— Главное, чтобы я не сплоховал. Ей же надо меня слушаться.

— Тихомиров, что ты хочешь?

Женька хитро улыбнулся, непроизвольно облизнув нижнюю губу. Указав пальцем на свою щеку, смотрел на Софию, которая возмущенно фыркнула, догадавшись.

— Нет!

— Эх, тогда проиграем.

— Только опробуйте!

— Соф, ну тебе сложно? Я тебя довез, мне скоро в Навь, а ты пожалела один поцелуй! Причем детсадовский!

— Увидят же! — она перешла на шепот. Глядя зелеными глазами в его карие, растерянно заморгала.

— Кто? Зрители там, а нас закрывает… Мне кажется, или эта Избушка — мальчик? — Женька прищурился, пытаясь разобраться.

— Как ты это понял?

— Поведение, как у петуха.

— Тебе виднее, я не специалист в этом вопросе.

— Подкол засчитан!

На несколько секунд они замолчали.

— Так, мне надо идти. Уже народ собирается, — он неохотно отпустил ее и сделал несколько шагов в сторону. Еле сдержал улыбку, когда она схватила его за ферязь, останавливая.

— Один раз, понял?! Не привыкай!

— Что ты, Царевна! Как я посмею?!

— Будь серьезен!

— О, я очень серьезен. Мне надо идти!

— Погоди! Наклонись, я же не достаю!

— Ох, сколько капризов!

— Я сейчас передумаю! — она притянула его за шею руками в тонких варежках, примеряясь к его щеке.

Ее сбивчивое дыхание согрело кожу парня, и девочка неосознанно вдохнула его запах, напомнивший о лете. Уже почти коснувшись губами его щеки, поздно поняла, что Женька повернул голову, и их губы встретились. Закрыв глаза, ощутила трепет, какой возникал всякий раз в его присутствии. Он ее волновал. От осознания этого факта она распахнула губы, и парень притянул девчонку к себе, углубляя поцелуй. Прижимаясь к загону, стояли, обнявшись, а дыхание продолжало сбиваться от чувственных прикосновений губ. Однако Избушка, которая копалась в земле, кинула комок снега в их сторону. Он попал Женьке в шапку, и парень недовольно остановился, глянув в загон.

— У тебя нет шансов, Избушонок! Рябушка тебя сделает! — и добавил тише, посмотрев на Софию, замершую в его объятиях: — После победы подаришь мне еще один поцелуй?

— После победы в Морной сече — может быть.

— Мотивация — это хорошо, — он улыбнулся и глубоко вдохнул свежий воздух. — Ну я пошел. Теперь точно выиграем!

— Да-да, было бы сказано.

— Оставь свой скептицизм, Царевна, — счищая снег с шапки, отозвался Женька. Уже уходя, услышал:

— Помни про мотивацию!

— Верь в меня!

София улыбнулась, глядя ему вслед. Острое чувство счастья: такое позабытое и теплое, прокатилось по телу, остановившись румянцем на щеках. Улыбаясь, словно дура, она пошла в другую сторону, чтобы не пересекаться с яриловцами. Надо найти своих девчонок, которые, наверное, ее потеряли. Хотя в такой толпе вряд ли получится так просто встретиться…

Женька с ковром на плече подошел к их загону, где только что из Избушки выпрыгнула Мирослава, рухнув прямо на Яромира. Тот скривился, придавленный подругой. Голову от удара спасла шапка, но и без этого было мало приятного. Заметив Тихомирова, он буркнул:

— Где тебя носит?! Нам нужен был ковер!

— Ярила, я думала умру там! — Мирослава вскочила на ноги, немного пошатываясь, будто долго каталась на карусели. Лохматая, с кое-как застегнутым тулупом и в съехавшей на затылок шапке. Видимо, ей пришлось одеваться внутри избы, пока та бегала. — Курица! Ну, чумная, чуть не ушатала меня! Остановись, когда с тобой разговаривают!!!

Та, вот чудо, замерла на месте, гордо выпятив переднюю стенку, где находилось крыльцо.

— Ты обещала вести себя нормально! Я ничего тебе не сломала? — резко поменяв тему, Мирослава протянула руку Яромиру, который так и лежал. Она выбила из него дух, и ему понадобилась минута, чтобы прийти в себя. Приняв руку подруги, поднялся на ноги.

— Я надеюсь, такого цирка в Нави не будет.

— Слышала?! Ты нам в Нави нужна! Мы без тебя там погибнем!

