— Какие люди в нашем захолустье! Астра, идем с нами в первый ряд. И подружку бери, чего вы ютитесь в конце!

— И с чего такие привилегии к нам, простым

второкурсницам? — девочки удивленно переглянулись, глядя на Китежского. Он стоял, засунув руки в карманы выглаженных школьных брюки. Белая рубашка с серебристой вышивкой сидела строго по стройной фигуре. Парень понизил голос:

— Ну как… Девушка моего друга автоматически допускается в наше ближнее окружение.

— Какого друга?!

Велигор подошел ближе, склонившись к Астре и произнеся совсем тихо:

— А ты много у кого из наших ночуешь? Об этом могут ведь все и узнать… Случайно.

Астра отшатнулась, моментально покрывшись стыдливым румянцем. Она смотрела на него в ответ, замерев и не найдя, что ответить. Иванна, ничего не расслышав, непонимающе смотрела на них, но по виду обоих становилось ясно — разговор не из приятных.

— Может, сядем? А то ведь скоро эфир начнется…

— Нет, мы уходим!

— Куда?

— Вань! Мы уходим!

Китежский хмыкнул:

— У тебя привычка сбегать от парней? От одних из их спален, от других во время беседы!

— А у тебя привычка распускать язык не по делу?! — она развернулась и, прижимая к себе плед, пошла к выходу.

— Погоди ты! — Велигор, догнав ее в два шага, придержал девочку за локоть.

— Чего тебе?!

— Да я ведь шучу. Была б ты его девушкой, реагировала бы по-другому. Значит, либо между вами ничего нет, либо у вас там что-то не сложилось.

— Между нами ничего нет!

— Ну я так и думал. Ладно, прости, давай забудем? — он улыбнулся и снова подошел ближе.

— Я то забуду. Хотелось бы, чтобы и тебя амнезия настигла.

— Обещаю!

— Хорошо, — Астра с облегчением выдохнула, однако следующие его слова расслабиться ей так не дали.

— Может, погуляем с тобой когда-нибудь?

— Это что… приглашение на с-свидание?

— Да. Пойдем?

Слушавшая их Иванна стояла в напряжении. Что же Велигор мог такое сказать подруге, что на предложение погулять, та мгновенно побледнела и растерялась? Конечно, получить приглашение на свидание от симпатичного наследника рода Китежских для многих было мечтой, но чтобы бледнеть в его присутствии...

— Нет.

— Нет?

— Ты глухой? Не пойду я никуда с тобой! — Астра, взяв себя в руки, задрала повыше подбородок и посмотрела на Велигора. Тот улыбаться перестал.

— Слушай, от такого предложения обычно не отказываются!

— А я и не обычная! Или считаешь, что раз ты из древнего рода, то я должна пасть ниц к ногам твоим?

— Ты не заговаривайся! Или считаешь, что раз родилась с симпатичной мордашкой, значит, тебе все двери открыты?

— Дверь к тебе я вообще замурую всеми заговорами! Мы уходим. Ванют, идем!

Схватив подругу за руку, повела к выходу из общей гостиной. Иванна чувствовала, как дрожали ее пальцы.

— Я его убью!

— Кого? Велигора?

— Рублева!!!

— Но при чем тут он?

Они вышли из Академ-хребта к широкой лестнице. Встав справа, покатились вниз, и их лица освещали висевшие в канделябрах на каменных стенах кристаллы.

— Потому что все из-за него! Если бы он не полез к своей Жар-птице, та бы его не опалила жаром, и мне бы не пришлось бегать за медзнахаркой и помогать ей с обрядом. И тогда бы я не уснула прямо у него на кровати от усталости!

— Подожди, Юра тебя там обидел?

— Обидел?! Да у него был такой жар, что он, увидев меня утром, вообще обалдел! Что, мол, Астра, ты тут делаешь?! Вот я и сбежала, чтобы не объясняться с ним!

— И все же не понимаю… — Иванна наблюдала за подругой, заламывающей себе руки с таким лицом, будто перед ней извергся вулкан, и спасаться было некуда.

— Да что непонятно?! Пока я утром шла по их коридору, меня заметил Китежский! Я еще подумала: какой учтивый, ничего не сказал! Но черта с два! Выждал время и решил меня унизить!

— Тем, что позвал на свидание?

