Я сглотнула. Мои пальцы сжали подлокотники еще сильнее.

— Она установила с драконом контакт и убедила его помочь нам.

Подавив облегченный вздох, я на мгновение прикрыла глаза.

Увы, решения элегантнее и правдоподобнее не существует. Если только не приплетать целый отряд гарцующих по острову фурий.

Ректор нахмурился.

— Никогда не слышал, чтобы в Кробаке обитали драконы.

— Мироходцы еще не исследовали северную часть мира, — заметил Алжеро. — Пусть фауна на Кробаке отличается от земной, принятой за некий стандарт, но природа все же любит порой повторяться. В конце концов, она бесконечно повторяет людей. Как бы то ни было, драконы Кробака должны быть очень сильными созданиями. Этот мир ставит во главу угла выживание.

— Он таким и был, — с едва заметной улыбкой сказал Рафаэль. — Он спас мне… нам жизнь.

Я во все глаза уставилась на него. Это что сейчас было? У Рафаэля раздвоение личности? И одна из них время от времени берет вверх над другой?

Иначе и не объяснишь, почему он сначала шантажирует меня и говорит, что прекрасно справился бы без моей помощи, а затем называет меня сильным драконом и признается, что я спасла ему жизнь!

Кажется, отсутствие нормальной социализации на протяжении нескольких лет не прошло для меня даром. Я не понимаю парней! Эйба порасспрашивать, что ли…

— Госпожа Ондаро, наш специалист по иномирным созданиям, будет очень заинтересована вашим рассказом. И наверняка попросит вас в деталях описать каждого из встреченных вами существ Кробака. Включая, разумеется, дракона. — Ректор обвел нас, потрепанных и изможденных, смягчившимся взглядом. — Но вы, наверное, очень устали. Отправляйтесь к себе, а завтра просто навестите ее после занятий в удобное для вас время.

— Нет, — быстро сказала я.

Госпожа Ондаро явно захочет поговорить с нами по отдельности, и тогда я не узнаю, что Рафаэль расскажет о драконе, не сумею его проконтролировать… А мне совсем не нравилась эта его непредсказуемость. И доверять ему я не спешила.

— Я хочу, чтобы это уже все скорее кончилось, — выдохнула я. И говорила совершенно искренне. — Хочу вернуться к нормальной жизни, нормальным урокам…

К тому, ради чего я вообще оказалась здесь, в Академии Мироходцев.

— Поэтому, если вы не против, мы бы поговорили с госпожой Ондаро прямо сейчас, — твердым голосом добавила я.

Рафаэль только усмехнулся.

— Я не против. — Глядя на меня, припечатал: — Меня тоже ждет нормальная жизнь.

Это что, намек на Эмбер, всю его шкодлу… я хотела сказать, элиту? Лишь бы оказаться подальше от меня? Или я уже сама себя дурачу?

К демонам Рафаэля Торреса. Мне сейчас не до его игр.

— Ну вот и отлично.

Ректор явно магической эмпатией не владел, и не подозревал, что между нами что-то неладно. А может, и ему хотелось поскорее покончить с неудобным делом, которое, к слову, бросало тень на репутацию всей академии.

— Я вызову сюда госпожу Ондаро. Не стоит вам разгуливать по корпусу в таком виде.

Ага, наш вид он все-таки заметил.

Ректор направился к выходу, но его остановил голос Рафаэля.

— У вас есть какие-то зацепки? — подавшись вперед, спросил тот. — Есть хоть какие-то мысли, кто именно перенастроил портал и как ему это удалось?

— Нет. Но лучшие чародеи академии сейчас работают над этим.

Хмыкнув, Рафаэль откинулся на спинку стула. Кажется, не очень-то он верил в способности лучших чародеев академии. Вот только именно он едва ли не с пеной у рта убеждал меня, что те обязательно найдут нас в Кробаке и спасут. Тогда его веры было достаточно…

Раздвоение личности, я же говорю! Или… желание меня успокоить? Но зачем таким, как Рафаэль Торрес, волноваться о том, что чувствую я?

Кажется, я совершенно запуталась.

Итак, в кабинете ректора мы остались совершенно одни. Я вроде бы никогда не терялась в присутствии парней. Даже если учесть то самое отсутствие нормальной социализации. Но наши с Рафаэлем отношения (или вернее сказать, мое отношение к нему) после проклятого Кробака стали еще сложнее и запутаннее. Это и породило неловкость между нами.

