В какой-то момент я начала сомневаться в том, что нам стоило покидать укрытие так рано. Не лучше ли было дождаться утра? Рафаэль заверил, что неподалеку непременно найдется другая пещера. Но так, если чародеи академии спохватятся быстро, мы сможем услышать их голоса и отправиться им навстречу.

Время показало, что правда — на моей стороне. Вот только сама я этому была совсем не рада.

Потому что к черту все доказательства собственной доброты, если они — это целая стая когтисто-клыкастых чудовищ.

Они выползали из кустов со всех сторон и со взглядами, в которых застыли лишь первобытная ярость и голод, направлялись к нам.

— Как они нас нашли? — сдавленно произнес Рафаэль.

Я взглянула на его залатанную броню.

— Я слышала, что есть наземные создания вроде акул, которые чуют кровь на очень далеком расстоянии. И может идти по ее следу.

— Прекрасно, — мрачно сказал Рафаэль. — Просто очаровательно.

Однако уже в следующее мгновение он, как истинный защитник, задвинул меня за спину. Скомандовал:

— Закрой глаза. И на этот раз по-настоящему!

— Да поняла я, поняла, — буркнула я.

Смежила веки так плотно, как только могла. Но даже через закрытые глаза сумела увидеть созданную Рафаэлем световую волну — столь ослепительно яркой она была. Уже через миг открыла глаза, ожидая увидеть ослепленных, мечущихся в панике тварей.

Вот только они продолжали как ни в чем не бывало ползти вперед.

— Не понял, — озадачился Рафаэль.

Не мешкая, призвал другие чары. Вот только они, еще недавно нейтрализующие одно создание за другим, в этот раз не причиняли им ровным счетом никакого вреда.

Кажется, я начинала догадываться, с чем мы имели дело.

— Это поглотители, — тихо сказала я. — Создания, на которые не действует та магия, которая уже была направлена на них.

Мы с родителями лишь один-единственный раз встречали подобных в своих странствиях по иным мирам. Те поглотители были иными — двухлапыми, прямоходящими, но принцип их магии, самой их сущности был тем же самым.

Бороться с ними было ой как непросто.

— Призови чары, которые еще не применял, — быстро сказала я.

— И без тебя знаю, — бросил Рафаэль.

Явно не любил, когда ему указывали. Ну а я не любила, когда меня терзают на части чьи-то когти и клыки! И хотела бы это предотвратить всеми возможными способами.

Не сговариваясь, мы встали спина к спине — так проще было отслеживать движения тварей, постепенно и неумолимо окружающих нас. Потому я не видела, какую магию использовал Рафаэль. Сама же я снова призвала воздушную волну, потому что в прошлый раз использовала ее лишь на одной-единственной твари. Даже если она устоит, другие — нет.

Поначалу все шло вполне неплохо. Но в какой момент созданий вокруг нас стало слишком много. Чертыхнувшись, Рафаэль оттиснул меня к освободившемуся пятачку, на котором не было никого, кроме четырех мертвых существ. Кажется, их сразили призванным оружием.

Теперь Рафаэль полностью закрывал меня от тварей. А ведь знал, что я тоже могу за себя постоять! Впрочем, опутывать их призрачными сетями или посылать в их сторону сбивающие с ног вихри я могла и отсюда.

— Какая же ты упрямая, — возмутился Рафаэль, призывая сотканные из воздуха и света лезвия.

— Ты правда думал, что я буду покорно стоять за твоей спиной и ждать, пока ты меня защитишь? — фыркнула я.

Он пожал плечами.

— Вообще-то да.

Кажется, Эмбер избрала тактику истинной принцессы — хрупкой и нежной барышни, чья жизнь целиком и полностью находится в руках ее защитника.

Но я, к счастью, не Эмбер.

— У тебя нет ощущения, что этих сволочей с каждой минутой становится только больше? — спросила я, чуть запыхавшись от особенно сложного заклинания, поразившего сразу трех созданий.

— Есть такое. Но если этих тварей привлекает кровь…

— Значит, уничтожая их, мы привлекаем их сородичей.

Прекрасно. Просто очаровательно, как заметил недавно Рафаэль.

