«Конечно, можешь, сынок. Я же мать… Я отпущу тебя, как бы больно мне ни было… Как бы ни хотелось оставить тебя здесь, рядом с собой…»

— Ух ты! — Ванюшка радостно рассмеялся.

Но тут же осекся.

— Мам, — его голос звучал хмуро, — почему ты плачешь?

Что я могла ответить? Только правду:

— Потому что я очень не хочу отпускать тебя, сынок…

— Но, мам, это же не навсегда! — он отошёл от дракона, подошёл ко мне и снисходительно посмотрел снизу вверх. — Я быстро прочитаю все книжки в библиотеке и вернусь.

— Я знаю, — кивнула я и присела, чтобы обнять ребёнка, который так неожиданно стал совсем взрослым. Ванюшка нырнул в мои объятия. Я подняла взгляд на Повелителя и Лину, с интересом наблюдавших за нами. — Я требую, чтобы между нами был подписан договор, регулирующий права мои и моего сына во время его обучения у вас…

— Конечно, — кивнул дракон. — Но вы зря переживаете. Я уже позаботился о том, чтобы вы могли видеться с сыном.

Повелитель достал из кармана и положил на стол знакомый мне простой серый булыжник — тот самый артефакт, что перенёс нас с господином Омулом в Линар.

— Вот, — он подтолкнул камень ко мне, — я купил его для вас. Заряд, достаточный для перемещения к нам и обратно, будет накапливаться примерно раз в месяц. Вы сможете навещать Ванюшу.

Я уставилась на камень. В голове стремительно, по кирпичику, выстраивались известные факты… И получившаяся цепочка совсем не красила Повелителя драконов.

— Так вы всё знали заранее?! — ахнула я. — Вы давно всё просчитали и играли моими чувствами, как на рояле?!

— Нет, — покачал головой Повелитель. — Я не собирался дарить вам этот артефакт. Да и приглашение Ванюши изначально было частью сделки с Линой. Я обещал ей: если она найдёт человека, способного заставить вашего короля подписать договоры, позволяющие нам набирать людей и перевозить их к себе, то я позволю ей заниматься своей историей и не буду настаивать на том, чтобы она стала женой Олива.

Лина широко улыбнулась и кивнула, подтверждая слова отца.

— Но мой сын пока ещё мал, — напомнила я. — Вряд ли он сможет сделать то, что вы хотите…

— Пятнадцать лет не тот срок, который может уничтожить нашу страну, — усмехнулся Повелитель. — Я готов был дать отсрочку, если бы потом Лина вышла замуж за человеческого мага без нервотрёпки. И вообще, когда Омул рассказал мне о вашем сыне, я полагал, что Олья что то неправильно поняла в своих видениях. Слишком велика пропасть между тем, кем он представлен в двух вариациях будущего… А камень я купил для себя. Хотел привязать к Лине, чтобы не приходилось обращаться за помощью каждый раз, когда она решит сбежать.

Я кивнула и медленно взяла камень. На ощупь самый обычный булыжник, как миллионы других на берегу реки. Довольно крупный и тяжёлый. Подняла, взвешивая в руках… Полкило, не меньше.

Если бы я сама не видела, как он превратился в странную карету портал, ни за что не поверила бы, что это артефакт с такими особыми свойствами.

— Спасибо, — кивнула Повелителю, убирая камень в карман. — Я понимаю, какова его ценность, и очень благодарна за вашу щедрость.

Повелитель хмыкнул:

— Моя щедрость тут ни при чём. Я намерен потребовать с вас плату за артефакт.

— Плату?! — ахнула я. — Но… У меня нет на это денег! Мне не по карману даже простая карета, не то что такая чудесная!

— Деньги меня не интересуют, — усмехнулся дракон. — Вместо них я хочу получить от вас знания.

— Какие ещё знания?! — нахмурилась я.

— Например, о том, как вы собираетесь поделить трактир между тремя сыновьями. Если этот способ поможет драконам избавиться от внутрисемейных распрей из за наследства, то мои вложения в виде артефакта окупятся многократно.

— Но этот способ не подходит для дележа накопленных богатств. Так можно делить только работающие предприятия…

— Что уже неплохо для начала, — пожал плечами дракон.