Хотя, скорее всего, Рафаэль себя неловко отнюдь не чувствовал. Погруженный в свои мысли, смотрел прямо перед собой. Я таким хладнокровием похвастаться не могла и кожей ощущала, как сгущается вокруг меня молчание и давит, давит…

Это и заставило меня выпалить:

— Я отдам тебе рубашку.

— Ты правда думаешь, что именно это меня сейчас и волнует? — усмехнулся Рафаэль, лениво повернув ко мне голову.

Ни дать ни взять, сытый, объевшийся сливок кот. И эта вернувшаяся к нему вальяжность… Трудно поверить, что это — тот же самый чародей, что отчаянно и мастерски, на пределе человеческих способностей, сражался с хищными тварями иного мира.

Выдавал того, прежнего Рафаэля, пожалуй, лишь знакомый цепкий и холодный взгляд.

— Нет, но…

— К тому же, — Рафаэль окинул меня взглядом с ног до головы, пользуясь тем, что мы сидели совсем близко друг к другу. — Тебе эта рубашка идет больше, чем мне.

— Потому что у тебя ноги коротковаты, — фыркнула я.

— Не стоит заводить речь о размерах, мелкая.

Я вспыхнула. Ну вот опять!

Уголок рта Рафаэля дрогнул, намекая на улыбку.

Ох, Дэйзи, не на того парня ты запала. С этим проблем не оберешься.

Дверь кабинета распахнулась, и внутрь вошла самая высокая женщина из всех, которых мне прежде доводилось видеть.

Госпожа Ондаро, надо полагать, была выше меня едва ли не на две головы. Она словно была призвана подчеркнуть недавние слова Рафаэля про мой невысокий рост. При этом она обладала крепким телом, затянутым в светлое старомодное платье до пят с оборками и рюшами, молочно-белой кожей и светлыми волосами, собранными в пучок.

Как и предполагал ректор, госпожа Ондаро хотела в деталях знать о том, с какими представителями Кробака нам довелось столкнуться. Признаться, несмотря на свою недавнюю решимость поскорее покончить со всем этим, я максимально оттягивала момент, когда придется переходить к дракону. Потому начала с самого начала, а именно с существа, которое должно было стать моим орфенусом.

Я подробно описала создание с бесформенным телом, которое оканчивалось шестью отростками-лапами и круглой головой, на которой на стебельках из плоти покачивалась дюжина глаз.

Госпожа Ондаро ахнула и присела. На место ректора.

— Это… Это же алькорус!

— Это хорошо? — на всякий случай уточнила я.

— Алькорус — очень редкое создание! Не пугливое, разумное, но на контакт с людьми идет неохотно.

— Не сказала бы. Нужно было просто убедить его в том, что мы не будем покушаться на его драгоценные цветы, — весело фыркнула я.

Глаза госпожи Ондаро, и без того круглые, превратились в две монеты.

— Хочешь сказать, тебе удалось наладить с ним мысленный контакт?

— Ага.

Ондаро недоверчиво взглянула на Рафаэля. У него что, есть некий кредит доверия, притом от самих преподавателей? Только из-за того, что он — старшекурсник, или здесь есть что-то еще?

Рафаэль кивнул.

— Он предупредил нас о приближении тварей. Арранес. Мел… Дэйзи никак не могла знать о них.

Несмотря на его оговорку, я испытала легкое чувство благодарности. Однако прошлого поступка Рафаэля оно не искупало.

— Он велел нам бежать и сказал, что твари любят теплую кровь.

— Арранес ее любят, да, — озадаченным тоном сказала Ондаро. В упор взглянула на меня. — Но как тебе удалось взломать его ментальные щиты?

— Ну… Я не скажу, что это было просто, — призналась я. — Защита у него, конечно, серьезная. Сначала я подточила внешний слой защиты и, как только он почувствовал неладное, успокоила его, послав ему образ-эмоцию — о том, каким вкусным был цветок, который ел алькорус. Это его отвлекло. Ну а потом я снимала его защиту слой за слоем, медленно и осторожно. Наладив с ним мыслительный контакт, первым делом сообщила, что мы не опасны. Вот, собственно, и все.

Ондаро качала головой в такт моим словам. Честно говоря, не знаю, что ее так сильно поразило.