— Невероятно… Я должна обязательно рассказать об этом Эду!

— Эду? — По теплой интонации в голосе Ондаро я отчего-то подумала, что она говорит о муже, и теперь пыталась понять, при чем тут вообще академия.

— Эдмонду. — Госпожа Ондаро густо покраснела. — Я хотела сказать, господину Валакири.

Подождите… Она что, в него влюблена?!

Не удержавшись, я послала Рафаэлю изумленный взгляд. Тот едва заметно кивнул. К счастью, наших переглядываний Ондаро не заметила.

Я закусила губу, сдерживая смех. Если бы ее чувства  оказались взаимны, это была бы самая странная пара в академии! Высокая, крепкая, вся такая молочно-белая Ондаро и невысокий, темноглазый Валакири в черных одеяниях…

К сожалению, от моего триумфа в ментальной магии мы перешли к арранес и… дракону. Описывать его начала я. Уж себя-то я знала очень хорошо, даже в драконьем обличье. Правда, зеркалами мне служили отражения в озерах и речках.

Было бы странно не любоваться собственным отражением, когда у тебя такая белоснежная чешуя, гибкий хвост, сильные лапы, мягкий, но плоский животик, корона из роговых наростов…

— Мягкий животик? — растерянно переспросила Ондаро.

Так, кажется я несколько увлеклась описанием себя любимой. Это подтверждала и фирменная ухмылка на лице Рафаэля.

— Эм-м-м, мне так показалось, — с обезоруживающей улыбкой сказала я. — Рафаэль вам подтвердит, что дракоша — просто красавица!

— Вы успели понять, что это девочка? — Ондаро махнула рукой, прерывая саму себя. — Хотя после алькоруса вашим способностям в ментальной магии удивляться я не должна.

Я сидела, довольная как слон, впитывая чужую похвалу, словно цветок — солнечные лучи во время фотосинтеза.

К сожалению, Рафаэль парад моего восхваления продолжать не стал, и вообще был очень скуп на детали, когда описывал меня. Вернее, когда подтверждал уже мной сказанное. Ограничился лишь моей драконьей сущностью и кратким описанием формы. Мужчины…

Лишний повод никогда не прощать ему обиды.

Узнав все, что ей было нужно, Ондаро, воодушевленная донельзя, упорхнула. Серьезно, она чуть не пританцовывала, уходя, что с ее габаритами смотрелось презабавно. Вернувшийся ректор попросил освободить кабинет. Потом, вероятно, вспомнив, что мы вообще-то пострадавшие, пробормотал какие-то скомканные заверения в том, что “Академия во всем разберется”.

Как только мы оказались в коридоре, Рафаэль, ни слова не говоря, направился вперед. Я фыркнула. Не больно-то и хотелось с ним общаться. Наобщались уже, спасибо. Да так, что я, спасшая Рафаэлю жизнь, еще и осталась ему должна!

И вообще, меня ждала Тали.

Но сначала — общага и душ!

Встречу Тали назначила мне в том кафе, где мы уже как-то собирались. Приняв душ и переодевшись в короткую плиссированную юбочку с белой блузкой, я летела, не зная, чего ожидать. Слишком уж встревоженным мне показался ее голос.

Она сидела за столиком, вертя в тонких пальцах чашку, еще более бледная, чем обычно. Даже черты ее лица словно заострились. Чем же она была так взволнована?

— Что-то случилось? — чуть запыхавшись от быстрого шага, спросила я.

Тали с усилием кивнула. Ее взгляд, однако, не был направлен на меня, а рассеянно блуждал по залу. Будто она мысленно подбирала слова, строила из них, рассеянных повсюду, стройные каркасы.

— Знаешь, когда ты сказала мне про джиннию, я решила, что это ужасная затея! Что ты поступила ужасно опрометчиво и, прости, глупо.

Я поморгала. Признаюсь, от этого разговора я ждала какого угодно начала. Но не такого.

— Я думала, у тебя что-то случилось, а вместо этого мы сейчас будем распинать меня? — хмуро поинтересовалась я.

— Случилось. — Тали умоляюще взглянула на меня. — Просто дай мне договорить. Мне не всегда это легко удается.

Я подняла ладони в примирительном жесте и поудобнее устроилась на стуле.

