Поскольку я постоянно работаю, и теперь мои шкафы опустели, я натягиваю ботинки, готовясь идти в магазин, когда мой домофон жужжит во второй раз.

– Попкорна больше не осталось, детка. Иди домой и съешь свою заначку, – говорю я в динамик, убежденная, что это может быть только один человек.

– Коллинз? Это Эзра.

Я беру свою сумку и куртку с вешалки у двери, и тут же нажимаю на кнопку, чтобы он мог зайти. Я распахиваю дверь и спускаюсь по лестнице. Я уже на полпути вниз, когда он появляется передо мной. Он одет в красную форму частной школы, которую, как однажды сказал мне Сойер, он посещает, на плече у него висит тяжелая спортивная сумка.

– Привет, – говорю я, останавливаясь всего в нескольких шагах от него.

В его зеленых глазах появляется улыбка.

– Ты живешь в пентхаусе? – спрашивает он.

Я спускаюсь ещё на пару ступенек, пока мы не оказываемся на одной высоте.

– Это не тот тип здания, в котором можно построить пентхаус, – отвечаю я с легким замешательством в голосе, задаваясь вопросом, зачем он здесь.

Эзра оглядывает лестничную площадку, бросая взгляд на голый кирпич, который также есть в моей квартире. Он поправляет тяжелую сумку, которая, без сомнения, набита книгами, и я протягиваю руку и снимаю её с него.

Он с облегчением расправляет плечи.

– Я хотел задать тебе вопрос.

– Хорошо...Но сначала позволь мне задать тебе один вопрос, если ты не против.

– Давай.

Как только он протягивает руку, чтобы забрать свою сумку, я перекидываю её через плечо, и её вес почти опрокидывает меня назад. В нём определенно есть сила его отца.

– Я поняла, что ты нашел, где я живу, благодаря тому, что я показала тебе в тот раз, когда ты приходил в мой гараж. Но что меня озадачивает, так это то, как ты сюда попал?

Сдвинув брови, он нервно покусывает нижнюю губу, слегка постукивая ботинком по полу.

– Меня подвезли.

Я немного отступаю назад, внимательно изучая его. Он пытается что–то скрыть, и он не великий лжец. Ещё одна общая наша черта.

Никто из нас не произносит ни слова, и я полна решимости не нарушать молчание первой. Несмотря на то, что у меня нет опыта общения с детьми, у меня сохранились очень яркие воспоминания о моём собственном детстве. Когда я была в возрасте Эзры, я была упрямой. Всё, что делали мои родители, бабушка и дедушка, делалось для моего же блага, но я была убеждена, что они всегда были против меня. Я не вижу такого же уровня неповиновения в Эзре, но могу сказать, что он что–то от меня скрывает.

На его лице появляется застенчивое выражение.

– Обещаешь, что не скажешь папе?

– Эзра, – я перекидываю тяжелую спортивную сумку через плечо. – Я не могу ничего скрывать от Сойера, ты это знаешь. Хотя меня беспокоит то, что ты собираешься мне сказать.

Он отводит взгляд в сторону, а затем снова опускает его в пол.

Я слегка наклоняюсь, пытаясь привлечь его внимание.

– Эзра?

– У одного из одиннадцатиклассников есть мотоцикл, и он предложил мне прокатиться на нём на прошлой неделе, но за мной заехал папа. А сегодня, после школы, он предложил снова.

Его глаза вспыхивают, когда он смотрит на меня и, без сомнения, замечает ужас на моём лице.

– Но у него есть права и всё такое, и он ехал не быстро, – выпаливает он. – Алисса и Дом сказали, что я могу сегодня поехать домой на автобусе, и когда Картер предложил, я подумал, что всё в порядке? – он заканчивает свою небольшую речь вопросом, явно ища моего одобрения.

Я не могу дать его ему.

Трудно выделить какую–то одну эмоцию, когда я думаю о том, как Эзра садится на мотоцикл подростка и едет по Бруклину. Страх, ужас, злость на Картера, которому следовало бы быть умнее. Меня охватывает сокрушительная паника, давящая так сильно, что сумка на моем плече внезапно кажется легче воздуха.

Я познакомила его с мотоциклами; я покатала его на одном их них. Разве я не выполнила свою работу правильно и не дала понять, что, хотя ездить на мотоцикле приятно, это также невероятно опасно, особенно когда человек, с которым ты едешь, неопытен или неосторожен?

