Мне показалось странным, что все, кто находился в большой комнате, затаили дыхание и отпрянули назад, изо всех сил стараясь не привлекать внимания могущественного человека...

Возможно, по стандартам других он был бы красив. Зачесанные назад черные волосы. Очень хороший костюм. Темные глаза. Но для меня он был не более чем взрослым симпатичным мальчиком на стероидах.

Я сделал то, чему меня научил отец. Встал прямо. Посмотри этому человеку прямо в глаза. И даже улыбнулся. Я видел, что он изо всех сил старается меня запугать. Это не сработает.

Когда он приблизился, на моем лице почти появилось скучающее выражение. Я мог сказать, что он был раздражен.

Когда он был всего в трех дюймах от меня, слишком близко для типичного начальника и сотрудника, он наклонил голову. Второй взгляд был еще более провокационным, и мне пришлось бороться, чтобы не вздрогнуть.

«Идеально. Абсолютно идеально». Странные слова, казалось, указывали на то, что он нашел свою следующую… жертву? Любовный интерес? Я не была уверена, но если он думал, что я буду спать со всеми подряд, чтобы заскочить вперед, он ошибался.

Он продолжил встречу, которая была короткой, и я лишь вздохнул с облегчением, осознав, что большинство сотрудников уставились на меня.

Да пошли они к черту.

***

«Что он сказал?» Соня была близка к истерике и взбешению. Она была грубоватой девчонкой с татуировками, кольцом в носу и дикими розовыми волосами. Как художница, работающая в Сохо, она могла быть кем угодно.

Везучая девочка.

Я прожевал и проглотил свой сэндвич с пастрами, вероятно, лучший в моей жизни. Деликатес был потрясающим выбором. «Без вранья. Плюс, он был таким жутким, когда раздел меня взглядом».

«Я бы пнул его по яйцам».

Я погрозил ей пальцем. «Обычно это не самое лучшее поведение для первого дня на новой работе».

Она пожала плечами, макая французский соус, пока хлеб не размок. Она была одета во все черное, армейские ботинки дополняли ее розовые волосы. По крайней мере, она делала то, что любила, жила как богема. Я думала о том, чтобы жить с ней, но из фотографий, которые она прислала пару месяцев назад, казалось, что она близка к тому, чтобы жить в коммуне.

Нет, спасибо.

Мне нужно было личное пространство и уединение.

«Тебе нужно быть очень осторожной и установить границы как можно раньше, иначе эти придурки будут тебя обходить стороной». Соня бросила на меня тяжелый взгляд, запихивая в рот горсть картофельных чипсов.

«Да, ну, посмотрим, как пойдет. Я думаю, держаться от него подальше — в моих интересах».

Она кивнула, сок капал из ее рта. Свободный дух насквозь. «Как вам квартира, кроме тесной, с тонкими стенами и, вероятно, пахнущей индийской едой, в отличие от шикарного особняка, в котором вы выросли?»

«Вот так все и сказано».

«Держу пари, через полгода ты будешь жить в пентхаусе».

«Я не знаю об этом». Я посмотрел на часы, и она застонала. Пора было заканчивать. Сорок пять минут пролетели быстро.

«Позвольте мне дать вам настоящий совет. Потеряйте часы. Сделайте себе укрытие. Вы напрашиваетесь на ограбление в метро или по пути в свою грязную квартиру».

Она была права, но я чуть не подавился, когда она назвала это грязным. Хотя это было так. Хорошо, что мой отец не настоял на том, чтобы посмотреть его, а то я бы летел домой с ними на чертовом самолете.

«Хорошее замечание. Я так и сделаю».

«Думаю, мне не нужно говорить тебе, чтобы ты не высовывалась», — сказала Соня, и ее лицо стало еще мрачнее.

"Что это значит?"

Она пожала плечами, и я был готов ее ударить. «Просто хорошо, что ты используешь девичью фамилию тети».

"Почему?"

«Потому что твоего отца не очень любят в Нью-Йорке. Не знаю, кому он насолил, но болтовня, которую я слышал последние пару месяцев, нехорошая».

«Есть ли какие-нибудь подробности?» — надавил я.

«Ничего, кроме некоторых людей, не знает, что у него тесная связь с Братвой здесь. И их тоже не любят».

