— Вы звали, и я пришёл, — громко сказал я перед толпой в несколько десятков человек, что не сводили с меня взглядов. — Кто хотел говорить?

Ори-корцы переглядывались, о чём-то тихо говорили на своём языке, который я не понимал. Хотя и проскальзывали слова на Глобише. Долгое соседство с землянами явно сблизило наши культуры.

Через минуту ко мне вышел высокий абориген в стандартном для колонистов поношенном комбинезоне. С первого же взгляда я понял, что он воин. Это нельзя подделать. Прямой взгляд, манера держаться, и как он двигался.

— Натаниэль, — бархатный голос оказался неожиданно приятен. Густой, полный оттенков эмоций, сейчас он явно сочился почтением. Настолько, что я даже не стал поправлять «Натаниэля».

— Это ты хотел видеть меня? — спросил я, оценив толпу за спиной аборигена.

Всего из портала мы привели около полутора тысяч аборигенов. Треть решила не задерживаться у нас и на следующий день вернулась в родной Круг. А вот семьсот представителей Народа Ори и ещё три сотни других решили остаться и попытать счастья в совместном проживании с нами. Так что получалось не так уж и мало.

Мелькнула мыль об Акселе и грассе. Когда серебряный Восходящий сломал мне руки, Фолим произнёс фразу: «Ты сильнее всех нас вместе, но не думай, что мы сдадимся без боя». И все знали, что это правда. Аксель был в состоянии истребить грасс в одиночку.

Я задался тем же вопросом: а сумел бы я совладать с теми сотнями, что сейчас находились в лагере, если бы они напали на меня, даже учитывая, что Восходящих среди них не было.

По всему выходило, что да. Мало того, мне не пришлось бы даже особо стараться. Золотой Кристаллморф при поддержке ещё трёх Существ наверняка сумел бы пробиться сквозь ряды простых воинов и даже не заметил бы сопротивления.

Это говорило о том, что я и так давно понимал. Восходящие с их силами не просто так считались элитой и сильнейшими воинами. Обычным разумным нечего противопоставить им в борьбе за выживание.

Я повертел головой, чтобы отогнать ненужные мысли о низших Народах.

— Да, Восходящий, — с поклоном обратился ко мне абориген. — Мы просили о встрече Великую. Она передала весть.

— Великую? — переспросил я.

— Ту, кого вы именуете Анорой либо золотой Восходящей, — ответил абориген. — Меня зовут Ян.

Ори повёл рукой в сторону одного из шатров. Даже снаружи я видел, что тот обставлен богаче, чем остальные и, похоже, являлся чем-то вроде штаба либо места, где принимали гостей.

— И зачем вы хотели меня видеть? — спросил я и уселся на один из свободных стульев, хотя Ян и пытался указать мне на странное ложе со множеством подушек и невысоким столом в центре. От него я благоразумно отказался. Несмотря на подчёркнутую учтивость, я не доверял Яну. В первую очередь потому, что не понимал его интереса к моей персоне.

— Мы сумели выяснить, кому именно мы обязаны своим освобождением из лап Легио Астра. Мы хотели бы поговорить о том, как нам жить дальше.

Я пристально посмотрел на Яна. Он встретил мой взгляд достойным спокойствием.

— Чего вы хотите от меня? — спросил я. — Не только я принимал участие в атаке на город-крепость. Многие Восходящие шли рядом, а руководил операцией другой человек. К тому же совсем скоро он станет эрлом Новы. Было бы логичнее, если бы вы обратились к нему.

— Кто-то посчитал бы именно так, но мы многое успели узнать о том, как эта операция готовилась. Кто сумел сделать так, чтобы атака состоялась. Тот, кого вы называете Лешим — достойный Восходящий, но он не тот, кто нам нужен.

— Пока мы ходим вокруг главного вопроса, не озвучивая его, — с намёком сказал я и слегка приподнял одну бровь.

— Прямой разговор? — кивнул Ян. Его манера держаться изменилась. Плечи слегка разошлись в стороны. Бархатный голос сменился деловым тоном.

— Мы бы хотели, чтобы ты возглавил тех, кто решил остаться вместе с Народом Земли, но хотят основать свой небольшой город. Стал тем, кто будет говорить с золотом твоего Народа от нашего имени.

