— В таком возрасте люди легко сходятся, — пожала я плечами. — И легко расстаются.

Тали, сидящая по левую сторону от меня, послала мне неодобрительный взгляд. Романтик, наверное — из тех, что верят в вечную любовь.

Алисия хмуро покачала головой.

— Они предназначены друг другу с самого своего рождения. Их с пеленок поженили, понимаешь? Их отцы — давние друзья, оба принадлежат к знатным чародейским семьям. Но Эмбер в этом плане может переплюнуть любого из всех присутствующих, да что там, почти любого студента академии!

— Как так? — заинтересовался паренек-первокурсник, сидящий рядом с Тали.

— Она — дочка Королевы Огня, — выдохнула Алисия. — Понимаете, да? Она буквально принцесса всего огненного народа.

— Неужели фурия? — Глаза парня загорелись.

И чем его так фурии привлекли? Ну пуляются огнем, подумаешь… Я так тоже умею. Я чуть было не сообщила ему об этом, но, к счастью, вовремя прикусила язык.

Мо-ло-дец, Дэйзи. Ты чуть было не нарушила главнейшее табу на ближайшие пять лет!

— Нет, она человек. Королева Огня удочерила Эмбер, когда та была еще малышкой.

Ого. Значит, она тоже приемыш, как и я. Однако зародившаяся было симпатия к ней потухла, когда я заметила, каким взглядом Эмбер окинула нас, первогодок, сидящих за их “тронами”. Будто смотрела на людей низшего сорта или говорящих обезьянок.

— Значит, они с Рафаэлем никак не могли принадлежать друг к другу с рождения, — заметила Тали. — Ведь в семье Королевы Огня Эмбер появилась не сразу.

— Ну приукрасила я, подумаешь! — ворчливо отозвалась Алисия. — Но суть вы поняли. Они в академии кто-то вроде “королевской четы”. Рафаэль — боевик, ее будущий защитник, и вообще он сын Щита королевы.

— Важная птица, — мурлыкнула я.

В честь самого первого Щита, Филлипа Мерфи, в Ордалоне так стали называть гвардейцев Королевы Земли — то есть королевы людей. Рафаэль же, судя по всему, собирался стать гвардейцем принцессы огненного народа.

— Эмбер тоже от него не отстает, — увлеченно продолжала Алисия — судя по всему, главная фанатка “королевской четы”. — Она невероятно сильная менталистка. Ей прочили большое будущее в этой сфере, но вместо этого она захотела стать дипломатом, как ее отец.

Еще бы. Дипломатия — самая престижная специализация для мироходцев. Дипломаты те еще зазнайки, но очень уважаемые обществом. Если меня будут отправлять в другие миры для общения с разумными животными вместе с зоологами, то дипломаты будут налаживать контакт с людьми, выстраивая основу для будущих межмировых отношений.

Я невозмутимо повела плечами, снова переводя взгляд на Рафаэля. Может, Эмбер и была дочерью Королевы Огня.

Но в моих жилах текло самое настоящее пламя.

Выступающего на сцене ректора — представительного мужчину папиного возраста — я почти не слушала. Была занята тем, что изучала лица преподавателей и будущих сокурсников, ловила обрывки долетающих до меня разговоров, смотрела на Рафаэля…

И предавалась фантазиям о том, как переплюну в мастерстве ментальной магии саму Эмбер — в дипломатии я, получеловек-полудракон, вряд ли могла с ней тягаться, а вот в ментализме — очень даже! И тем самым покорю сердце Рафаэля.

Да, я не знала его. Но чтобы узнать, нужно было как-то к нему подобраться… И на это у меня всего год — “королевская чета” училась на последнем, пятом курсе.

Времени мало, а значит, действовать нужно уже сейчас. Я и без того планировала брать академию с наскоку, а тут появился дополнительный стимул! Так что, как заселюсь в общагу, сразу засяду за учебники. Практика это, конечно, хорошо (а ментальные чары с мамой мы тренировали постоянно), но освежить теорию не будет лишним.

Родители жили в окрестностях Пало-Тироны, столицы Единого Королевства, но я все равно решила жить в общаге, чтобы не тратить время на дорогу, а домой наведываться по выходным. Да и желание с головой окунуться в самостоятельную жизнь с началом учебного года заиграло во мне с новой силой.

