В кабинете уже находились оба, Маркус и Анора. Они о чём-то негромко беседовали.

— Нейт, — кивнул мне Маркус. — Присаживайся.

Золотой рунный мастер кивнул на стул напротив Аноры.

— Не вижу виновника собрания, — присев, сказал я.

— Он скоро будет. Пока есть время, поговорим совсем о другом.

Я слегка приподнял бровь.

— Неужели меня перестанут водить за нос и расскажут всё о договорённостях с Эллесаром? Мне и так пришлось организовать срочный рейд, чтобы усилить Тха, а ведь я мог это сделать в более спокойной и контролируемой обстановке…

Говорил я без всякого почтения, так как считал, что золотые Восходящие заигрались в интриги, чем подставили меня и мою команду. Чем глубже я нырял в хитросплетения политики Круга, тем больше мне хотелось стать сильнее. В первую очередь, чтобы мною не могли манипулировать, а я сам мог выбирать те пути, которые сочту правильными. Они в любом случае будут направлены на улучшение жизни и безопасности Народа Земли, но я хотя бы сам принимал решения насчёт своей судьбы, а значит, и судьбы команды.

К сожалению, этот момент ещё не наступил, мне требовалось намного больше силы, чтобы он хотя бы показался на горизонте.

— Рейд? — спросила Анора, слегка приподняв бровь.

— Меня и Тха раскатали в подземном ангаре, словно новорождённых айхо, — ответил я, хотя не сомневался, что Анора и так в курсе испытаний. — А дальше, как я понимаю, будет только хуже. Особенно Тха. И терять её у меня нет никакого желания.

— Ты проиграл Эллесару, Жемчужина проиграла Шёроху. Они одни из сильнейших Восходящих всего Круга, в этом нет позора, — золотая Восходящая накрыла меня теплом и мягко улыбнулась, но в этот раз это сработало наоборот. Вызвало ещё большее раздражение. Как мне показалось, начали работать добавочные звёзды в атрибуте Воли.

— Это не отменяет того, что я понятия не имею, что нам предстоит, и скорее всего, со смертельной опасностью… — я прищурился и провёл взглядом по Аноре и Маркусу. При этом я понял, что, пожалуй, перегнул. Общая кровь хоть и давала мне некую свободу в выражении мыслей, но я всё ещё зависел от золотых Восходящих и правителей Новы.

— Я много раз говорила тебе, что Рики требует ускоренного развития, — спокойно сказал Анора. — Пять — десять раз, уже не помню. Впрочем, ты и так постарался на славу.

— Но этого недостаточно, — обрубил похвалу Маркус. — Рейд я поддерживаю. Нужна будет помощь, скажешь.

— Нет, — отрезала Анора, после чего повернулась ко мне. — Ладно, Нейт, раз уж времени практически не осталось, то я расскажу.

Золотая Восходящая сложила кончики пальцев и внимательно посмотрела на меня.

— Это изначально безумная идея, но как ни странно, Эллесар её одобрил. Мы хотим, чтобы ты стал Караванщиком Народа Пустыни.

Я кивнул, эта часть и так была понятна. Иначе не было бы никакого смысла оставлять Тха в живых.

— Но стать знаменосцем не так просто. Если у землян это выборные посты, то у Народа Пустыни такой зарабатывается на испытании. Называется Кар-рош, в свободное время уточни у Рики, она расскажет. Любой Восходящий может выдвинуть свою кандидатуру вместе с тем, кого в будущем назовёт своим Тха, но победитель может быть только один. Самый сильный, самый хитрый.

— Испытание смертельное? — спросил я, хотя и так понимал. — И я об этом узнаю только сейчас.

Я сжал кулаки и поджал губы.

— Для тебя — нет, сам понимаешь. Но для Рики опасность более чем серьёзная, но она и так прожила больше, чем должна была. И это её шанс либо возвыситься, либо умереть. Другого нет и не будет, она сама выбрала это, когда назвала тебя Тха. Уж поверь, она это понимает.

Я кинул взгляд на Анору и Маркуса и понял, что они опять давили на меня железной логикой. С их точки зрения они всё делали правильно. А то, что другие могли погибнуть, их хоть и волновало, но не так сильно, как хотелось бы.