Рябушка виновато склонилась ниже к земле.

— Отдохни пока, спринтерша, блин! А ты где был?! — Мирослава, перепрыгнув через одну перекладину загона, негодующе посмотрела на Женьку. Тот выглядел как-то странно. Будто чумной.

— Улаживал дела.

Яромир, что шел позади, как-то подозрительно хмыкнул.

— Ну-ну.

— Какие?

— Личные. Все здесь? Где Третьяков?

Будто ожидая призыва, из толпы вышел Ваня и быстро приблизился к друзьям. В это же время к загонам своих Избушек стали подходить прибывшие в Ведоград святгородцы и родославцы. Разом стало шумнее. Третьяков, подойдя к девчонкам, незаметно коснулся ладони Иванны, проведя по ней пальцами в перчатках, и девочка испуганно оглянулась. Но поймав его теплый взгляд, выдохнула с облегчением. Он пришел. Все хорошо.

— Я здесь. Привет всем.

— Вы чего все опаздываете?! — Мирослава явно находилась не в духе, как и стоявший рядом с ней Яромир. Оба взмыленные и уже уставшие, хотя испытание еще не началось.

— Главное, что все на месте, — Женька, сняв ковер с плеча, запрыгнул на высокий загон и свистнул. — Ряба! Ко мне!

Та, ко всеобщему удивлению, медленно, но все же подошла ближе.

— Дверь открой!

Как только дверь отворилась, он отправил туда ковер, подхватив его магией воздуха, и произнес:

— Иди, погуляй. Скоро будем бегать!

— Вот это связь с артефактами! Вот это подчинение, друзья! Вы видели? — к ним незаметно подскочил Златояр Гвоздь в своем фирменном золотом ферязе и с подсолнухом в руке. За ним всюду следовали черепники с черепами на специальных держателях. — Евгений Тихомиров, вратник команды Ведограда! — представил его зрителям Златояр, и Женька посмотрел в тот черепок, который светился ярче всех. Он приветьливо махнул рукой и спрыгнул с загона. — Как настрой на третье испытание? Ваша команда пока в отстающих!

— Настрой — выигрывать.

— Это очень правильно! Скажи, Женя, откуда у вашей команды такая прелестная Избушка?

— Вот черт рогатый, — буркнул Яромир, наблюдая за Златояром в его шутовской шапке. — Не сглазил бы ее нам.

— Я потом его сама сглажу. На «Зловредительствах» я узнала о проклятьях достаточно, чтобы суметь их наложить!

— О, да название предмета прямо с тебя списано, Морозыч! — хохотнул Никита, на что получил гневный взгляд.

— Я и на тебя могу наложить!

— Молчу, молчу!

Через десять минут томительного ожидания, за которое команды уже успели дать интервью, поздороваться друг с другом, рассмотрев чужие Избушки и сравнив их со своими, все и началось. Конечно, то, как Женька сумел подозвать Рябушку, успели заметить многие, и это посеяло легкую панику в командах соперников. Вратники вели себя отстраненно, чему вторили и их клевреты. Все команды стояли у своих загонов, когда на поляне появился Владимир, а за ним три Хозяина Подгорьев: Малиновская Алена Васильевна от Ведограда, Белый Светолик Радимович от Святгорода и Кожемяко Будимир Милорадович от Родослава. А за ними следовали три представителя команд: Роса Август Кондратьевич, Волконский Виктор Миронович и Елизар Наумович Борщ.

Заиграла музыка. Солнце потихоньку поднималось к зениту, хотя полдень настанет только через час. Роса стукнул своим посохом, и пять других оказались около участников команды Ведограда.

— Вряд ли они нам пригодятся… — произнес Ваня, а Яромир, стоявший рядом, кивнул:

— Тоже так думаю.

— Я приветствую всех участников Морной сечи! — громогласно объявил Владимир, стоя на небольшом постаменте. Его снимали сразу несколько черепов, расставленных по бокам и прямо перед ним. Выглядел он как всегда статно и строго. Истинный сын своего отца. — Уже заканчивается март-протальник, а с ним подоспело и третье испытание в мире Навь. Оно будет несколько отличаться от двух предыдущих. Насколько все уже знают, потому как долго к этому готовились, в испытании примут участие магические артефакты, наделенные животными инстинктами. Задача вратника: зайти в Навь в “точке А”, провести всю команду по маршруту, при этом управлять на ходу Избушкой. Но это еще не все.