— Что? — уточнила я у Агрита.

— Вот тут — посмотрите на местность — начинается долина, которая ведет к горам, а в горах несколько перевалов — и за ними страна Драконов. Альберериан. В общем, места, родные для всех драконов! — объяснил Агрит. — Единственно, мы минуем все это справа. Думаю, сейчас с Анадором обсудим, где стоит «смять пространство», чтобы оказаться ближе к Академии.

Сминать пространство крыльями — это был еще одна особенность драконов. Не телепортация в чистом виде, но что-то вроде того. Я, по-правде, не очень поняла.

И тут Манечка закричала и мысленно, и вслух:

— Ой, а что это внизу? Как будто дракон валяется…

Мы все, как по команде, попробовали разглядеть. Но не у всех был достаточно хороший ракурс.

А вот Агрит выругался и мысленно крикнул Анадору:

— Проклятье! Там и верно лежит дракон. Эманаций смерти я не ощущаю, но не похоже, чтоб наш собрат прилег отдохнуть…

Анадор подлетел ближе.

— Да, скорее это то, о чем мы все подумали… — мрачно сказал ректор.

Разумеется, никому и в голову не пришло оставить дракона умирать где-то внизу.

Поэтому мы начали снижаться, закладывая круги, и вскоре я разглядела, что безвольно распластавшийся на земле дракон — синий. И не очень большой вроде, хотя пока непонятно.

Поза его казалась зловещей. Он именно распластался и лежал, как неживой. Лапы (или ноги?) отброшены в стороны, крылья не сложены аккуратно, а как будто скомканы и скошены в сторону.

Стало не по себе.

— Я бы предпочел, чтобы вы были уже в Академии! — сказал мне Агрит. — Но, боюсь, сейчас нам придется бороться за жизнь этого несчастного дракона… У него даже не нашлось сил обратиться и этим улучшить свое состояние.

— Я пытался связаться. Он ничего не отвечает. Без сознания, — вмешался в нашу беседу Анадор. — Возможно, потерял его раньше, чем сообразил, что можно обратиться. Или вовсе рухнул на землю раненый.

Вскоре стало ясно, что дракон и верно ранен. Вокруг него растекалось буквально озеро темной крови.

— Не теряем ни секунды! Все предположения — после! — скомандовал Агрит, и мы приземлились.

Все, кто обладал необходимыми навыками, бросились к дракону.

Мы с другими студентами с волнением смотрели, что происходит. У дракона был распорот живот и свернута шея. Я не слишком хорошо разбиралась в драконьей анатомии, но, на мой взгляд, такое положение шеи — под девяносто градусов к телу — совершенно ненормально.

В общем, наши маги работали на износ. Остановить кровь им удалось. Потом долго делали хирургическую операцию (в смысле, магическую хирургическую операцию) по сращиванию внутренностей дракона и брони на его животе. Потом — вправляли шею…

При этом, опасаясь, что все это может быть делом рук древнего преступного дракона, Агрит с Анадором накрыли нашу группу каким-то особым защитным куполом. Студентам было строго-настрого запрещено покидать его пределы, проходившие по каким-то колючим кустам с одной стороны и по веселому ручейку — с другой.

— Кстати, если это сделал наш злодей, — утирая пот со лба, сказал Анадор, — То почему-то не выпил его. Дракон был просто смертельно ранен. Из него не тянули силу.

— Да, интересно, — подтвердил Агрит. — Наводит на мысль, не дуэль ли это. Кто-то из молодежи сцепился и не рассчитал силы. А наш негодяй может оказаться и вовсе ни при чем. Впрочем, еще час, и он начнет приходить в себя. Давайте пока…

— Перекусим, — вмешался Ануэй. — Добрые дела — добрыми делами, а обед по расписанию, ха-хи-ха!

Но дракон оказался крепче, чем мы думали. Вскоре он открыл один глаз. И мы все услышали мысленный голос — отчаянный, почти истеричный:

— Тарм! Он погнался за Тармом… Помогите ему… Это чудовище!

Мы все инстинктивно поглядели в небо. Хотя ясно, что если кто-то за кем-то погнался пару часов назад, то вряд ли мы увидим их сейчас.

А потом мы переглянулись друг с другом…

Что за чудовище — было слишком очевидно, чтобы сделать вид, будто мы не поняли.

