Я не открывала глаз и осторожно повернулась к нему спиной, будто это могло отменить всё, что происходило. Но пальцы Вэлмира уже лежали на моей талии — едва ощутимое, но твёрдое прикосновение. Он словно проверял дышу ли я. Его грудь касалась лопаток, обдавала жаром, а ровное дыхание на затылке сводило с ума. Я прикусила губу, борясь с импульсом отстраниться. Разум твердил, что это было бы правильно, но я оставалась на месте. Он не прижимал меня крепко, но всё же этого касания хватало, чтобы внутри разгоралось что‑то странное и тревожное.

— Вэлмир, — выдохнула я почти шёпотом.

Даже не поняла зачем. Просто хотелось услышать и убедиться, что это — он. Что это не сон, не бред. Что я действительно в безопасности, а не прячусь сейчас в грязи, дрожа от страха и холода.

— Я здесь, — отозвался он так же тихо. Его голос прорезал тьму, не нарушив тишины. — Просто спи. Тебе нужно восстановиться.

— Легко сказать, — прошептала я, чувствуя, как ладонь на талии сместилась чуть ниже. От этого по спине прошёл жар, и даже озноб стал слабее. — Лежать рядом с полуголым мужчиной, который не так давно считал меня обузой… и просто спать?

Он не отреагировал так, как это сделал бы кто-то из моего привычного окружения. Ни усмешки, ни вздоха, ни даже ироничного фырканья — только тишина. Он молчал дольше, чем следовало, и в какой-то момент я уже пожалела, что вообще открыла рот.

— Моё отношение к тебе изменилось, — произнёс он глухо и без нажима.

Слова задели куда глубже, чем я ожидала. Слишком честно и слишком прямо прозвучала его откровенность. И слишком близко к тем мыслям, от которых я упорно отмахивалась весь путь до укрытия. Сердце дернулось, дыхание сбилось, а в груди сжалась дрожь, не имеющая ничего общего с лихорадкой.

— Ты ведь понимаешь, что я не твоя настоящая невеста, и ты не обязан со мной возиться, — выдавила я. Голос едва не сорвался, но я быстро взяла себя в руки.

— Понимаю, — ответил коротко, не давая паузы. — Но здесь, в лесу, всё это не имеет значения. Ни титулы, ни фамилии, ни золото. Сейчас ты — моя. И я выведу тебя отсюда живой.

Я не знала, что на это сказать. Да и нужно ли было говорить что-то вообще? Просто сжала в кулаке ткань пледа, прижалась к нему сильнее — и он не отодвинулся. Только обнял крепче, а затем, почти не касаясь, склонился ближе и выдохнул мне в волосы:

— Спи. Я не дам тебе замёрзнуть.

И, чёрт подери, я почти поверила. Даже расслабилась, позволив себе наконец провалиться в полусон, где не было ни Луиджи, ни погони, ни страха. Меня уже не так смущал сам факт, что мы, по сути, два чужих человека, лежим в одной постели и будто бы обнимаемся. Хотя ещё утром я была уверена, что нам даже друзьями не стать — слишком разные, слишком далекие.

Сейчас же внутри разлилось что-то странное. Тепло и уютная тишина. И это едва заметное движение его груди у меня за спиной больше не казалось странным. Будто впервые за долгое время всё было правильно. Но я старалась не тешить себя лишними надеждами — он ведь всё равно встретит свою настоящую невесту, если сюжет и дальше не свернёт с рельсов.

Проснулась я не сразу. Сначала пришло осознание тепла, а потом чужого дыхания рядом. Пальцы всё ещё лежали у меня на талии, и я машинально даже не подумала вырываться. Слишком спокойно и слишком безопасно — как будто я действительно была дома.

— Вставай. Уже рассвет, — прошептал он почти у самого уха.

Я вздрогнула. Глаза открылись неохотно и тут же сощурились от мягкого, приглушённого света, пробивающегося сквозь ставни. Комната, в которой мы укрылись, уже наполнялась утренним золотисто-серым сиянием. Всё выглядело иначе: и стены, и воздух, и даже сам Вэлмир, который поднялся и теперь сидел чуть поодаль, поправляя перевязь с оружием. Он выглядел так, будто уже готов ко всему. А вот его взгляд задержался на мне.

Я медленно поднялась, сжав зубы от ноющей боли. Ночь почти не оставила следов, но усталость в костях всё ещё чувствовалась. Вэлмир стоял чуть поодаль, не пытаясь помочь, лишь внимательно наблюдая. К счастью, кроме синяков и ссадин серьёзных повреждений я не заметила — и на том спасибо.

