— Да ну? — Мидж приподняла подбородок.

Я наклонилась ближе.

— Ты в курсе, что можно просто пойти в приют и взять себе собаку, да? Так что поступи правильно. Верни Буна в его двор и найди себе собственного пса.

И она шокировала меня до глубины души — коротко кивнула и ушла прочь.

Святое дерьмо. Это было почти как признание.

Слишком просто.

Я плюхнулась на скамейку и довольно улыбнулась.

— Что бы это ни было — это было впечатляюще. Ты заставила Мидж дрожать в ее кроксах, — засмеялась Сейлор. — Рада тебя видеть, Руби. Давно не пересекались.

Я плохо знала Сейлор Вудсон, но мы выросли в одном городе. Она была на пару лет младше, но мы всегда общались тепло. Иногда встречались летом у озера — тогда она казалась мне немного застенчивой, но очень милой.

— Просто поймала Мидж с рукой в банке с печеньем, — пожала я плечами, а потом снова повернулась к Сейлор. — Тоже рада тебя видеть. Ты надолго вернулась?

— Вот как раз это и обсуждаем, — вставила Деми. — Сейлор хочет открыть свой бизнес, и мы только что придумали шикарную идею.

К столику подошла Летти, чтобы принять заказы, и мы быстро перечислили, что хотим, прежде чем она ушла.

— Жду с нетерпением, — сказала я.

— Я хочу открыть магазин романов, — заговорчески подняла брови Сейлор, будто сказала нечто запретное.

— Я за, всеми руками и ногами, — воскликнула Пейтон, как раз когда Летти принесла нам напитки.

— У нас есть помещение рядом с кофейней, и мы подумали: а что лучше сочетается с кофе и маффинами, чем книжка? — добавила Деми.

— А я скажу, что сочетается лучше всего: кофе, маффины и книжка с кучей секса. Где герой безумно любит свою героиню, валит ее на кухонный стол и делает с ней все, что хочет, — Пейтон взяла стакан с содовой и сделала глоток.

Сейлор и Деми засмеялись, а я только вытаращилась на них:

— Я сто лет не читала ради удовольствия. Столько лет учебы и только учебники. Кажется, я многое упустила.

— Ох, да ты столько теряешь, — покачала головой Сейлор и улыбнулась. — Романы — это лучшее бегство от реальности. Я читаю по несколько книг в неделю, и мне кажется, владеть книжным магазином — идеальный способ проводить свои дни. Совмещать страсть с работой — мечта.

— Вот именно, — поддержала Пейтон. — Я ради страсти тут. Обожаю самодовольных грубиянов, и уверена, что весь наш городок набросится на магазин романов. Даже если кое-кто из местных святош делает вид, будто в жизни бы не стали читать книжки про страсть. Поверь — будут там. Все.

Деми засмеялась, и тут Летти принесла нам еду и расставила тарелки.

— Я считаю, идея блестящая. Заходишь — берешь напиток, десерт, а потом хватаешь книжку и читаешь в свое удовольствие.

— А когда накушались и начитались, можно спуститься в бар и поискать мужчину, достойного романтического романа, — я потянулась к бургеру, и все закивали в ответ, будто я не шутила.

Черт. Похоже, мне и правда стоит начать читать романы.

— Брат, конечно, устроит истерику, когда узнает, что я остаюсь и вкладываюсь в бизнес, но он переживет, — сказала Сейлор.

— А почему он против, чтобы ты осталась? — спросила я, откладывая бургер обратно на тарелку.

— Мама снова сошлась с Барри Леонардом, а у нас с Хейсом и этим ублюдком-отчимом любовь не случилась. Хейс не хочет, чтобы я была рядом с Барри, но я люблю маму и не собираюсь держаться подальше от дома только из-за того, что у нее хреновый муж. Понимаешь?

— Поверь, у меня тоже не все просто с мамой. Я вообще старалась держаться подальше, чтобы избежать всей этой драмы.

— Но тогда они выигрывают. А это несправедливо, верно? Почему я должна уезжать из города, который люблю? Где живет мой брат, где мои друзья. Нет уж. Я не сбегаю из-за какого-то засранца, — она сделала глоток из стакана.

— Я никогда не думала об этом как о побеге — это не в моем стиле. Но я понимаю, о чем ты. Все зависит от того, насколько токсична ситуация. Если удается не утонуть — тогда да, можно остаться, — пожала я плечами.

