— Тому, кто не боится её принять. В отличие от вашего герцога.

— Осторожнее выбирай слова, — криво усмехнулась.

Ситуация всё больше походила на абсурд и возникало ощущение, что она просто тянет время для чего-то. За прошедшие минуты она не сказала ничего толкового, но успела заявить, что мне здесь не место. Такое может сказать каждая девушка, желающая оказаться на моём месте, как и слуга, который работает на другую аристократку.

Информация о моей магии и так понятно, ведь над моей рукой всё ещё извивается стихия, да и один из недругов жениха уже осведомлён о моём даре. Сильно сомневаюсь, что он станет держать язык за зубами. Да и само по себе место возле герцога слишком лакомый кусочек, чтобы так просто отдать его непойми кому, ещё и не с самой лучшей репутацией.

— А ты? — женщина чуть наклонила голову. — Ты уверена, что он действительно твой союзник? Что всё это — защита, а не клетка, в которую он тебя намеренно загнал?

От её слов внутри всё сжалось. Она попала точно в то, что я сама не решалась сформулировать. Изначально действительно казалось, что именно я вынудила Вэлмира согласиться на помолвку, но наблюдая за его поведением и действиями, начала серьёзно сомневаться так ли всё на самом деле. Однако ей не стоит знать, что на самом деле твориться в моей голове и на душе. Это моё личное дело, в которое никто не в праве вмешиваться.

— Если ты думаешь, что можешь посеять сомнение, зря теряешь время, — произнесла я, я после снисходительно улыбнулась. — Для меня наши отношения не похожи на клетку и пока меня всё устраивает.

— Сомнение — это семя, — ответила она спокойно, не поведя и бровью. — Оно само прорастает, когда приходит время.

Она медленно отступила, шаг за шагом, и в следующую секунду воздух за её спиной исказился, словно волна тепла прошла по воздуху. Пространство дрогнуло, и фигура исчезла — без вспышки, без портала. Просто растворилась, будто её никогда не было, словно она была лишь наваждением.

Тишина снова воцарилась в библиотеке, но теперь она казалась полной напряжения и недосказанности, оставивший на сердце неприятный осадок. Я выдохнула и медленно опустила ладони. Пепел осел на пол, превратившись в тонкий серый след, который был далёк от магии.

Магическая татуировка у неё на шее не выходила у меня из головы, чётко отпечатавшись в памяти, потому последующие несколько часов я провела за поисками информации о ней, собирая сведения крупицу за крупицей.

Я пролистывала страницы одну за другой, стараясь не поддаваться растущему раздражению. Большинство записей обрывались на полуслове, некоторые страницы вырваны, другие — затёрты временем или намеренно очистились от чернил под действием магии, что только сильнее действовало на нервы.

Но вскоре я нашла то, что заставило меня наклониться ближе. На тонкой, пожелтевшей странице старого фолианта была изображена руна — не полностью совпадающая с той, что я видела на шее незнакомки, но слишком похожая, чтобы назвать это совпадением. Геометрия, наклон линий, даже расположение точек — всё было до неприятного знакомо.

Запись была короткой.

«Знак, принадлежащий одной из забытых школ. Упоминания фрагментарны. Считается утраченной после распада Северного Конклава. Подлежит уничтожению в случае обнаружения».

Я провела пальцем по строке, ощущая, как давление в груди медленно нарастает. Запрещённая школа, которая давно забыта и уничтожена. Тогда что делает её символ на шее женщины, которая только что беспрепятственно проникла в герцогский дом? И откуда она вообще узнала, где меня искать и в какое время? Неужели на самом деле непрестанно наблюдает за нами?

Я листала дальше. Фразы становились ещё более зыбкими — будто кто-то намеренно избегал конкретики. «Неконтролируемое развитие силы», «непредсказуемые побочные эффекты», «тесная связь с инородной магией». В конце — едва читаемая пометка: «Их больше нет».

Я устало откинулась на спинку стула. Холодок снова пробежал по коже. Если «их больше нет», то кем была она? Выжившей? Изгоем? Последней представительницей уничтоженной школы, которая намерена возродить своё наследие?

