Мильтен кивнул, не находя слов. Он всегда считал молитвы формальностью, обязательной частью обучения, но лишённой реальной силы. Теперь же он понимал, что был слеп. Вера была не просто ритуалом — она была источником силы, мостом между магом и богом, который заряжал не только душу, но и сам камень часовен и алтарей. Приобщившись к ней, он уже не понимал, как мог столько времени обходиться без этого. Попрощавшись с Исгаротом, он двинулся дальше. За час, проведённый в молитве, они почти не обменялись мирскими словами, но между ними возникла странная связь, словно они стали ближе, чем иные друзья, годами делящие хлеб и вино.

Дорога к монастырю вновь пошла вверх. Мильтен шёл, переосмысливая всё, что с ним произошло. Он был больше не просто выжившим каторжником, не просто магом, случайно получившим силу. Он был служителем Инноса — и именно это давало ему шанс выстоять против тьмы, что надвигалась на мир.

Окружавшие дорогу заросли внезапно оборвались, уступив место головокружительному творению магического искусства и инженерной мысли древних. Перед Мильтеном открылся вид на озеро, темные воды которого леденили душу своей бездонной глубиной. А посреди него, вздымаясь из самой толщи вод, стояла исполинская скала, на вершине которой покоился монастырь магов огня. Он был выложен из того же камня, что и его основание, словно за один миг вырос по воле неведомых сил — гигантская крепость света, неприступная и вечная. С материком его связывал лишь один-единственный, узкий и невероятно длинный каменный мост, перекинутый через бездну. Почти без опор, без перил, лишь тонкая полоска камня над черной гладью. Если разрушить его — ни одна армия мира не смогла бы достичь врат монастыря. Это было место силы, убежище и твердыня.

Мильтен замер на краю, сердце учащенно забилось в груди. Он видел это место издалека, будучи простым охотником, но никогда не осмеливался подойти так близко. Тогда это было запретное, почти мифическое место, куда путь ему был заказан. Теперь же он стоял на его пороге. Сделать шаг на этот мост означало не просто преодолеть пропасть. Это означало принять свой новый статус, перейти черту, отделяющую прошлое от будущего. Сделав глубокий вдох, он ступил на камень. Ветер, гулявший над озером, рванул навстречу, пытаясь сорвать его вниз, но Мильтен твёрдо шёл вперёд, не глядя под ноги, уставившись на массивные врата монастыря, что росли с каждым его шагом. И перед ними стоял страж.

Это был мужчина средних лет с овальным лицом, украшенным редкой, жидковатой бородкой. Его темные, маленькие глаза смотрели на пришельца с немым недоверием и прищуром. Лысина блестела на утреннем солнце. Несмотря на послушнические одежды — черно-красную робу с золотыми нашивками в виде языков пламени, — его крепкие, сложенные на поясе руки и широкая грудная клетка выдавали в нём физическую силу. За спиной у него висел невзрачный посох с железным набалдашником.

Он молчал, и Мильтен молчал в ответ, чувствуя на себе тяжёлый, оценивающий взгляд. Тишину нарушал лишь вой ветра. Наконец, Мильтен не выдержал:

— Я пришёл с важными вестями для Верховного Совета. Мне необходимо говорить с магистром Пирокаром.

Страж, которого звали Педро, как Мильтен узнал позже, лишь недоверчиво скривился.

— Я не знаю вас. А мой приказ гласит: не впускать никого, кроме магов и послушников сего монастыря, а также новых адептов, принесших положенное подношение.

Мильтен опешил. Он не ожидал, что какой-то послушник будет перечить магу, пусть и ранее незнакомому. Но ведь кто попало не надевает одеяние служителей Инноса — это было бы преступление, за которое, мягко говоря, не погладят по голове. Разве что калёным железом или топором, в руках палача.

— Ты что, не видишь? — он указал на свою красную робу.

— Вижу, — невозмутимо ответил Педро. — Но я не знаю каждого мага в Миртане лично, а то, что Вы не из нашего монастыря знаю наверняка. Проход должен быть согласован или вы должны показать командировочное удостоверение, доказывающее, что вы временно являетесь одним из магов этой обители.

Внутри Мильтена что-то закипело. После всего, через что он прошёл, этот упрямый болван преграждал ему путь из-за какой-то бумажки?

