Когда я в этот раз сжала его руку, я убедилась, что он знает, что никуда не денется. «Ты думал, что Таннер был другом, а не только преданным сотрудником. Да?»

«Верно. Черт, мы вместе играли в бильярд за текилой и говорили о мире за дартсом».

«Кем бы ни был этот враг, он, скорее всего, бросил его обратно к тебе, словно застрелил добычу в логове, полном волков. Он ожидает, что ты убьешь парня, после того как будешь пытать его. Но вот в чем дело. Таннер любит свою семью. Верно?»

Он остался удивленным, но в его «да» промелькнула легкая дрожь. «Да, очень даже. У него есть жена и дочь, мать, которая живет с ними. И сестра, с которой он также близок».

«Это первая преданность каждого, если у него есть чертово сердце. Это убьет его буквально, но он умрет, думая, что защищает свою семью. Уверяю тебя, это чушь. Ты можешь сказать мне это лучше, чем кто-либо другой». Я фыркнула, чувствуя, как сильный жар в моем теле разгорается, словно лесной пожар.

И это не имело никакого отношения к сексуальным потребностям.

«Что ты предлагаешь?» По крайней мере, этот придурок был заинтригован.

И я была на коне.

«Делай неожиданные вещи».

«Что именно?»

«Не убивай его. Попроси его рассказать тебе, куда увезли его семью или сколько мужчин следят за ними, вероятно, под угрозой смерти. Положись на преданность, которая все еще там. И она есть. Он, скорее всего, предпочтет сам отрубить себе правую руку, чем предать тебя или Братву. Ты отлично разбираешься в людях. Так что пусть он поможет тебе и убьет ублюдков, которые этого заслуживают, одновременно спасая его семью. Уверяю тебя, если ты хочешь преданности, ты получишь ее в десять раз больше до конца своей жизни и его».

Он откинулся назад, не пытаясь высвободить руку.

Я отказалась отступать. «Вся эта экстремальная стратегия, о которой я говорила с другими организациями? Это то, чего тебе с Паханом не хватает. Может быть, вы правы в том, что вы стали ленивыми. Все трое. Вы полагаетесь на большой бизнес, купаетесь в своем богатстве. Думай, как профессионал. Таким образом, Таннер расскажет тебе все, что он знает, и план, который тебе нужно разработать, начнет приходить в действие. В каждой выигранной войне самые сильные, самые квалифицированные умы работают вместе, а не друг против друга».

Другой рукой он барабанил по столу, наконец встретившись взглядом с моим. «Должен признать, женщина. Это, пожалуй, самая умная вещь, которую я слышал за чертовски долгое время».

Я достаточно хорошо понимала империю своего отца и мир, в который меня привели, чтобы знать, что худшее в мире — это когда тебя предает доверенный член более высокого ранга. Это вызвало эффект обрушения.

Но я также верила в то, что говорила, даже если это было импровизацией.

«Да, блестящий план, и мне нужно будет сделать несколько телефонных звонков. Единственное, что меня беспокоит, так это то, что я боюсь, что мы уже скомпрометированы больше, чем я изначально предполагал, хотя я и напрягал голову, и не уверен, как это возможно».

«Дом?» — спросила я.

Он кивнул. «К счастью, Таннер не знал этого места. Хотя я знаю, что он знал о его существовании».

«Подумай об этом. Для того, чтобы он мог обнаружить информацию, у тебя либо есть след где-то в интернете по адресу, либо он заплатил кому-то, чтобы тот следил за тобой и твоими людьми. Возможен ли какой-либо из этих сценариев?»

«Таннер участвовал в спецоперациях в морской пехоте, но его экспертиза касалась оружия и стратегических операций, включавших некоторые из самых компрометирующих действий и убийств, которые считались невозможными. Он и его команда имели показатель успешности почти стопроцентный».

«Похоже, он тебе нужен», — сказала я с усмешкой. «Но это не ответ на вопрос».