Сейлор смягчила взгляд и посмотрела на меня:

— Но ты ведь любишь отца. Вы всегда были близки, насколько я помню. В детстве я вас с Лайонелом везде вместе видела. Так почему ты не можешь быть здесь? Я понимаю — иногда быть подальше от всего действительно дает свободу. Удаленность от драмы. Но в итоге это же твой дом. Мне тут нравится. А где еще я смогу открыть книжный магазин с романами рядом с самой милой кофейней в мире?

— Вот это правильно, девочка! — воскликнула Пейтон так громко, что на нас обернулись несколько человек.

— А тебе самой здесь нравится? — спросила Деми, переводя взгляд на меня. — Если не считать всю драму с мамой и братьями.

— Не знаю. Я даже не останавливаюсь, чтобы подумать. Всегда что-то происходит — с кем-то из них. И чаще всего я не могу дождаться, когда уже смотаюсь отсюда. А все вакансии, куда я подаюсь, точно не в Магнолии. Я не знаю, что бы тут делала, и уж точно не хочу вечно управлять баром. Моя жизнь сейчас не здесь. — Это была правда. Но при этом здесь была какая-то умиротворенность, которую я нигде больше не чувствовала. Когда я выхожу на воду, отсекая весь шум — это мое любимое место на планете. Я подала заявку на должность терапевта в городе и школьного психолога в Аризоне. Была готова к любому варианту. Но с профессиональной точки зрения работа преподавателя в колледже была бы самым разумным шагом на данном этапе.

— Может, стоит просто насладиться временем, пока ты здесь? — предложила Деми. — Катлер теперь рассчитывает, что ты будешь ездить с нами каждую неделю, так что, может, мы и докажем тебе, что тут не все так плохо.

— Как дела у твоего папы? — спросила Сейлор.

— Намного лучше. Ему еще работать и работать, но я сегодня утром была в больнице — он каждый день занимается с физиотерапевтом, старается изо всех сил.

— Я вчера заносила ему немного выпечки, кажется, чуть-чуть разминулась с тобой. Так вот — он просто не умолкал, как он тобой гордится, — сказала Деми. — Думаю, он счастлив, что ты дома.

У меня сжалось сердце, и я кивнула:

— Да. С ним снова проводить время — это правда приятно. Даже не представляла, как сильно скучала.

— Я рада, что ты здесь, пусть даже и ненадолго. У нас теперь отличная компания для совместных вылазок, — сказала Сейлор, поднимая стакан, чтобы чокнуться с нами.

— За нашу боевую девичью банду, — хихикнула Пейтон, игриво изогнув брови.

Я покачала головой, делая вид, будто они сумасшедшие, но, по правде говоря, мне нравилось. Было приятно ощущать, что ты часть чего-то.

Я так долго была одна, что даже не замечала, как одиноко мне было в последние годы.

Мы доели и разошлись, а я вернулась в бар.

Дорин разгружала поставку внизу, я проверила кухню, чтобы убедиться, что все заказы пришли. Все шло гладко.

Папа, конечно, кое-где упустил дела, но я навела порядок в бухгалтерии, и счета были оплачены. Если бы он перестал одалживать деньги своим друзьям, то имел бы стабильный доход. Я уже отказала нескольким его приятелям, у которых были многолетние неоплаченные счета.

Забавно, как быстро у них находились деньги, когда понимали, что без оплаты обслуживать их больше не будут.

Я только что закончила выгружать посудомойку и вытерла барную стойку, как дверь открылась и вошел Ривер.

— А я уж подумала, что ты меня избегаешь. Несколько дней ни слуху, ни духу, — сказала я, а сердце забилось в ушах, что меня откровенно злило.

Я не из тех, кто теряет голову от флирта и в животе чувствует бабочек.

Но тело явно реагировало на мужчину, который довел меня до эпического оргазма с такой легкостью, будто просто сделал вдох.

— Ах, ты скучала по мне, королева? — усмехнулся он, усаживаясь на барный стул. — Сегодня только Доктор Пеппер и сэндвич с индейкой, если можно.

— Уже несу, — ответила я, наполнила стакан льдом и Доктором Пеппером, а затем подвинула его к нему по стойке. — Как идут дела в офисе?