Я мысленно спросил себя. А готов ли я пойти по тому же пути? Ответ пришёл моментально. Нет. При этом я понимал, что не имел иного выбора. Чем выше я буду подниматься, тем чаще мне придётся принимать «серые» решения, когда на одной чаше весов будет рацио, а на другой сострадание.

Анора и Маркус как правители Новы и Народа Земли этого Круга Жизни не имели права отдаваться сентиментальности. От их решений зависела судьба десятков тысяч. Одна жизнь, пусть и дорогая лично мне, не играла серьёзной роли, когда на кону выживание всех.

Злости уже не было. Было осознание, что и мне придётся встраиваться в эту систему. Иного выбора у меня не оставалось, но я пообещал себе, что буду стараться держаться хотя бы какого-нибудь баланса в этом вопросе, когда придёт время выбирать.

— Кар-рош, что это? — спросил я, понимая, что бросаться обвинениями бесполезно. Это только навредит общему делу.

— Испытание. Каким оно будет, мы не знаем, — сказал Маркус. — Не так часто оно проходит, и условия разные. К тому же, тебе придётся нелегко. У Эллесара немало противников из восточных фанатиков, они точно попытаются не допустить тебя и Рики к испытанию. Можешь быть в этом уверен. Но нам нужно, чтобы ты победил. Получится — официальный союз с одним из сильнейших Народов у нас в кармане. Что он даст, надеюсь, пояснять не нужно?

— Не нужно, — сказал я. Преимущества были очевидны. Нас побояться тронуть, если за спиной будет стоять Народ Песка. Это главное, но далеко не единственное. — Не понятно, зачем это Эллесару?

— Оружие, технологии, — сказала Анора. — Но главное — вода. Аборигены, как вы их называете, мало что смыслят в инженерном искусстве, для нас же перекинуть часть воды из ближайшей реки не такая уж и проблема. Репликаторы распечатают трубы и насосы. Звёздные Предметы запитают их энергией. И сделать это в состоянии только мы, как и сломать, в случае необходимости. Подобного предложить не сможет никто. Тем более, что расчёты давно готовы, осталось только выполнить.

— Что касается твоей Тха, — продолжил Маркус, — мы не могли сказать раньше. И у этого есть причина. Тебя и Рики будут проверять с фанатичной ненавистью. Прямая помощь от нас откроется моментально. Мы бы и хотели помочь — думаешь, у Новы не нашлось бы пару десятков серебряных Развитий? — если бы они действительно понадобились. Но мы не можем. Руки связаны. Всё, что у вас есть, должно быть добыто тобой и твоей командой.

— Статус Героя Народа Пустыни — лишь билет, но везти тебя до назначения будут не самые приятные попутчики, ты должен это понимать, — сказала Анора и развела руками.

— И как обычно, вы не оставили мне выбора… — сказал я, понимая, что отказаться всё равно не получится. Нове нужен этот союз.

— Тебе лучше не знать, на что нам порой приходилось идти, чтобы сохранить Нову, — устало сказал Маркус.

Я осознавал, что мне действительно лучше этого не знать. Хватало своих проблем, чтобы вешать на себя ещё и ответственность чужих решений.

До прихода Хозяина Эррана мы сумели обсудить некоторые мелочи, но итог остался тем же. Песчаная Река — единственная возможность усилиться, прежде чем события вновь ускорятся. Награждение и прибытие множества посланников в Нову, Пустыня, новые земли Народа Земли. Совсем скоро мне станет не до прогулок по тихим улочкам поселения землян.

Я понимал, что из этого портала нужно выжать максимум. Хотя бы по той причине, что я не собирался терять Тха. О себе тоже забывать не стоило. Из слов Маркуса и Аноры следовало, что как бы ни повернулось дело, нам двоим будут противостоять серебряные Восходящие. Лучшие из тех, кого может выставить Народ Пустыни. А это сразу задирало планку до невероятной высоты.

Мелькнула мысль, что в этом испытании я не хотел бы увидеть знакомых лиц. Шанс на это имелся. Я успел познакомиться не с одним и не с двумя серебряными Восходящими из Народа Пустыни. Шелест Песка на ветру, который спас меня в битве за Зарю Пустыни, Восходящий, которого мы спасли в Пустоши от некротических тварей. Были и другие.

— Двери лифта открылись, он идёт, — сказал Маркус.