— Не будем забывать, что болото — не наша главная беда. С кем-то нам придется здесь встретиться! — Женька стал размышлять, как будет вернее поступить. — Может, призвать духов ветра и просто его перелететь. Кто-нибудь владеет стихией на этом уровне?

— Если мы потеряем силы или концентрацию, угодим прямо в гущу. И тут уж не выбраться так просто, — Яромир, замыкающий процессию, подошел ближе. А когда над топью разлился громкий детский плач, на всех разом упало оцепенение.

ᛣᛉ

В восемь часов вечера Академ-хребет вновь наполнился людьми в общей гостиной. Заранее выставили большой поднос с красивыми расписными бортиками. Все рассаживались на коврах, кутались в пледы или откидывались на принесенные с собой подушки.

— Ну вот и где его черти носят?! — Астра оглядывала всех присутствующих, сжимая в руке открытый перстневик.

— Он тебе так и не написал?

— Нет! Вот зачем я тебя послушала! Написала первой и что получила?! Этот пастух лошадей даже не прочитал!

— Странно, тебе не кажется? — Иванна не стала заострять внимание на том, как некрасиво подруга отзывается о парне, не выяснив обстоятельств.

— Просто это закон подлости! Жаль, нельзя стереть послание.

— Погоди ты, может, мы его здесь и встретим. В прошлый раз Юра сам подошел!

День был долгий, а после уроков они сразу сели за домашку, чтобы после ужина сразу побежать к старшекурсникам занимать места перед эфиром. Иванна двинулась в сторону, ища свободные места, чтобы наконец сесть.

— Вот пусть только попробует подойти после того, как я целый день ждала, пока он ответит!

— А ты ждала? — Иванна улыбнулась, на что Астра, прищурив глаза, цокнула языком. — Ну все, все! Давай здесь сядем, иначе вообще места не достанется.

Они сели у прохода, дожидаясь, когда наконец Велигор включит волшебный поднос. Время подходило к восьми, народ все прибывал, и вскоре девочки оказались окружены незнакомыми людьми со всех курсов.

— Какая резвая у нас малышня! С утра что ли места занимали? — спросила какая-то девушка в зеленом свитере.

— А где Китежский? Пора уже начинать! — ее подруга оглянулась на дверной проход.

— Да у них там форс-мажор, сейчас подойдут. — ответила ей третья.

— И что случилось в этот раз? Снова кто-то проводил свои эксперименты не в лаборатории?

— Да не знаю, просто видела, что у комнат “зеленых” толпились парни, мол, кто-то что-то себе повредил.

Астра резко повернулась на месте, и три девушки уставились на нее в ответ.

— А они еще там?

— Кто? — светловолосая пухленькая девушка с длинной косой удивленно открыла рот.

— Парни!

— А тебе зачем? — спросила рыжеволосая.

— Вы можете сказать, как дойти до тех комнат?

Тут в зал прошел Велигор, окруженный друзьями из не менее влиятельных семей, как ведьмагов, так и простецов. Выглядя вполне серьезно, он, одетый в рубашку и брюки, подошел к подносу, кинув в него спелое красное яблоко, которое тут же стало кататься по его кромке. Народ зашумел, радуясь первому эфиру в честь второго испытания Морной сечи. На экране показался Златояр Гвоздь. Он стоял в столовой Ведограда, ведя репортаж с галереи. Китежский пошел по проходу обратно, и Астра, вскочив с места, чуть не рухнула ему под ноги, запутавшись в раскиданных вокруг пледах.

— Да чтоб вас!

— Аккуратней, — он, вовремя среагировав, пригнулся и поддержал ее.

— Мне нужен Рублев. Не знаешь, где он?

— Знаю.

— Ну? Проводишь? Или хотя бы скажи, где его комната!

— Тебя как зовут?

— Астра. Астра Кузнецова.

— То-очно, — в его глазах мелькнуло узнавание, и Велигор немного расслабился, хотя смотрел все еще так, будто она должна ему пару сотен империалов. — Ты ведь его девчонка, да?

— Чего? Чья?

— Рублева. Вы сидели вместе в прошлый раз, кажется. И я видел тебя прежде у кого-то на званом ужине, у меня отличная память на лица.