— Но потом, когда ты вышла из зала вслед за Рафаэлем, я вдруг поняла…  Ты можешь пожалеть о том, что натворила, но тебе никогда не придется клясть себя за то, что ты могла что-то сделать… но не сделала. Ты просто берешь и делаешь. Бросаешься в омут с головой. Ты живешь полной жизнью.

Я улыбнулась, немного даже польщенная.

— Это не отменяет того, что ты очень безрассудна, — строго, словно старшая сестрица, добавила Тали.

Я смущенно потерла кончик носа. Папа с мамой называли меня так на протяжении уже нескольких лет, с самого моего детства.

Потом я худо-бедно научилась сдерживать свои порывы, но полностью подавить их так и не смогла. И это безрассудство, и некоторое самомнение во мне словно продиктовано моей природой. Огонь в моей крови словно поет мне: “Ты — дракон. Твое тело покрывает прочная чешуя, а твоя глотка способна извергать пламя”. И это не учитывая острые когти и сбивающий с ног хвост.

Порой я попросту забываю о том, что мой драконий дух заключен в хрупком девичьем теле. Неважно, сколько прошло лет с тех самых пор, как я впервые ступила в Ордалон на своих крошечных маленьких ножках. А прошло их целых тринадцать. Я была драконом и всегда им буду.

Неважно, есть ли при этом у меня хвост или нет.

— Но я… Я как будто постоянно осторожничаю. Замираю на месте, потому что боюсь сделать неверный шаг. Боюсь перемен, решительных действий и всего нового…

— Ты поэтому на уроках ментальной магии отказывалась от некоторых чар? — аккуратно спросила я.

Тали заломила тонкие руки.

— Я не могу… Я просто не могу об этом говорить.

— Я не хочу на тебя давить, — крайне озадаченная, сказала я. — Но я не понимаю…

— Зачем тогда я все это рассказываю? — бледно улыбнулась Тали. — Я хочу перемен. Хочу решиться на тот шаг, на который не решалась с самого начала. Но одна я не справлюсь. Знаю, что струшу в самый ответственный момент. Ты не могла бы…

— Помочь тебе это сделать? — Я на мгновение коснулась ее плеча. — Что бы ты ни задумала, я с тобой.

Тали тихо рассмеялась.

— Видишь? Ты даже не спрашиваешь, что именно я хочу сделать. А вдруг я собралась, ну не знаю, вызвать какого-нибудь могущественного демона из другого плана мироздания или подделать документы мироходца и отправиться исследовать чужой мир?

Я улыбнулась.

— Не понимаю… Что из этого должно меня напугать?

На тонких губах Тали появилась ответная улыбка, но тут же, побледнев, растаяла. Лицо вновь сделалось предельно серьезным.

— В общем… Ты не могла бы сходить со мной в новый корпус некромантов?

У меня буквально отвисла челюсть. Чего-чего, а этого я точно не ожидала.

— А тебе зачем? — тщательно подбирая слова, совсем как Тали недавно, спросила я.

— Посмотреть. Как проходят их занятия, чему учат и вообще…

— С каких пор ты интересуешься некромантией?

Тали повела плечом, прикрытым дешевым ситцем — белым в цветочек, как обычно. Но ничего не ответила. Лишь глаза опустила в чашку.

— Но если тебе интересно, ты могла бы расспросить какого-нибудь студента…

— Я? Расспрашивать у незнакомца? — нервно рассмеялась Тали.

Даже плечами передернула, будто я советовала ей в качестве увлекательного времяпрепровождения поплавать с акулами.

Я зашла с другой стороны:

— Ну или расспросить преподавателя факультета.

Тали резко мотнула головой.

— Не могу.

— Полагаю, мне не стоит спрашивать, почему? — вздохнула я.

Тали бросила на меня укоризненный взгляд.

Я снова вскинула ладони.

— Ладно, ладно. Если других вариантов нет, давай сходим и посмотрим.

— Спасибо, — улыбнулась Тали.

Щеки Тали порозовели, в глазах появился блеск. Признаться, воодушевление ей шло.

— Как думаешь, мы можем как-нибудь просочиться на пару у некромантов?

— Просочиться, — фыркнула я. — На практику, думаю, вряд ли, нас сразу заметят, а вот на лекцию — вполне. И когда ты хо…

— Завтра, — не дав мне договорить, выпалила Тали. Чуть сникла, снова обхватывая ладонями чашку. — Иначе передумаю. Ох, я такая трусиха…