Парни, что встали у входа, расступились, освобождая место для вошедших. Два других магией катили по воздуху большой поднос. Астра, заметив его, неприлично открыла рот. Обрамленный по краям хохломской росписью, он имел размеры, больше походящие на ковровые, такой был большой. Аккуратно поставив его у дальней стены на тумбу, парень в графитового цвета мундире с золотыми вышитыми пятью дубовыми листами на груди подкинул на ладони наливное желтое яблоко и вальяжно бросил его прямо в только что установленный поднос. Его зеркальная наполированная поверхность пошла рябью, но когда яблоко стало кататься по бортикам, изображение выровнялось.
— Качество как у современных телевизоров! — восхитилась Иванна, выросшая в простом городе и отлично знавшая оба мира от матери-простачки и отца-ведьмага, что был родом из Китая.
— Я думала, там небольшой будет! У меня дома диагональ подноса в неполный сажень, а тут в полтора раза больше! А чей это… О, ну, конечно! (примечание 1 сажень=2м1см)
— А кто это? — с интересом спросила Иванна, глядя на парня в графитовом мундире. Парень с волевым подбородком в обрамлении густых темно-русых волос, странно перемешанных со светлыми, будто у него уже появилась седина, надменно улыбался, о чем-то разговаривая с друзьями. Иногда он поглядывал по сторонам таким взглядом, будто все те, кто сидел в зале Академ-хребта — это его личные гости. Или придворные.
— Это Велигор Китежский, для своих просто Гор. Его семья как раз и создает подобные артефакты, — тихо пояснила Астра, не сводя с него взгляда. К Велигору подошли еще несколько парней, отгородив его от остальных.
— Ого! Вот откуда у них такой большой волшебный поднос! Может, мы уже присядем?
— Давай! Надо только найти место поудобнее… — Астра огляделась. — А вообще Китежский тот еще зазнайка. Никогда нужды не знал, родители его как младшего сына на руках почти носят, а он и рад. У него есть три старших брата: Велизар, Велерад и Велимир. Он четвертый. Наследником рода вряд ли когда-то станет, но в семейное дело его точно возьмут.
Иванна восторженно охнула:
— Какие интересные имена!
— Да уж…
— Вы с Гором не знакомы?
— Знакомы. Бывали вместе на нескольких ужинах, но моя семья не совсем птица их полета. Зато вот… О, ну, конечно! Ты глянь! — Астра, пробиравшаяся меж рассаживающихся зрителей, фыркнула.
К Велигору подошли три девушки, рыжие волосы одной из них сразу указывали на свою обладательницу. София Мирская, улыбаясь младшему представителю рода Китежских, позволила тому поцеловать ее руку, а затем представила своих подруг: Агату Галицину и Лину Ленскую. Род Голициных, занимающихся торговлей, в Совет Волхвов не входил, зато Ленские, которые управляли делом по созданию Летучих кораблей и контролем воздушных перевозок, открывал самой Лине все дороги. Однако Велигор поздоровался со всеми девушками как с равными, но Софию все же еще и обнял. Та счастливо защебетала, а у Астры от раздражения стали раздуваться ноздри. Ну что за мерзкая девица!
— Привет! — раздалось сбоку, и Кузнецова вздрогнула.
— О, Ярила тебя побери, Рублев! Так ведь можно человека и заикой оставить!
Юра улыбнулся как ни в чем не бывало и поймал извиняющийся взгляд Иванны. Она кивнула ему.
— Решили узреть эфир на нашем волшебном подносе?
— Да, у нас есть только небольшие блюдца, это не очень удобно, — пояснила Иванна, откинув покрасневшие волосы на спину. Как же они ей надоели, хуже горькой редьки!
На Рублеве был темно-зеленый расстегнутый мундир. Видимо, он, как и многие другие, не успел даже переодеться после занятий. Астра, снова посмотрев в сторону смеющихся Велигора и его компании, скисла еще больше. Ей вдруг вспомнилось, как с Вершининым поздоровалась Агата. Так, будто они были давними друзьями. А тот, разулыбавшись, даже полез обниматься, когда поздравлял с Колядой. У нее сложилось впечатление, что Галицина решила разрушить всю ее жизнь, отбирая близких людей.
— Согласен, большой компанией на таких не посмотришь, — кивнул Юра, слегка мотнув головой, чтобы откинуть с глаз челку-шторку, что сейчас была у парней в моде. — Хотите, я проведу вас поближе? Отсюда будет плохо видно.