По крайней мере, его смешок был легче, не наполненным потребностью отомстить. «Он блестящий человек, но он не хакер. Я плачу людям за это. Нет, он не дружит ни с кем из них. Мы намеренно держим разные отделы в неведении друг от друга в качестве метода безопасности. Таннер даже не знает их имен. У меня слишком много мер безопасности, чтобы он мог следовать за мной сюда. Ты можешь расслабиться», — заявил он, и я могла сказать, что его колеса крутятся и крутятся.

«Ладно. Тогда тебе следует сделать это раньше, а не позже. Если ты этого не сделаешь, это будет грызть тебя до тех пор, пока ты не сможешь больше это выносить. А тут еще и буря надвигается».

Он поднял глаза и принюхался. Неужели этот человек действительно думал, что это скажет ему что-то точное относительно погоды? «Не волнуйся. В это время года у нас часто бывает такой штормовой вид. Увидишь. Скоро снова засияет солнце».

По крайней мере, его голос звучал более оптимистично, что меня потрясло.

«Наслаждайся», — продолжил он. «Я последую твоему совету, и если ты не будешь осторожна, ты окажешься в списке моих сотрудников, молодая женщина».

«Только если мне предложат шестизначную зарплату, высокую шестизначную зарплату». Я просто поддразнивала, но все выражение его лица снова смягчилось. Этот человек был двойственностью эмоций.

Он провел тыльной стороной костяшек пальцев по моей щеке. «Милая. Ты понятия не имеешь, как много ты стоишь. То, что ты дала мне и моему сыну, бесценно. Я хочу, чтобы ты была рядом очень долго. Ты меня понимаешь?»

Долгое время. Он не признавался в любви, но слова значили для меня так много, что я легко могла сказать, что он имел это в виду. «Я знаю. Делай то, что нужно. У нас все будет хорошо. Твои люди очень хороши в своем деле, и Дэмиена они нисколько не беспокоят. Я буду скучать по тебе, если ты уйдешь, но я буду здесь».

«Попробуешь пойти куда-нибудь, и я тебя найду. Неважно, сколько времени это займет».

Николай поднялся на ноги, а я вздрогнула от его слов, чувствуя так много эмоций сама. Когда он наклонился, целуя мои губы, это был первый раз, когда он проявил такую привязанность, перед своим сыном. Казалось, времена меняются.

Может быть, это и к лучшему.

С другой стороны, очень немногие фантазии сбылись.

Однако, это было нежно и сладко, его язык слегка скользил по моему рту. Это было все еще собственнически, но нежно. Он пытался сказать мне без слов, что он чувствовал и насколько важной я стала для него.

Черт возьми, если я не дрожала.

«Я собираюсь привести себя в порядок перед стратегическим совещанием с моими людьми здесь, включая звонок по Zoom с Александром и Вадимом. Чем больше я думаю о твоей идее, тем больше она мне нравится. Это потребует отъезда, и это займет некоторое время. Может быть, всю ночь».

«Я понимаю. По крайней мере, я могу приготовить еду, которая нравится Дэмиену, и у нас много фильмов».

«Теперь ты просто пытаешься заставить меня ревновать. Маленькая негодяйка».

Его смех еще долго резонировал во мне. Это пугало меня до смерти.

Уходя, он несколько секунд смотрел на Дэмиена, даже присел и что-то сказал, но я не расслышала, но подозревала, что Николай признал, что ему снова нужно уходить.

Хотя я и знала, что я была права, мое сердце болело больше, чем когда-либо прежде. Как будто конец был близок.

Но какой конец?

Я потягивала вино несколько секунд, наконец, заметив, что малыш явно устал. Между солнцем и плаванием я могла сказать, что ему нужно вздремнуть.

Мысль провести ночь без Николая была отвратительна, но я стояла на своем убеждении. Враги проигрывают, когда ты делаешь именно то, чего они от тебя не ожидали.

К сожалению, я знала, что то, что Николай узнал от Таннера, наверняка изменит человека, к которому я привыкла.

Навсегда.

Николай

Женщина была чертовски гениальна, ее стратегическая идея была одной из лучших, которые я когда-либо слышал, не говоря уже о том, чтобы использовать. Пока я все это время упивался жалостью к себе и яростью, я забыл все, чему меня научил отец.

Я подозревал, что Вадим и Александр поступили так же.