с зелеными лепестками на наличниках и перилах крылечка, казалась похожей на цыпленка-подростка, но энергии ей было не занимать.

Когда все оказались в горнице, Женька остался на крыльце. Волновался и пытался взять чувства под контроль, чтобы те не передались их Избушке. Та еле стояла на месте, удерживаемая силой воли вратника, который временно стал для нее ее всадником, заняв место Мирославы.

Владимир взмахнул рукой, и позади загонов показался Камень-указатель, на котором уже горели стрелки. Толпа взволнованно переговаривалась, играла музыка, росло напряжение у команд.

— На счет три вы можете направлять свои Избушки к Камню! Избегайте столкновений! Раз!

— Поворачивайся к лесу! — скомандовал Женька, держась за дверной косяк. Избушка, скрипя бревнами, резко обернулась, и Мирослава почти рухнула на Ваню, а тот уперся боком в привинченный к полу стол.

— Проси ее не так активно! — пробурчала девочка, извинившись перед Третьяковым, с которым они оказались в неприличной близости, лежа на столе. Яромир и Никита в это время оказались отинутыми к противоположной от входа стене.

— Легко сказать!

— Два!

— Приготовься, Ряба! Еще немного…

— Три!

— Беги к камню!

Мирослава снова покачнулась, и Ване снова пришлось ее перехватить, еще и не упасть самому.

— У-уп-с!

Три Избушки с именами Желток, Ряба и Пепел, каждая со своей скоростью рванули вперед, когда перед ними рухнул загон, освободив путь. Для каждой из них подготовлена своя тропинка, которой надо следовать, и тем, кто управлял Избушками приходилось нелегко вывести своих подопечных к камню.

— Нас, кстати, снимают, — заметил Никита, указав на висевший над потолком череп со светящимися глазами.

— Ну этого и следовало ожидать, — Яромир, хватаясь за приколоченную к стене полку, считал секунды до момента, когда они окажутся в Нави.

— Мы близко! — крикнул Женька. — Боевая готовность! Мы первые!

И, действительно, их “курица” прыгнула в пространственную мглу самой первой. Пепел и Желток забежали в Навь за ними следом почти одновременно. Однако вскоре Рябушка замедлилась, будто потерялась в пространстве.

— Беги вперед, скоро будет просвет! — Тихомиров, схватившись одной рукой за дверной косяк, второй направил поток света посохом, чтобы дать избе ориентир. Та ошалело бежала вникуда, высоко задирая лапы, будто боялась о что-нибудь оступиться. Тьма развеялась так стремительно, что Женьке пришлось закрыть глаза рукавом, чтобы восстановилось зрение. И только он отнял руку от лица, как удивленно охнул: — Вы посмотрите, где мы…

Парни прильнули к маленьким окошкам. Мирослава же выглянула наружу, нырнув под рукой друга, стоявшего в двери. Перед ними простиралась каменная пустошь и взращенные на ней редкие кривые березки, лишайники и ковры ягеля. Снега не было. Небо оказалось темным и низким, давящим на голову своим зелено-синим оттенком. Их Избушка стояла на вершине пологого склона, обдуваемая семью ветрами, которые задували внутрь сквозь щели в бревнах.

— Как всегда мило, — хмыкнул Яромир, улучая момент и снимая с себя ферязь и тулуп, поскольку, если им придется все испытание сидеть внутри, то вскоре ему станет жарко. Свои посохи они поставили в пустую приклеенную к полу бочку, чтобы пока не мешали.

— Мило-то мило… Но у нас, кажется, изменения в правилах, — заметила Мирослава и указала в сторону пальцем. — В этот раз мы не одни. Все три команды идут одним маршрутом!

В дверь выглянул и Никита, заставив друзей потесниться. Он прищурился. По бокам от них примерно в ста метрах стояли и другие Избушки, которые не решались двинуться с места.

— Ну точно! Интересно, Владимир забыл об этом сказать, или это сюрприз?

— Это чтобы мы не скучали, — Ваня оглядел горницу. Тут не оказалось ничего из того, чем пользовался Онисим: полки пустовали, на потолке не висели травы. Имелся только котелок, разделочная доска и набор ножей. Не было и закинутого Женькой ковра!

— И почему все стоят? Куда нам дальше? — Мирослава вернулась внутрь. Женька, высунувшись наружу еще сильнее, вгляделся в даль. Там над очередным каменным хребтом вился темный дым, заслоняющий небо. Наверняка так действовал портал, и это была та самая точка “Б”.

— Не знаю, чего все ждут. Но надо спешить! — и он, встав на перекладину перил, зацепился за край крыши, легко подтянулся на флигеле и вскоре уселся в установленное заранее седло. К лапам избушки заранее привязал длинные поводья, пропитанные специальным отваром, о котором им рассказал Юра. Он использовал такие для волшебных лошадей, но оказалось, что те отлично сработались и с Избушкой. Так ей было легче понимать, увеличивать ей скорость, притормозить или свернуть в сторону, в общем, таким образом улучшалась связь с наездником. — Приготовьтесь!!! Побежали!!!

Он взмахнул поводьями, быстро оценив соперников. Долгорукий руководил Пеплом, стоя на балкончике с кочергой в руке, а Донской сидя на крыльце Желтка в обнимку метлой. Эти два предмета обоим помогали с управлением. Рябушка с громким кудахтаньем сорвалась с места, направляясь вниз по склону. Угол наклона был небольшой, максимум градусов тринадцать, но и этого хватало, чтобы немного соскальзывать из седла. Уперевшись сапогами в крышу, попытался закрепиться и настроиться на долгую дорогу. Его задача: управлять избой несмотря ни на что.

Следом послышался топот двух других изб, и гонка началась.

— Отлично. А что с зельем? — спросил Ваня, держась за стол. Внутри было неустойчиво, и это на самом деле выступало проблемой.

— Я думал, мы найдем листок с названием здесь, — озадаченно ответил ему Никита и осмотрел пол. — Но, кажется, ничего нет.