Рафаэль тихо рассмеялся.

— Спасибо. От этих слов ничего не изменится, но… Ты единственная, кто мне это сказал. Все остальные говорят, что я не должен посрамить честь отца или что передо мной открыты невероятные возможности, и я буду полным дураком, если не воспользуюсь ими.

Рафаэль поморщился. Кажется, все это он слышал далеко не один раз.

Я же смотрела на него во все глаза. Он только что сказал мне “спасибо”. За весь разговор он ни разу не назвал меня мелкой. Употребил это слово, да, но в юморном, а не высокомерно-снисходительном ключе.

Но главное, он открыл мне свою душу. Рассказал о том, что, я уверена, из его окружения не знал практически никто. Возможно, дело в тайне, которую я ему доверила. Как будто он решил отплатить мне той же монетой… А может, просто это недолгое путешествие заставило нас обоих взглянуть друг на друга иначе. Открыть что-то в себе. Стать чуть… ближе.

Мы смотрели друг другу в глаза. Один короткий миг, тянулся, кажется, целую вечность. Но я была совсем не против. Тонула в его темных глазах, в этих омутах с невозможно длинными ресницами, наслаждалась чувством единения, взаимопонимания и сокровенности, которое коконом окружило нас.

Не знаю, кто бы и что сказал дальше, закрылись бы мы в себе или последовали бы новые откровения… Но неподалеку, за живой оградой из кустов с мясистыми листьями вдруг раздались голоса. А потом — и вовсе крики.

Звали нас.

— Чародеи! — воскликнула я. — Ты прав, они нас нашли!

Мое ликование быстро угасло, когда я поняла, что пора возвращаться в Ордалон. Но может, последний разговор с Рафаэлем что-то изменит?

Не знаю, что бы я, несомненно обладающая живой фантазией, успела бы себе надумать, но в этот миг Рафаэль изменившимся голосом сказал:

— Я сохраню твой секрет, мелкая. Но ты будешь мне должна.

Что-то внутри словно заиндевело.

— Что? — звенящим от сдерживаемого гнева голосом переспросила я.

— Ты ведь хочешь, чтобы это осталось тайной, верно? Если обещаешь выполнить любую мою просьбу в тот момент, когда я скажу, я сохраню твой секрет.

К Рафаэлю вернулась его обычная властность типичного баловня судьбы, считающего, что весь мир должен прогнуться под него, делая то, что хочет именно он. Может, и его недавние слова — лишь какой-то странный ход? Может, втайне он посмеивался надо мной, наивной дурочкой, которая принялась его утешать? Но зачем это ему?

Этого я не знала. Вот только последнее сказанное им никуда не делось. Внутри поднялась волна обжигающей ярости. Она же сейчас наверняка бушевала в моем взгляде, пронзающем Рафаэля.

Если бы чистая, без примеси магии ярость могла убивать, он сейчас превратился бы в кучку пепла.

— Я тебе жизнь спасла! И вот так ты решил мне отплатить?!

— Я бы и сам справился, — отрезал Рафаэль.

В его глазах очень знакомо зажегся протест, что лишь сильнее вывело меня из себя.

Нет, это же надо иметь такое самомнение!

Как я могла позволить себе так серьезно ошибиться? И решить, что он — совсем не такой, как эти знатные выскочки-старшекурсники, пресловутая элита академии? С чего я взяла, что он — другой?

— Ну так что? — нетерпеливо спросил Рафаэль. — Решай быстрее. Чародеи уже совсем близко.

Это правда — я слышала голоса все отчетливее. Но думала все же о другом. Он что, и впрямь мне угрожал?

Я знаю, что нельзя соглашаться на условия шантажистов. А именно им Рафаэль сейчас и был. Но я не могла позволить, чтобы правда вскрылась. Холодела от одной только мысли о том, что будет, если во мне узнают последнего из драконов-метаморфов Эсхантиса. И, возможно, единственного оборотня-дракона во всех существующих мирах. Во всяком случае, в тех из них, что были известны человеку.

Может, меня и не будут держать в каком-нибудь вольере, как одну мою знакомую виверну, обладающую магией разума — то есть способную мыслить и ментально общаться с людьми. Но меня наверняка будут исследовать, да и для родителей без последствий не обойдется.