После торжественной речи ректор мягко попросил студентов с первого по четвертый курс покинуть зал. Заверил, что второкурсники с удовольствием помогут первогодкам и проведут им полноценную экскурсию по институту.

— Не помогут, — вздохнула Алисия. — И не проведут. Второй курс тут из категории выживших — потому что им в свое время тоже никто не помогал. Среди них действует правило: “кинуть в озеро с лодки, кто выплывет — тот молодец”.

Кажется, с тех пор, как родители учились в Академии Мироходцев, тут многое изменилось.

— Так что подождите, пока собрание закончится, ладно? Я помогу вам во всем разобраться.

Я благодарно кивнула Алисии и поспешила вместе с остальными покинуть зал. План действия вступал в силу уже сейчас. Мне нужно было встроиться в поток идущих к выходу студентов так, чтобы оказаться как можно ближе к первым рядам. Может быть, уловлю, о чем они говорят… Ну и, конечно, продемонстрирую Рафаэлю свою фигурку, по особому случаю затянутую в белое платье-футляр. Не мешало бы  лишний раз показать и свою походку на каблучках…

Между прочим, то, что у почти любой другой девушки получалось вполне естественно, для дракона-метаморфа — серьезное достижение! В юности я даже без всяких, самых крошечных, каблучков, смешно косолапила — во мне говорила драконья личина. Драконам, знаете ли, не до изящества.

Но какая бы смертоносная сила ни таилась в моем хрупком теле, я хотела не просто научиться сносно ходить. Я хотела научиться ходить так, как девушки, которых видела на улицах Ордалона. Плавно, от бедра, почти танцуя.

Папа ворчал, недоумевая, на кой ляд мне сдалась эта “наука”. Мама и тетя Зои, смеясь, в один голос заявляли, что он ничего не понимает, и учили меня не модельной, но вполне грациозной походке.

Результат этих многолетних стараний я и хотела продемонстрировать сейчас Рафаэлю.

Да, я приехала сюда учиться, а не производить впечатление на черноглазых красавцев голубых кровей. Но одно другому не мешает! Я вообще очень способная! Мультизадачная, как бабушка говорит. Кажется, это словечко из ее мира — в Ордалоне я его ни разу не слышала.

Задуманное получилось… да не совсем. Меня удачно сместили в правый край стремящегося к выходу людского потока. И даже взгляд Рафаэля удалось поймать… На один краткий миг. Он скользнул по толпе взглядом, не заметив и ничем не выделив меня. А тут еще эта выскочка Эмбер что-то произнесла и тут же привлекла его внимание.

Я пытливо вглядывалась в лицо Рафаэля, но ни нежности, ни пылкой страсти в его глазах не заметила. Слышала я о таких парах, которых “предназначены друг другу с пеленок”, как сказала Алисия. Парах, которые знают друг друга годами, но слишком молоды, чтобы их любовь оказалась вечной. Вдруг это именно такой случай?

Однако на губах Рафаэля при взгляде на Эмбер появилась теплая улыбка, чуть смягчившая хищные черты лица. Даже глаза — эти осколки черного стекла — словно потеплели…

Признаюсь, я на него засмотрелась. Не заметила, что ковер под нашими ногами из прямого стал волнообразным — именно в том месте, где шла я. Тут еще кто-то нетерпеливый напирал на меня сзади… Вдобавок эти проклятые каблуки…

В общем, я, конечно же, споткнулась. По инерции пронеслась вперед и со всего размаху налетела на… Нет, увы, не Рафаэля. На Эмбер.

— Вот курица, смотри, куда несешься!

Брезгливо поморщившись, она оттолкнула меня от себя. Да еще и руками — изящными, тонкими — затрясла, будто нечаянно угодила в паутину. Вот тебе и принцесса и будущий дипломат…

На месте огненного народа после ее матери Эмбер королевой я бы выбирать не стала.

А Рафаэль даже не посмотрел на меня, зараза. Его взгляд был по-прежнему прикован к Эмбер. Ну и ладно. Я снова влилась в общий поток и покинула актовый зал.

У меня еще будет шанс привлечь его внимание. И, надеюсь, далеко не один.

Дожидаясь Алисию, я познакомилась с частью первогодок. Все они, на первый взгляд, оказались неплохими ребятами. Чуть смущенными, чуть взволнованными и по-хорошему простыми, что так выгодно отличало их от этой “элиты”. Во всяком случае, от Эмбер — ее ярчайшего представителя.