Я вытягиваю шею, чтобы заглянуть ему за спину, делая вид, что что–то ищу.

– Где твоя мотоштаны и шлем? Или ты вернул их Картеру, когда он тебя высадил?

Эзра сильно краснеет.

Мы снова погружаемся в молчание, и на этот раз мне не нужно, чтобы он говорил. Я уже знаю ответ на свой вопрос.

– Если ты однажды захочешь, чтобы тебя подвезли со школы, я могу заехать за тобой, хорошо? Просто... – я замолкаю, не желая выводить ребенка из себя и смущать или стыдить его. – Садиться на мотоцикл без надлежащей защиты действительно неразумно.

Он кивает и снова начинает жевать губу.

– Папа убьёт меня, да?

Я ухмыляюсь.

– Я буду осторожна со словами, когда расскажу ему, и обязательно скажу, что теперь ты знаешь правила.

Именно в этот момент я слышу, как вибрирует сумка Эзры.

– Чёрт, держу пари, это бабушка или дедушка спрашивают, где я.

Снимая сумку с плеча, я расстегиваю передний карман и, проверив экран, протягиваю ему вибрирующий телефон.

– Это Алисса.

Он энергично качает головой, указывая на меня.

– Ты можешь поговорить с ней? Скажи, что я с тобой. Так у меня меньше шансов вляпаться в дерьмо.

Я приподнимаю бровь, удивляясь его формулировке, и нажимаю "Принять".

– Привет, это Коллинз. Эзра со мной.

– Коллинз? – спрашивает Алисса с понятным удивлением.

– Да, Эзра только что заявился ко мне домой.

– Почему? Подожди, как он туда попал? – спрашивает она, её голос становится всё более безумным.

Эзра выпучивает глаза, умоляя её ничего не говорить. Очевидно, он услышал, что она сказала.

Правильно это или нет, но я предлагаю Эзре отсрочку.

– После школы он сел на другой автобус и заехал ко мне поздороваться.

Оттягивая рукав куртки, я проверяю время.

– Мне нужно сходить за продуктами, я могу взять Эзру с собой и... – я смотрю на двенадцатилетнего мальчика, который беспокойно переминается с ноги на ногу. – И мы можем сходить за пиццей, а потом я отвезу его к вам домой. Если вас это устроит?

Улыбка, которая появляется на его лице, может скрасить даже самый пасмурный декабрьский день.

– Ты уверена? – спрашивает Алисса.

– Да, я более чем рада сделать это, и обещаю, на этот раз без драже.

Она фыркает от смеха, звук обнадеживающий, возможно, даже принимающий, и во второй раз за сегодняшний день мне нравится это ощущение.

– Ладно, тогда скажи ему, чтобы он вел себя хорошо, и мы увидимся чуть позже, когда ты привезешь его домой.

– Ты ни за что не станешь...О, нет. Виновата, – говорю я, наблюдая, как Эзра откусывает самый большой кусок тонкого текста, который я когда–либо видела.

– Это уочень, уочень вкусно, – он указывает на свой безумно полный рот, прежде чем, наконец, проглотить. – Пепперони – король.

– Правда, – отвечаю я, сцепив руки под подбородком, с улыбкой на лице.

Я никогда не встречала Софи, хотя знаю, как она выглядит, по фотографиям из интернета. Я вижу в Эзре многое от неё – например, его улыбка и морщинки в уголках глаз. Однако манеры Эзры так сильно напоминают мне Сойера. От того, как дерзко приподнимаются его губы, когда он подначивает тебя, до его склонности краснеть по малейшему поводу.

Я не фанатка хоккея, но общеизвестно, что у Сойера Брайса репутация сварливого капитана Blades. Сначала я думала, что в этом вся его сущность, что образ, который изображали СМИ, точно отражает человека вне льда.

Я не могла бы ошибиться сильнее, и когда Эзра улыбается, сходство, которое я вижу между Сойером и его сыном, полностью подтверждает это.

Эзра указывает на мою тарелку.

– Ты собираешься есть этот кусочек?

– Наверное, нет, – я пододвигаю к нему тарелку, и он тут же складывает кусочек пополам, откидывается на спинку стула. – Я оставляю мороженое себе.