Я знал, что мой кузен общался с некоторыми довольно сомнительными людьми, но на самом деле? «А откуда ты это знаешь?»

«Я сотрудничаю с определенными клубами, девочка. Ты это знаешь. Тусовщица. Просто будь осторожна. Тебе не нужны дополнительные осложнения, кроме того свинского босса, который у тебя есть».

Я покачал головой. Моего отца и уважали, и боялись, я всегда это знал. То, что она мне рассказывала, не должно было быть настоящей новостью, но у меня было чувство, что она знала больше, чем хотела мне сказать. Мы не были так близки, и ее жизнь была далека от моей, но ее слова все равно меня удивили. «Спасибо за предупреждение».

«Да, я подумала, что ты должна знать. А что насчет той вечеринки, на которую ты ходила? Какие-нибудь симпатичные мужчины?» Она соблазнительно ухмылялась.

Яркие, очень провокационные образы всплыли в моем сознании. Я не могла поверить, как сильно я хотела Николая. Это было смешно.

Некоторые назвали бы это отвратительным.

«Возможно. Но я ничего не могу с этим поделать».

Теперь она погрозила пальцем. «Никогда не говори никогда, девчушка».

Из ее уст — в уши Бога.

***

Три замка. Три.

Да, дом моего отца был чрезвычайно защищен, с солдатами, гуляющими по обширному периметру, но это было больше похоже на... тюрьму. Просто подниматься по лестнице, слышать отвратительные споры с одной стороны, а затем с другой, было достаточно, чтобы у меня заболела голова.

Я жил на третьем этаже, прямо спереди, что мне и нравилось. Возле окна моей спальни была пожарная лестница, которая вызывала у меня всевозможные ужасающие мысли о триллерах, которые я видел годами. Однако, это был быстрый побег, если это было необходимо. Верно?

Я закатил глаза, отпирая последний из старых замков, скользнув внутрь, оглянувшись через плечо. Когда я оказался внутри, замки были снова заперты.

Выдохнув, я быстро пошла в спальню, чтобы переодеться. Единственное хорошее, что я могла сказать об оставшейся части дня, было то, что мистер Дэвенпорт ушел на несколько дневных встреч. Несколько девушек предупредили меня, чтобы я затаилась. Они также сказали мне, что у этого человека не только влиятельная семья, но и друзья.

Как будто это меня напугает.

К счастью, никто из них не понял, какую фамилию я использовал. Я должен был быть благодарен за что-то.

Надев джинсы и сексуальный свитер, который я обожала, я направилась к уже открытой бутылке вина и любимой закуске: Nacho Doritos. Я заслужила вредную еду после пережитого дня. Я села на оливково-зеленый диван, включив древний телевизор. Прием ослаб, но мне был нужен только шум.

Положив ноги на поцарапанный журнальный столик, я отхлебнул вина, поздравляя себя с тем, что пережил этот день. Однако, несмотря на всю проявленную мной браваду, на вспыльчивые разговоры с отцом, в которых я настаивал на том, чтобы жить своей жизнью, мне пришлось признать, что это не совсем то, на что я надеялся. На меня накатила меланхолия, и я попытался ее проигнорировать.

Я напоминал себе об этом, наверное, раз десять, хотя каждый раз, казалось, все больше не получалось. Когда я вздохнул, серия громких гудков снаружи сменилась ужасающим грохотом. Я был не похож на любого другого вуайериста в мире, тянущегося к двум большим окнам, выходящим на улицу. Хотя я ничего не видел, я оставался на месте, осматривая улицу. Было уже темно, два уличных фонаря давали ограниченный свет. Различные рестораны и заведения с отверстиями в стене усеивали другую сторону улицы, запах индийской еды заставлял мой желудок урчать. К сожалению, ужинов не будет, насколько дешевой может быть еда в городе. Невозможно было не почувствовать ряд эмоций, включая надежду.

Жизнь как-то сама собой складывалась.

Я собирался вернуться к своим вкусностям, когда что-то привлекло мое внимание. Казалось, это был кто-то, стоящий прямо перед ближайшим уличным фонарем, скорее всего, мужчина, судя по широким плечам. Я бы ничего об этом не подумал, если бы не одно обстоятельство.