А потом мне стало вовсе не до смеха. Потому что твари продолжали теснить нас к скале, а мы были вынуждены, отступая, обороняться из последних сил. Потому что магия в нас обоих начала иссякать. Уже и Рафаэль ошибался, и через раз не попадал по тварям. Уже и мои слабые человеческие ноги начинали подкашиваться и слабеть.

И я вдруг отчетливо поняла… Мы не просто проигрываем бой. Мы в шаге от смерти.

То же, вероятно, понял и Рафаэль.

— Беги, — хрипло сказал он. — Я их отвлеку. Смой кровь, если тебе тоже досталось и найди какую-нибудь пещеру. Дождись наших.

Ответить хотелось не самыми цензурными словами, но от решительного тона и слов Рафаэля сдавило горло. И я лишь выдавила:

— Нет.

— Глупая мелкая. Они тогда убьют нас обоих.

Я не успела ответить. Одна из выскочивших сбоку тварей ударила Рафаэля под колени, а после с силой боднула. Охнув от неожиданности, он рухнул на землю. Я даже не успела его удержать.

К его горлу уже тянулась когтистая лапа. И я чувствовала всем своим естеством: она — последнее, что Рафаэль увидит в своей жизни.

А я никак не могла этого допустить.

Я бросилась вперед, чувствуя, что… меняюсь. Что мое хрупкое тело ширится и обрастает белоснежной чешуей, а одежда на мне трещит по швам, а после разрывается в клочья. С губ Рафаэля сорвался изумленный вскрик.

Прямо на его глазах я перевоплотилась в дракона.

Мощным ударом крыла я сбила с ног тварь, что пыталась убить Рафаэля. Теперь уже я закрывала его собой. Неромантично, но зато… надежно. Ведь на мне сейчас была чешуйчатая броня, надежно защищающая меня и от когтей, и от клыков.

Я не успела увидеть лица Рафаэля, но если уж тварей мое перевоплощение заставило оцепенеть, что уж говорить о нем.

Я знала, что не выгляжу столь внушительно, как драконы из фильмов и сериалов Земли — драконы-метаморфы нашего вида лишь в пару раз превосходили человека. Я же — и того раза в полтора, вероятно, из-за своей юности.

Главное — у меня теперь тоже были когти и клыки. И не только они…

Не знаю, отчего, сражаясь с тварями этого мира, я не использовала стихию огня. Недавний урок в академии доказал, что даже в человеческом обличье, используя огненную стихию, я могла быть достойным противником. Возможно, о себе дала знать интуиция. Возможно, в глубине души я подозревала, что мне придется, рано или поздно, прибегнуть к более серьезным мерам.

К которым я и прибегла сейчас.

Пригнувшись к земле, я призвала стихию изнутри, из самого своего сердца. В горле заклокотал знакомый рокот, который всегда предварял огненную волну. Подавшись вперед, я дохнула огнем на тварей, которые прежде победоносно теснили нас к скале. Раздался многоголосый визг, до моих ноздрей, исторгнувших дымок, донесся совершенно неаппетитный запах горелого мяса (в форме дракона я предпочитала сырое, к чему мама, кажется, до сих пор привыкнуть не могла).

Однако я уничтожила лишь “первую волну” — первый круг нападающих. Сколько их было всего, считать я не стала. Просто расправила крылья… и с наслаждением взмыть вверх.

Как же я соскучилась по этому ощущению! Когда хрупкие, тонкие девичьи руки становятся мощными чешуйчатыми крыльями, способными поднять тело над землей — к вершинам гор и к самим небесам.

Сейчас, правда, не до долгих полетов.

Балансируя в воздухе плавными движениями крыльев, я зависла на небольшом расстоянии от земли. Из моей пасти вниз снова хлынул поток обжигающего пламени. Он объял тела проклятых тварей, не оставляя им и шанса избежать заслуженной кары. Не преследуй они нас, остались бы живы.

Так что сами виноваты!

Рафаэль — такой же упрямец, как и я, — в стороне от событий оставаться не захотел. Ну конечно, как же такому гордецу позволить девушке спасти свою шкуру. Даже если эта девушка вдруг обросла чешуей, парочкой крыльев и симпатичными роговыми наростами в виде небольшой короны.