Как ни крути, если весь Ордалон узнает о моей истинной сущности, нормальной жизни придет конец. Нормальной работе, отношениям и учебе.

— Я согласна. За мной долг, — глухо сказала я.

Мне просто ничего не оставалось делать, как согласиться. Я была у Рафаэля под ногтем.

Он кивнул. Наверное, привык, что все ходят перед ним по струнке, торопясь исполнить каждое желание. Мне все больше казалось, что сказанное им про отца и жесточайшие тренировки с детских лет — лишь какая-то изощренная манипуляция.

Но была и хорошая новость — весь романтический флер начисто выветрился из моей головы. Я даже видеть Рафаэля теперь не хотела.

— Я думала, ты другой, — все же вырвалось у меня. — Не такой, как твое окружение, как все эти избалованные богатые сынки. Глупо, конечно. Но я и впрямь так думала.

На лицо Рафаэля набежала тень. Я не дала ему шанса ответить. Развернулась и поспешила на звук окликающих нас голосов.

— Вы хотите привлечь сюда тварей со всего острова, что ли? — фыркнула я себе под нос.

Хотя мне, признаться, было не до смеха. Грудь сдавило так, будто ее прижимала к земле каменная плита. Я злилась на себя. Рафаэль совершенно чужой мне человек. Так с чего бы мне расстраиваться из-за того, что он оказался сволочью, который обратил мой секрет против меня?

Боже мой… Только бы я не повторила подвиг целой кучи девушек (если судить по сюжетам из фильмов и книг). Что, если я уже успела себе надумать, будто под маской из самоуверенности и высокомерия прячется тонкая и, быть может даже, ранимая натура?

Но я же не могла совершенно искренне в это верить? Я же не могла в него?..

Нет. Даже думать об этом не хочу.

Я стремительно неслась вперед, пробираясь через кусты и даже не думая проверить, как далеко от меня Рафаэль. Все. Вычеркиваю его из своей жизни… Правда, лишь до той поры, пока не придется отдать ему долг. Сделаю это с высоко поднятой головой, какое бы унижение при этом ни последовало. А потом вычеркну Рафаэля снова.

И на этот раз — навсегда.

На открытом пятачке стояли несколько чародеев. Включая нашего с Рафаэлем куратора и преподавателя боевой магии высшего порядка, господина Алжеро. Он был однажды у нас в гостях — навещал папу с каким-то делом.

Раз уж его послали в чужой, совершенно незнакомый мир, значит, наше с Рафаэлем исчезновение вызвало немалый переполох в академии.

— Слава богам, вы живы, — выдохнула куратор.

Прижала руку к голове, как будто та закружилась от облегчения. Могу себе представить, что она сейчас чувствовала. Ведь именно она отправила нас в этот мир, не заметив подставы или ошибки. И если бы с нами что-то случилось…

К счастью, этого не произошло.

Разумеется, она заметила мой наряд (женщины, что тут скажешь) и удивленно вскинула брови.

— Ты же была в другой одежде…

— Мы тут от тварей вовсю отбивались, — хмуро сказала я. — Так что мой костюм сохранить в целости не удалось.

Еще одно разочарование на сегодня. Хоть и не главное.

Главное разочарование подошло со спины и, хмуря черные брови и мрачно глядя на куратора, спросило:

— Вы выяснили, что вообще случилось? Как мы попали сюда?

Рафаэль даже с чародейкой-куратором разговаривал так, будто та была обязана ему немедленно обо всем отчитаться. Впрочем, на нее его тон подействовал безукоризненно.

Потупившись, она пробормотала:

— С этим разбирается ректор. К слову, он ждет вас.

Уже второй разговор с ректором за несколько недель обучения? Прекрасно, просто прекрасно. И зачем я только отправилась к джиннии?

Впрочем, я знала, зачем. Чтобы получить болезненный, но очень важный урок: не доверять высокомерным и избалованным красавцем. Как бы ни хотелось.

Господин Алжеро, к моему удивлению, возвращаться в Ордалон не спешил.

— Идите. Я пока осмотрю тут все.