— Хорошо, — кивнула я. — Я расскажу вам всё, что знаю…

А я знаю об акционерных обществах и других правовых формах организации бизнеса абсолютно всё.

Отъезд драконов был назначен на завтрашнее утро. Ванюшка пребывал в полном восторге: весь вечер он без умолку говорил о предстоящем полёте на драконе и о настоящей библиотеке в замке Повелителя.

Мы уже успели подписать предварительное соглашение. В нём Повелитель обязался заботиться о Ванюшке, нанять ему учителей и вернуть ребёнка по первому моему требованию. Разработку полноценного договора отложили, детальная проработка всех пунктов требовала времени и долгих обсуждений. Однако Повелитель наотрез отказался ждать.

Да и Ванюшка едва не расплакался, когда я осторожно заговорила об отсрочке его отъезда. Он испугался, что, если не поедет сейчас, Повелитель найдёт другого мальчика, который сможет читать книги в драконьей библиотеке.

Я не спала всю ночь. Всё размышляла, правильно ли поступила, согласившись отдать сына на воспитание в семью Повелителя. Несколько раз готова была передумать, но… Проклятый дракон знал, куда бить: я ни за что не позволила бы Ванюшке стать похожим на Трохима. Каждый раз я сжимала болящее материнское сердце в кулак и твердила, что делаю это ради лучшего будущего.

Когда петух в курятнике закукарекал в третий раз, я поняла, что всё равно не усну. Тихонько встала, оделась и обошла все комнаты, заглядывая в каждую, чтобы убедиться: дети спят. Как ни странно, вчера вечером они разошлись по комнатам совершенно спокойно, я переживала, что с непривычки будут плохо засыпать в одиночестве. Но даже маленький Сашенька ни разу не пискнул, когда я оставила его в кроватке.

Чуть дольше задержалась у комнаты Ванюшки. Малыш спал, откинув одеяло и раскинув руки и ноги. Я смотрела на пятилетнего мальчика… Если бы не узлы с вещами у кровати, можно было бы притвориться, что через несколько часов сын не отправится в самостоятельную жизнь и всё будет как всегда.

Я уже скучала по нему. По моему Ванюшке…

Накинув на плечи старую шаль, я вышла на крыльцо подышать свежим воздухом. Сердце ныло, и я надеялась, что предрассветная прохлада заморозит боль. Ночь выдалась холодной. В воздухе пахло снегом и приближающейся зимой. Совсем скоро у нас станет скучно и тоскливо. Я помнила, как все эти годы ненавидела и боялась зиму: голод и холод были нашими навязчивыми спутниками. Каждый зимний день я со страхом смотрела на худые лица детей и их блестящие от голода глаза…

Теперь, когда я знала, что той Олесей тоже была я, воспоминания стали ближе и ощущались острее. Казалось, ещё немного, и я вспомню всю свою жизнь целиком, в мельчайших деталях.

— Олеся! — Авдотья стояла на крыльце трактира и махала рукой, подзывая к себе.

Моя печаль мгновенно испарилась. Я подобралась и решительно шагнула с крыльца. Если эти два дракона опять устроили перепалку в моём трактире, им мало не покажется! Я даже была рада возможности спустить боль на тех, кто больше всего виноват в её появлении.

Добежав до крыльца, я спросила:

— Что случилось? Опять драконы?

— Нет, — мотнула головой Авдотья. — Поговорить надо… Давай зайдем на кухню.

— О чём? — нахмурилась я. — Мы вроде бы сказали друг другу всё, что хотели.

— Не всё, — покачала головой старуха полукровка. — Я не всё рассказала.

Вероятно, заметив мелькнувшее в моих глазах недовольство, она торопливо добавила:

— Не время было… Не могла я тебе правду рассказать. Обещала молчать до сегодняшнего утра. А теперь можно.

— Даже так? Рассказывай, — кивнула я.

— Давай внутрь зайдём, — улыбнулась Авдотья, словно не замечая, как во мне вспыхнула ярость, которой я пыталась прикрыть боль от расставания с сыном. — Я мяту заварила, мёд достала. Попьём, поболтаем… Тут холодно, вот вот снег выпадет.

Температура действительно заметно снизилась. Если полчаса назад, когда я вышла из дома, мне было лишь чуточку холодно под тонкой изношенной шалью, то теперь, несмотря на бушующую в крови злость, у меня стучали зубы.