Чем дальше я думала, тем отчётливее понимала: женщина была слишком уверенной в себе, чтобы быть простым шпионом. И слишком осведомлённой, чтобы быть случайным нарушителем. Наверняка это не последняя наша встреча и она объявится вновь, но её цель для меня всё ещё остаётся загадкой. Надеюсь, она не собирается втягивать меня в свои грязные игры и перетягивать на сторону беззакония.

Я собрала книги ближе, не желая оставлять следов поисков. Всё внутри требовало действий — но каких именно, я пока не знала. Я как раз тянулась за следующим фолиантом, когда дверь библиотеки тихо скользнула в сторону.

— Миледи?

Я вздрогнула сильнее, чем должна была. На пороге стояла Лейна. В её руках — чайник, вторая рука осторожно придерживает поднос с чашками. Она выглядела как воплощение порядка: аккуратная, безмятежная, сосредоточенная. Полная противоположность тому, что творилось у меня внутри.

— Принесла напитки. Вы просили, — мягко сказала она. — И… передала ваше сообщение управляющему. Архивы будут подготовлены.

Я моргнула. Не помнила, чтобы просила её о чае. Но выглядеть растерянной было последнее, чего хотелось. Постаралась скрыть то, что рука всё ещё едва заметно дрожала.

— Спасибо, Лейна. Поставь здесь.

Она приблизилась, аккуратно поставила поднос на край стола — и на мгновение её взгляд задержался на раскрытой книге. Не дольше мига, не навязчиво. Но… заметив достаточно. Это было даже не любопытство, а попытка понять, что именно я ищу. Слишком внимательная девушка для простой служанки.

— Вам что-то нужно ещё? — спросила она спокойно.

— Нет. Дальше я сама.

— Тогда позовите, если понадобится помощь, — она поклонилась и почти бесшумно направилась к выходу.

Только когда дверь закрылось, я позволила себе настоящий вдох. Казалось, весь воздух в библиотеке стал тяжелее, пропитался тревогой. Я посмотрела на знак в книге, на тонкую линию, которая изменила больше, чем я хотела признать, и тихо захлопнула фолиант, словно пыталась закрыть проблему, которую уже выпустила наружу.

Я задержала ладонь на обложке, словно книга ещё могла нагреться от прикосновения или лично рассказать о странной незнакомке. Глупость, конечно. Однако тёплая тяжесть под пальцами всё равно не исчезала, но и не приносила чувства облегчения или радости. Лишь горечь и чувство потерянности, ведь незваная гостья попала в точку — здесь совсем не моё место. С каждым новым днём я осознаю это всё чётче.

Странно даже, как быстро мир меняется. Ещё утром я думала, что хуже особняка Карнеллиуса и его игр ничего быть не может, но теперь… Теперь я впервые задумалась, что в доме герцога пугает куда больше не враг снаружи, а всепоглощающая тишина внутри. Слишком ровна и комфортная, правильная до той степени, когда человек начинает оглядываться, ища подвох. Что это, если не настоящая клетка с иллюзией свободы?

Я поднялась, прошлась между стеллажами — медленно, не торопясь, позволяя себе слышать каждый свой шаг. Дерево тихо откликалось, воздух терпко пах старым пергаментом, и ни одна крупинка малочисленной пыли не двигалась без разрешения. Почему-то именно этот порядок начал давить сильнее всего. Словно дом смотрел на меня. Словно стены ждали решения, которое я пока не готова принять.

Я остановилась у окна. Магический купол над садом отражал бледное солнце, превращая его в густой золотистый отблеск. По дорожкам шли слуги — ровно, с одинаковой выправкой, будто их собрали из одного шаблона. Ничего живого и случайного. Как можно было превратить живых людей в почти механических кукол, которые выполняют приказы и словно лишены собственного «я»? И есть ли у меня ещё возможность сбежать?

Странница с татуировкой тоже не исчезала из мыслей. Чужой голос будто застрял где-то между лопатками — слова, впившиеся острым крючком. «Это место принадлежит другой». «Ты не должна быть здесь».