— Уже рядом посидеть нельзя, сразу невесть что в биографию припишут! Внимательно всмотрись в мое лицо, Гор. Я похожа на влюбленную дуру?

— Вообще-то… даже очень, — он притворно-опасливо сделал на шаг назад.

На экране подноса показался Яромир, которого корреспонденты подловили в коридоре школы. Яриловцы засвистели громче всех, увидев своего друга.

— Если ты мне не скажешь, где его найти — я прибью сначала тебя, а потом и его.

— Астра! — Иванна потянула ее за юбку, привлекая к себе внимание. — Ты чего удумала?

— Ты придержи мне место, Ванют, я сейчас прочищу кое-кому мозги и тут же вернусь.

— И после этой фразы я должен поверить, что ты не очередная влюбленная поклонница, которую Рублев бросил?

— Ах, прекрасная у него слава! Ты скажешь или как?

— Наш фермер сегодня не в форме для встреч с поклонницами, — кажется, Гор веселился над ситуацией. Он изредка косился на поднос, но пока повторяли все то, что они и так видели утром.

— Это я сама решу, когда его увижу.

— Ну пойдем, — засунув руки в карманы брюк, обошел ее и вышел из зала в коридор. Тут уже было пусто. — Слушай, тогда у меня к тебе тоже будет просьба.

— Какая? — рассматривая таблички на дверях, Астра шла рядом с Велигором, сравнивая их хребты: то ли учеников на старших курсах было меньше, то ли просто места здесь выделили больше. Коридоры казались шире и выше: тут помещались диваны с креслами, большие книжные стеллажи, зоны отдыха и игр.

— В общем, нас он не слушает. Может, ты сможешь его убедить.

— Да в чем же?!

— Сама поймешь. Это его комната. И удачи, настроение у него хуже некуда, — парень коротко постучал по деревянной двери, над которой висела подкова концами вниз, и двинулся обратно. Астра недоуменно смотрела ему вслед, и когда ей никто не открыл, постучала сама. Прильнув ухом к двери, принялась слушать. Может, это вовсе и не комната Юры? Но глянув на табличку, увидела выгравированную на позолоченной пластине его фамилию.

— Мне сказали, что ты тут! Открой! — кулак снова забарабанил в дверь, и та наконец открылась. — Рублев! Ты совсем страх потерял?!

Шире распахнув дверь, Астра прошла внутрь, обнаружив парня стоящим посреди комнаты. Она даже не обратила внимания на убранство его спальни, поскольку взгляд ее устремился на внешний облик хозяина помещения.

— Не ожидал тебя здесь увидеть, Астра, — Юра, темные волосы которого прилипли к потному лбу, выглядел осунувшимся и больным. Бледности не было, наоборот, кажется, его мучил жар, потому что щеки у него алели нездоровым румянцем. Помятые брюки и широкий свитер сидели на нем чересчур свободно, будто растянулись после стирки.

— Что с тобой?

— Это ничего… пройдет.

— Ничего? — она подошла ближе, не разуваясь перед ковров у кровати, на котором парень стоял босиком. — Рублев, скажи мне, мил друг, ты самоубийца?

— Эм, не замечал за собой такого.

— Тогда какого лешего происходит?! У тебя ветряная горячка?

— Нет.

— Раз нет, тогда готовься, я буду тебя добивать сама.

— Что-то случилось? Почему ты пришла? — он тяжело сглотнул слюну и скривился, будто у него болело горло.

— Если у тебя все хорошо, то почему не ответил на мое послание?!

— Я… Ты мне писала? — он неверяще посмотрел на девочку, разглядывающую его обитель, где царил беспорядок. Убраться у него не было ни сил, ни времени. И надо сказать, что и убираться — казалось бесполезно. Астра с удивлением смотрела на кипы книг, лежащих как на полках стеллажей, так и на полу, под кроватью и на рабочем столе, усыпанным записями. Под потолком висели пучки трав, развешанные на протянутых веревках. В одном углу так и вовсе стояла наковальня для подгонки подков.

— Писала. Первый и последний раз. Сейчас добью тебя и больше вовсе не придется тратить на тебя время.

— Прости, я… — Юра повернулся к столу, прижимая к себе правую руку, а левой роясь в записях и поднимая листы бумаг. — Где же мой перстневик…

— У тебя точно все нормально? Выглядишь ты… неважно.