Я поежилась. Как-то внезапно ощутила холод. Да и солнце внезапно спряталось, как будто хотело подчеркнуть зловещий дух ситуации.

***

 История молодых драконов, на которых напал древний негодяй, была незамысловатой. Парни просто вылетели порезвиться. И вдруг прямо из-под полога невидимости их начал разить невидимый дракон. Полог был такой крепкий, что даже драконы не могли разглядеть под ним противника. Бой шел в воздухе, но, конечно, у невидимки были все преимущества. В итоге наш дракон — Астин — был тяжело ранен и, почти не контролируя полет, начал падать. Последнее, что он увидел, прежде чем потерять сознание — это то, как Тарм улепетывает от невидимки в сторону драконьих гор и пытается на ходу отбиться огнем.

…Тарму повезло намного меньше. Его мы нашли еще через пять миль. У него явно были переломаны кости — видимо, кубарем рухнул на землю. Но других повреждений не было. Просто он был выпит до дна.

Безвольное мертвое тело красного дракона производило такое впечатление, что хотелось потерять сознание, только чтобы не видеть этого.

— Тебе повезло, — мрачно сказал Анадор Астину. Молодому дракону удалось обратиться, и теперь он набирался сил на спине у Агрита, когда мы летели. — Видимо, негодяй решил, что ты умер, и особой силы от тебя не получишь. И погнался за Тармом. И с ним выполнил свою цель — выпил дракона в драконьей ипостаси.

— Что ему нужно? — спросил молодой дракон и закрыл лицо руками.

Сердобольные Амира с Дартоком подошли к нему и положили на него руки, чтобы в очередной раз подпитать силой.

— В точности мы этого не знаем. Но, вероятно, хочет стать самым сильным драконом на свете, — заметил Агрит. — И получить главную власть — власть над драконами. Что же… — он вздохнул, прижимая к груди мою голову. Я была растеряна, удручена, как-то все это оказалось как-то слишком. Слишком опасные мрачные приключения. — Мы должны срочно предупредить драконов, если еще не поздно. К тому же Академия тоже вряд ли может считать безопасным местом. Думаю, нам нужно пролететь еще десять миль — оттуда уже можно будет ментально связаться со стражей на границе страны драконов. Пусть усилят охрану. А мы отправимся к Правителю и попробуем предвосхитить другие действия этого негодяя.

— А похоронить его вы не хотите? Сжечь — драконы ведь вроде предают друг друга пламени? — спросил Гардан, указав на тело погибшего дракона.

— У него были близкие. Они захотят присутствовать. Не думаю, что нам стоит сделать это прямо сейчас, — ответил Агрит.

— Согласен, — Анадор задумчиво глядел на мертвого собрата. — Все так. Если, конечно, стража жива…

И мы все переглянулись.

Дальше обсуждали, не стоит ли разделиться. Все же отправить одного из драконов со студентами в Академию… Но мы с ребятами пресекли эти бредни заготовленным мною доводом. Доводом, что самое безопасное место все же рядом с нашими сведущими драконами. Да и вообще посреди драконов, которые хоть что-то могут противопоставить злодею.

К тому же было признано, что нет времени «делать круги». Ведь подонок мог уже проникнуть к себе на родину. И кто знает, чем там занимается.

Может быть, втихомолку по одному убивает собратьев. Или и вовсе устроил глобальную бойню…

От этого соображения мне поплохело. И я не выдержала. Терпеть не могу быть капитаном очевидностью, который озвучивает очевидные плохие вести. Но раз никто другой этого не сказал…

— Подождите! — сказала я. — Понимаю, что времени нет! Но нам нужен мозговой штурм! Срочно. Мы должны найти способ, как не давать ему пить силу. Должен быть такой способ! Ведь так он всесилен! Он ставит полог — и его не видно. Он может даже невидимый сейчас ходить рядом с нами. Мы должны понять, как он это делает. Чтобы он хотя бы не становился еще сильнее! Ведь наверняка ему нужна подзарядка время от времени. Может, удастся тогда подгадать момент, чтобы он не был нажравшимся, как упырь.

— Девочка дело говорит, кгм, — утвердительно покачал головой Ануэй. — Но я не знаю, как он это делает и как не дать ему это делать.