— Я Мильтен, ученик покойного магистра Корристо и маг Третьего круга. Ты и правда будешь перечить мне?

На лице Педро мелькнула тень сомнения, но он лишь выпрямился и повторил, словно заученную мантру:

— Мои предписания чётки. Без разрешения Совета или кого-то из магистров я не могу вас впустить.

Мильтен сжал кулаки. Ему всерьёз захотелось схватить за шиворот этого тупого исполнителя и швырнуть с моста в ледяную воду озера. Он с трудом подавил в себе этот порыв, понимая, что это лишь усугубит и так шаткое положение.

— И что же? Не пойдёшь ли тогда доложить о моём приходе? — с язвительной надеждой спросил он.

— Нет. Моё место — здесь, у ворот. Я не могу оставить пост, — отрезал Педро.

— Может, хотя бы крикнешь кого-нибудь?

— И оставлю врата без присмотра? Никогда. Вы можете оказаться шпионом или врагом. Пока я стою здесь, вы не пройдёте.

Мильтен в изумлении покачал головой. Он поражался этой слепой, идиотской преданности уставу, лишённой всякой гибкости и здравого смысла.

— С таким рвением, — с горькой усмешкой произнёс он, — тебе никогда не стать магом. Магия требует не только силы, но и мудрости. А у тебя, я вижу, проблемы с головой.

На сей раз его слова попали в цель. Глаза Педро вспыхнули обидой.

— Вы ошибаетесь! Именно такое испытание мне и дали — стойкость и верность долгу. Только пройдя его, я могу надеяться на посвящение.

В этот момент Мильтен понял, что слова дальше бессильны. Этот человек был столь же непробиваем, как стены монастыря за его спиной. Отступать было некуда. Идти назад — значит признать поражение.

— Хорошо, сейчас поищу свою бумагу, — сказал он для того, чтобы не вызывая подозрений сунуть руку в свою походную сумку. Его пальцы нащупали гладкую поверхность старого свитка, чудом уцелевшего во всех передрягах. Свиток Сна — очень простое, но эффективное заклинание.

— Ты, наверное, переутомился брат, — тихо произнёс Мильтен. — У меня кое-что есть для тебя.

Педро нахмурился, не понимая.

— Что вы сказа… — он не успел договорить.

Мильтен развернул свиток, направляя в него силу. Древние символы вспыхнули голубоватым светом. Волна магической энергии, невидимая и неслышимая, покатилась к послушнику. Его глаза внезапно стали стеклянными, веки тяжело сомкнулись. Не успев издать ни звука, он рухнул на каменные плиты у входа, погрузившись в глубокий, магический сон. Мильтен едва успел подхватить его падающее тело, чтобы он не стукнулся головой. Не хватало ещё, чтобы он так глупо умер.

Стоя над спящим телом, Мильтен почувствовал укол совести. Но времени на раскаяние не было. Быстро обыскав сумку на поясе Педро, он достал массивный железный ключ. Вложил его в замочную скважину и повернул. Механизм щёлкнул с громким, удовлетворяющим звуком.

Массивные врата монастыря магов не открылись… зато открылась маленькая низенькая калитка в них. Наклонившись, Мильтен, наконец, зашёл в обитель.

Переступив порог, Мильтен замер, ослеплённый не ярким светом, а открывшейся ему неожиданной картиной. Он предполагал увидеть суровый, аскетичный двор крепости — каменные плиты, плацы для построений, может быть, тренировочные манежи для послушников. Вместо этого он попал в цветущий рай.

Просторный внутренний двор монастыря был огромным, ухоженным садом и огородом. Аккуратные грядки с пряными травами и овощами чередовались с рядами виноградных лоз, тянувшихся по деревянным шпалерам. Воздух был густым и сладким от аромата спелых ягод, нагретой солнцем хвои можжевельников и цветущих целебных растений. Послушники в простых рабочих одеяниях, а не в парадных нарядах, какой был у стража ворот, трудились среди зелени — одни пололи грядки, другие собирали урожай в плетёные корзины. Это был не оплот воинствующей магии, а скорее обитель трудолюбия и созерцания. Лишь высокие стены по периметру, сложенные из серого камня, напоминали о том, что это место — неприступная твердыня.