— Спасибо, но не…
— Мы будем благодарны! — перебила подругу Иванна, незаметно дернув ту за рукав. Астра уставилась на нее так, будто узрела в ней еще одну предательницу.
— Тогда пойдемте! У подноса есть пара свободных мест! — Рублев улыбнулся и повел их в обход всех сидящих к первым рядам.
— Мы что, твои плюс один? — буркнула Астра, на что Юра, посмотрев на нее, подмигнул.
— Я был бы не против!
— Чего ты дуешься?! — спросила одними губами Иванна, но подруга, поджав в необъяснимой даже самой себе обиде губы, мотнула головой.
Вскоре они сели среди старшекурсников неподалеку от компании Китежского. Но Рублев к нему присоединяться не стал, хотя Астра знала: те неплохо общаются, ведь их семьи составляют костяк одних из самых богатых и влиятельных в империи родов. По рядам пустили скатерть-самобранку, каждый взял себе по большому пирожку, вытаскивая наугад: кому-то попадался с картошкой, кому-то с капустой, а кому-то и вовсе с повидлом.
Астра сидела между Иванной и Юрой, чувствуя себя крайне неуютно, то и дело ощущая на себе его взгляд. Тут свет в зале приглушили, и на подносе появилось лицо Златояра Гвоздя. Он был одет в то же самое, во что и вчера, только теперь выглядывал из окошка избушки, размахивая подсолнухом.
— Всем-всем-всем доброго времени суток! С вами я, Златояр Гвоздь, ваш любимый ведущий программы “Сундучок забав”! Но сегодня, нет-нет, именно сейчас нам предстоит погрузиться в Навь, ведь я объявляю показ первого испытания Морной сечи среди школ ведовства Ведоград, Святгород и Родослав!
Ведущий без умолку трещал, пока все с нетерпением ждали непосредственного начала трансляции, чтобы увидеть, с чем именно придется столкнуться их друзьям, сокурсникам и просто одношкольникам. Показали выход команд, представление вратников и клевретов, назвали имена тех, кто курировал команды. Иванне подумалось, что именно их друзья смотрятся среди остальных как-то выигрышно. Вот улыбчивый Женька, поднявший вверх посох, брал своей уверенностью и внутренней силой. Ваня, ухмыляющийся в глазницы снимающего его черепа. Мирослава улыбалась вместе со стоящим рядом Никитой. Тот помахал всем рукой, а она потянулась к шее, будто хотела за что-то схватиться. Яромир, глядя темным взглядом на всех исподлобья, не выказал даже подобия улыбки. У девочки от того, как их имена произносил Златояр, а еще от фоновой бравой музыки побежали мурашки. Все присутствующие громко зааплодировали, и Иванна с Астрой присоединились к ним, не жалея ладоней.
Вот вратники вытащили соломинки, Владимир отвел всех к Камню-указателю, и на счет три команды исчезли. В зале Академ-хребта повисла волнительная тишина. На подносе все почернело, и уже в следующий миг изображение поменялось: перед ними открылся лес.
Поочередно показывали все три команды: первое время все бежали, и больше ничего не происходило. Закадровый голос комментатора периодически говорил:
— Кажется, наши команды отправились в Мертвый лес Нави. Да-а, дела! Похоже, у них тоже морозно! Глядите, как они все быстро покрылись инеем!
Периодически эфир разбавлялся рассказами о самих участниках команды. Делалось это хаотично, когда на экране подноса появлялся тот или иной ведьмаг. Также брали интервью у кураторов, а еще у самого Владимира.
— Ангелина Разумовская! Говорят, она владеет магией огня почти в совершенстве!
Она и, правда, без напряжения создавала на ладони большой огненный шар, при этом другой рукой девушка держала посох и не сбавляла скорость.
— Кажется, Анатолий Донской не собирается давать своей команде отдохнуть. Посмотрите, они продолжают бежать!
Поменялась локация, хотя лес у всех трех команд казался одинаковым: темный, лысый и немного освещенный луной. Спасали только чувствительные глазницы черепов, сохраняющие и передающие всю картинку в отличном качестве. Показалась команда Святгорода, и Олег Долгорукий шел вперед по тропинке, не гоня команду, что словно загнанных лошадей. Кажется, они даже не переговаривались, лишь иногда вратник говорил слово, оглядывался и шел дальше, будто проверял все ли на своих местах. Он, облепленный инеем, смотрелся еще более экстравагантно, учитывая его почти белые, что словно снег, волосы и брови.