— Спасибо, — тихо сказала я, после всех сборов и прежде чем шагнуть к двери.

Я пока и сама не знаю, за что именно благодарю. За то, что не ушёл. За то, что согрел. За то, что не дал провалиться в одиночество. А может — за то, что позволил хоть на мгновение почувствовать себя в безопасности. Это на самом деле многое значило для меня.

Он не ответил. Только распахнул дверь и первым шагнул в утренний, хрусткий лес. Я последовала за ним, понемногу начиная принимать его молчание как часть характера.

Сначала ничто не предвещало беды. Мы двигались по тропе, утопающей в тумане и росе, который растворялся под первыми лучами солнца. Было слишком тихо. Ни птичьего щебета, ни шороха ветра — только наши шаги да хруст веток под ногами. Я почти привыкла к боли в мышцах и даже перестала чувствовать, как саднит нога, на которую неловко приземлилась ночью. Вэлмир же шёл впереди, не торопясь, будто знал путь наизусть.

— Мы далеко? — спросила я, догоняя.

— До ближайшего привала меньше часа, — отозвался он, обернувшись через плечо. — Там должен быть мой человек. Его должны были предупредить.

— Должны были? — уточнила я, насторожившись.

— Вряд ли я единственный, кто заметил утечку. Но скоро проверим.

Я коротко кивнула, хотя внутри всё сжалось. Кто именно успел предупредить его союзника, если мы бежали всю ночь, а в доме, судя по словам Вэлмира, могли быть предатели? Всё складывалось слишком гладко, непривычно для мира, в котором меня уже успели унизить, ударить, похитить и едва не убить. И, разумеется, это спокойствие продлилось недолго.

Я не успела закончить мысль, как лес словно содрогнулся. Справа, в зарослях, хрустнула ветка — слишком резко и слишком близко. В следующую секунду из густой тени вынырнул человек. Высокий, в чёрной одежде с рваным рукавом и свежей царапиной на щеке. Один из тех, кто был в повозке. Он точно знал, кого ищет.

Я замерла, едва дыша, но Вэлмир не колебался. Молча шагнул вперёд, заслоняя меня собой. Без слов, без жестов — будто так и должно быть.

— Назад, — сказал он тихо, но твёрдо. И это уже не было просьбой.

Наёмник не сказал ни слова. Только молниеносно выхватил короткий меч — но не успел даже занести его. Вэлмир и не подумал тянуться к оружию. Он просто поднял руку.

Я замерла, не сразу понимая, что происходит. Пальцы его чуть разошлись — и воздух вокруг словно стал плотнее. Не ветер, не магия в привычном понимании, а ощущение, будто сам лес затаил дыхание. Земля под ногами наёмника хрустнула, пошла едва заметной рябью, будто что-то тяжёлое давило изнутри.

Тело противника резко дёрнулось. Его будто сковали невидимые тиски. Он заорал, но крик захлебнулся в горле, и прежде чем я осознала, что вижу, его ноги оторвались от земли. Наёмника подняло в воздух.

— Ты совершил ошибку, — спокойно произнёс Вэлмир. — Я не тот, кого стоит преследовать.

И в следующий миг тишина взорвалась — не звуком, а ощущением. Будто замок щёлкнул, и всё, что сдерживалось, отпустило. Мужчина рухнул на землю. Пусть не с высоты, но приземление оказалось достаточно тяжёлым, чтобы отбить у него желание подниматься.

Я сделала шаг вперёд, сердце колотилось где-то в горле. Сжимала кулаки — не от страха, а от непонимания, как он это сделал. Без заклинаний, просто… силой воли? Вэлмир тем временем подошёл к лежащему без спешки и присел на корточки.

— Кто ваш заказчик?

Ответа не было. Только плевок крови, оставивший тёмный след на траве. Мужчина смотрел на герцога с ненавистью, но в его глазах уже не было веры в победу. Вэлмир лишь хмыкнул. Тихо, почти весело, будто всё понял без слов.

— Даже если не скажешь — он уже проиграл. Ты остался один и не с той стороны, — договорив, аристократ обернулся ко мне. — Пойдём. Он не заслуживает моего времени.

Я не сразу тронулась с места. Всё внутри будто застыло. Вэлмир уже шагал по тропе, не оборачиваясь, как будто сцена, только что разыгравшаяся, была для него обыденной. Не показывал, что только что едва не убил человека без оружия.