— Тали, не кори себя так, — мягко сказала я. — Все мы разные. Ты можешь быть осторожнее, но совершаешь куда меньше ошибок, чем я со своим безрассудством и неумением думать наперед. И меньше сожалеешь о содеянном…

— Кстати о содеянном. Что там с вашим путешествием с Рафаэлем? Тебе удалось покорить его сердце?

В глазах Тали появился непривычный для нее лукавый блеск.

— Если бы, — вздохнула я. — И вообще, мы были немного заняты…

Я рассказала ей обо всем, что случилось с нами. И о нападении арранес тоже.

— Как вы выбрались живыми? — ахнула Тали.

— Нас спас дракон.

Фактически, это правда. Но ровно наполовину. А врать ей как ректору и остальным… Мне ужасно этого не хотелось.

Что мне делать? Продолжать скрывать от Тали свой секрет? Но так мне никогда не убедить ее мне довериться. Да и… это же Тали. Не представляю, чтобы она пошла кому-то что-то разбалтывать.

Но вываливать на нее все сразу…

— Ты как-то сказала “Не тебе одной есть, что скрывать”, помнишь?

— Конечно, помню, — тихо отозвалась Тали.

— Почему ты так сказала?

Тали помолчала, продолжая терзать несчастную кружку — на этот раз задумчиво водя пальцем по ободку.

— Когда на занятии по стихиям я попыталась установить с тобой ментальный контакт, воздействовать на тебя, я вдруг почувствовала странное.

— Говори как есть, — решительно сказала я.

Вздохнув, Тали подняла на меня глаза.

— Как будто ты… не человек. Или не совсем человек.

Ого. А способности Тали явно выходят за пределы рядовой ментальной магии. Как бы ни расхваливала меня Ондаро, от прочих студенток-первокурсниц, избравших ментализм своей стезей, отличалась не только я.

— Ты правильно почувствовала. Я — не совсем человек. Я — метаморф.

Губы Тали сложились в изумленную “О”. Как будто прежде встречать метаморфов ей не доводилось вовсе. Или, во всяком случае, общаться с ними. Или… дружить?

У меня не было друзей. Не считать же таковыми тетю Зои и дядю Райли, которые были старше меня на двадцать лет? Считай, целое поколение… Но Тали… Пусть она и не была готова полностью открыться передо мной, я считала ее своей подругой.

И это осознание порадовало меня.

— А какая твоя вторая форма? — Глаза Тали восторженно горели. — Нет, дай я сама угадаю… Хм, полярная волчица?

Я рассмеялась от неожиданности.

— Почему?

— Я просто слышала, что почти все метаморфы в человеческой личине перенимают внешние черты своей животной личины. Чаще всего, цвета. У тебя вот белые волосы…  Ну и твой темперамент…

— Эй, что не так с моим темпераментом? — возмутилась я.

Тали улыбнулась.

— Я вот именно об этом. Хотя нет, глаза у тебя золотисто-зеленые, не подходит. Может быть, снежный барс? Есть в тебе что-то кошачье…

Я снова сыто улыбнулась. Сегодня просто фейерверк комплиментов в мою сторону!

— А еще, — продолжала рассуждать умница Тали, — я слышала, что и некоторые способности метаморфы переносят в животную личину. А в тебе очень сильный огонь. Помнишь тот несчастный лоскуток госпожи Лаорэль?

Тали хихикнула. Я внутренне словно подобралась, как кошка перед прыжком. Мурлыкнула:

— Верно.

— Ага, то есть я иду в верном направлении? — обрадовалась Тали. Задумчиво куснула ноготь. — Но я не знаю ни одного животного, которое способно призывать огонь. Если только…

С ее лица вдруг сошли все краски.

— Ты сказала, вас спас дракон…

Я кивнула.

— Да, Тали. Дракон, который является частью моего существа.

Она прижала ладони к побледневшим щекам.

— С ума сойти!

— Но, Тали… Об этом не должна узнать ни одна живая душа! — Поразмыслив, я буркнула себе под нос: — Кроме тех, кто уже знает.

— Ты что, я могила! — горячо заверила она. — Подожди… Так выходит, Рафаэль…

— Знает о моем секрете и теперь шантажирует им меня, — мрачно сказала я. — Точнее, в любой момент может начать это делать.