Ян затих и посмотрел на меня. Я же не понимал, как относится к этому предложению. Оно оказалось слишком неожиданным, но даже так ответ для меня был однозначным.

— Нет, — твёрдо повторил я, глядя прямо на Яна. В его глазах мелькнуло разочарование, но не удивление. Похоже, он предполагал такой исход. — Мне это не нужно.

Ян молчал, давая мне продолжить. В его позе читалась готовность к торгу, и это меня раздражало. Ори были верны себе.

— Хочешь пояснений?

— Могу ли я чего-то требовать от серебра… — сказал Ян. При этом он выглядел спокойным. На секунду мой взгляд сместился на его запястье в поисках стигмата. Слишком уж мой собеседник походил на Восходящего своим поведением. Но нет, металлической шляпки я не разглядел, да и система Восхождения давала однозначный ответ: передо мной обычный абориген, пусть и явно непростой.

— Вы хотите, чтобы я стал вашим голосом перед Маркусом и Анорой? Но тем самым вы пытаетесь создать вторую власть в Нове. Её зачаток. Анора — золотая Восходящая и Фламиника Новы. Её слово — закон наравне со словом Маркуса. Оспаривать их я не могу. К тому же, не вижу в этом смысла. Наше золото думает о процветании всего Народа и их действия… прагматичны.

Заключительное слово я изменил в последний момент. Разум подсказал, что «справедливы» не совсем подходит по отношению к действиям Маркуса и Аноры, ведь сделки с совестью в их положении не редкость. Слишком хорошо я успел ощутить это на себе.

Я откинулся на спинку стула, изучая реакцию Яна.

— Смысл есть, — не согласился Ян. — Кто выступит в нашу защиту, если придёт кто-то, кто будет похож на Карлоса? Ты, Нейт, уже показал, что наши интересы и безопасность важны тебе. К тому же, мы могли бы проявлять благодарность… щедрую…

Эти слова были явным намёком на то, что подобное покровительство будет оплачено. Чем? Неизвестно. Но около тысячи ори-корцев точно сумеют что-то придумать.

Предложение выглядело заманчиво, но даже так я не собирался идти по этому пути. Одна из причин в том, что к Яну меня прислала непосредственно Анора. Чего она добивалась, я не знал, но интуиция подсказывала, что это очередная проверка моей реакции на отношение к власти. Готов ли я пойти против Новы и её лидеров, если буду видеть свой интерес?

В том, что Ян попробует манипулировать мной, чтобы добиваться своих интересов, я не сомневался. Конфликтовать с Анорой и Маркусом желания не было. Даже крошечного раскола мнений я не хотел. А ведь оно наверняка появится, пусть даже в мелочах.

— Я не приму это предложение. Плата мне не нужна. Если уж вы решили остаться в этом Круге, то учитесь жить по правилам Новы, а не пытаться принести свои порядки из своего Круга.

— Это отказ? — спросил меня Ян.

— Это он, — кивнул я. — Нова обеспечит вас всем необходимым для начала новой жизни. Чего более? А вот в политику Народа Земли я бы на твоём месте не лез, как минимум до того момента, пока вы не начнёте представлять из себя хоть что-то… Я донёс свою мысль?

Последние слова я произнёс с явным оттенком угрозы. Сомнений в том, что аборигены продолжат попытки найти покровителя, у меня практически не осталось. Я лишь первая и самая удобная из фигур, но будут и другие. Впрочем, в способностях Аноры поставить на место даже Народ Ори я не сомневался. Это всё равно, что столкнуть йурра с серебряным красноглазом. Результат очевиден изначально.

— Ответ я услышал, — нисколько не растерявшись, сказал Ян. — Мне есть о чём подумать.

Я кивнул, после чего попрощался и вышел из шатра.

Пока добирался до Новы на элке, всё-таки не выдержал и обратился к Аноре по воксу.

— «Это была проверка»?

Слишком много говорило именно об этом. Возможно, золотая Восходящая сама решила выстроить эту ситуацию.

— « Проверка? Нет», — ответила Анора практически моментально. При этом ей даже не пришлось пояснять, что именно я имел в виду. — « Меня устроил бы любой исход. Мы в любом случае договорились бы, а в тебе ори-корцы видели возможного лидера. Теперь они знают, что власть в Нове едина, и это сильно остудит их головы. Они станут намного более управляемы. Но даже если бы ты согласился, то они получили бы лишь иллюзию, не более».