Астра ничего не ответила, отвернувшись. Развернув плед, накинула его себе на плечи, пытаясь найти в нем островок спасения.

— Ты не хочешь говорить?

— Я хочу уйти отсюда подальше. Вот и все! — сходя с лестницы, они вышли в общий коридор, но тут девочкам преградила путь вышедшая навстречу фигура.

— Прости… Ой! Астра? Привет, девочки! — Юра, который и не подозревал, что только что был главной темой раздора, стоял, прижимая к себе руку.

— Привет! — Иванна доброжелательно улыбнулась ему. Астра же смотрела на него, как львица на антилопу: с прищуром, голодом и затаенной злобой.

— А чего вы тут? Эфир уже закончился?

— Да нет, только начался…

— Рублев, нам надо идти, ты не видишь?!

— Погоди, — он смотрел на Астру, поджимающую губы и прячущую взгляд. Иванна отошла подальше, чувствуя, что мешает. — Я хотел тебя поблагодарить. Валентина Петровна сказала, что ты ей вчера очень помогла со мной. Спасибо! Буду честен, не ожидал.

— Это было в первый и последний раз! Слишком дорого мне обходится помощь тебе!

— Не понял…

— Вот так благодаря мне тебе полегчало, а обо мне все ваши думают, что я к тебе не за этим заходила!

— Что за чушь?

— Все, Рублев, иди куда шел! А то мы сейчас с тобой поговорим, а завтра все будут думать, что я набиваюсь в твое элитное общество!

— Астра! Я ничего не понимаю!

— Это не мои проблемы! — она пошла прочь, не оборачиваясь, а Юра, нагруженный сверх меры сомнениями и претензиями, смотрел ей вслед.

— Ты у Велигора спроси. Он тебе все расскажет, — тихо произнесла Иванна, и парень сильнее нахмурился. Девочки одна за другой прошли в другой коридор, ведущий в хребет яриловцев, а Юра двинулся на поиски Китежского, предчувствуя, что произошло что-то неладное.

ᛣᛉ

Тихомиров мчался сквозь кустарники карликовой березы, с которой давно облетели листья. Вокруг стояла неестественная тишина, лишь дыхание пятерых подростков и кряхтение одного ребенка указывало на чье-то присутствие в этих гиблых местах. Тропинка вела дальше, а туман становился все гуще. Женька пытался схватиться за него, ощутить, подцепить магией, но он не подчинялся, и это пугало. Обычный туман, расстилающийся в Подгорье Ведограда над Росинкой, всегда послушно плыл в его ладонь, становясь податливым и ласковым. Местный же туман ершился и скукоживался, отовигаясь подальше всякий раз, когда к нему тянулась рука вратника. Что ж, с этим он разберется позже.

— Следы исчезли.

Все остановились так резко, что на мокрой земле появились борозды от сапог.

— Ай! — Мирослава пискнула, когда ее качнуло. Поскользнувшись, она рухнула вниз, провалившись одной ногой по самое бедро: по двум сторонам от тропинки стояла мутная вода, отгороженная сухостоем. Схватившись за лодыжку Вершинина, бежавшего следом, она ошалело замерла, словно оловянный солдатик.

— Эй! Только не утащи нас двоих с собой!

— Аккуратно! — Женька выставил вперед руки, и магией вытянул подругу из трясины. Ту подхватил подоспевший Яромир, пока их догонял отставший Третьяков.

— Вставай!

— Бр-р, ну и холодина! — Мирослава тряхнула ногой и, уцепившись за руку друга, сняла сапог и вылила из него воду.

— Надо высушиться.

— Я и так дойду…

— Заклинание теплого ветра отнимет пару минут, — прикинул Женька, забрал у нее сапог и направил на него горячий сухой воздух. — Штаны будем сушить прямо на тебе!

— Да не надо! — девочка, стоя на одной ноге, посмотрела на Яромира, но он резко повернулся в сторону, отдавая все свое внимание тому, что не было слышно человеческому уху.

Тихомиров пожал плечами.

— Надо.

— А еще нам нам надо срочно уходить! — тихо произнес Полоцкий.

— А я надеялся, что мне показалось, — Ваня посмотрел в ту же сторону. — Нас преследуют.

— Кто?

Женька отдал подруге немного подсушенный сапог и принялся за ее носок и штанину. Направляя по-особому потоки воздуха, смог избавить ткань от лишней влаги, но та все еще не становилась сухой.