— Вот ведь гад высокородный!

Я расхохоталась. Определение — точно в цель. Только он еще красивый и по-своему заботливый. Я хорошо помнила, как он рвался меня защищать. Как закрывал меня своей спиной, о чем втайне мечтает любая девушка, течет в ней драконья кровь или нет.

Или он делал это лишь для того, чтобы сдать свой зачет? Или выслужиться перед преподавателями?

Ох, как жаль, что человеческие мысли неизвестны даже таким, как я — одаренным ментальным магам.

На следующий день, хорошенько выспавшись, я летела на пары. С Тали мы встретились еще у лестницы первого этажа, чтобы вместе подняться к кабинету. Она жила не в общежитии, а где-то неподалеку с мамой, о которой почти ничего мне не рассказывала.

— Ну а как твоя практика в учебном мире? — спросила я.

Вчера до этой темы как-то не дошло, зато мы всласть перемыли косточки Рафаэлю. Как минимум для этого и нужны подруги!

Тали расплылась в улыбке.

— Прекрасно. И куда спокойнее, чем твоя. Мне попался орфенус — милейшее создание вроде кота с крылышками. Я сняла всю его защиту, и мы так славно пообщались! Я понимаю, он ненастоящий, но теперь захотелось завести себе орфенуса! — Она чуть понурилась. — Мама, правда, не разрешит…

— Эх, я тоже должна была общаться с орфенусом. Ну ладно, может, в следующем учебном мире мне больше повезет. А что там с Эйбом? — бойко поинтересовалась я, когда мы уже входили в кабинет ментальной магии.

Тали сделала вид, что вопроса не услышала. К счастью для нее, меня отвлекли, не дав настоять на вопросе.

Во-первых, Эмбер так торопилась выйти из кабинета, где у них, вероятно, только закончилась пара, что едва не снесла меня. Увидев, что ее преградой стала я, она пронзила меня поистине ненавидящим взглядом. Эм. Она на всех, кто некстати попадается ей на пути, так смотрит? Если так, то у Принцессы Огня большие проблемы с менталочкой. Психикой, то есть.

В кабинете обнаружилась и Алисия, которая радостно замахала нам с Тали. А после и вовсе подлетела ко мне и, округлив большие глаза за стеклами очков, воскликнула:

— Так это правда?!

И смотрела на меня с таким удивлением и восторгом… Речь явно не о попадании в реальный дикий мир вместо учебного.

Неужели Рафаэль все-таки не сдержал свое слово?! Неужели решил, что я слишком мелкая сошка, чтобы требовать с меня долг? Зато можно вдоволь поразвлечься и поиздеваться надо мной, растрепав всем о моем секрете.

— Ты о чем? — чуть севшим голосом спросила я.

— Ты правда пообщалась с алькорусом? Его защиту даже моя мама взломать не смогла, когда столкнулась с ним в Кробаке! А она была в списке!

Я облегченно прикрыла глаза. Но дух я переводила рано. Еще одним отвлекающим от разговора с Тали фактором стал… Валакири.

Едва завидев меня, он несказанно оживился.

— Госпожа Адамс-Уайт, я наслышан о ваших успехах! Они весьма и весьма впечатляющие! Да что там, ни одна студентка первого курса еще не попадала в мой список, да еще и сразу — на самый верх!

Алисия закивала, явно понимала, о чем идет речь. Я — нет.

— Список?

Валакири, энергично взяв меня за локоть, подвел меня к стене за его столом. Там обнаружился вставленный в стеклянную рамку список… лучших менталистов Академии Мироходцев.

И там на первом месте… была я.

А на втором — Эмбер. Теперь ее ненавидящий взгляд в мою сторону стал понятен. Как так, ее обошла какая-то первокурсница! Да еще и застрявшая на практике вместе с ее парнем.

— Не думайте, что это даст вам какие-то привилегии в других магических дисциплинах. Но попадание в список, пусть и составленный лично мной, а потому субъективный, весьма почетно…

Алисия закивала снова. В чем заключалась почетность, я не понимала, но… лидировать любила, чего уж там. Мой триумф продолжался, и я вовсю сияла в его лучах!

С небес на землю меня спустили очень скоро. Собственно, как только начался урок.