— Я собрал вас не только для того, чтобы обсудить последствия поражения. У меня есть для вас предложение, — сказал Зар.

— Какое? — Кирия откинулась на спинку и скрестила руки на груди. Хлёсткая пощёчина, полученная от серебряного Восходящего Новы, горела в её разуме неугасимой обидой. Столько сил и времени были потрачено впустую.

— Хочу вам кое-кого представить. Он обратился ко мне после битвы с некротическим порождением, — голос Зара напрягся, будто он боялся того, кто ждал своего часа, чтобы войти в комнату.

Металлическая дверь медленно отошла в сторону, и в тот же момент в комнату вошёл посланник. Всего лишь жалкое дерево. Голову и лицо неизвестного покрывал капюшон, а тело чёрный балахон.

Кирия и Горн сразу осознали, посланник какой силы к ним явился, и неосознанно вжались в свои стулья, попытавшись отодвинуться. Ножки проехались по каменному полу, отчего по комнате пробежал неприятный скрежет.

— Приветствую вас, Восходящие, — тихим шелестящим голосом сказал неизвестный. Он не откинул капюшона, руки были переплетены в широких рукавах, так что ладоней не было видно.

— Представитель Контракции? — тихо спросила Кирия, глянув на Горна.

Золотой Восходящий неуверенно кивнул. Даже серебряные и частично золотые атрибуты не могли бороться с той растерянностью, что сейчас царила в душах Восходящих.

Те, кто поднимался достаточно высоко, знали о существовании семи Хранителей Вечности и знали, кому из них принадлежит Контракция — невообразимых размеров организация, что контролировала поток рун и Звёздной Крови не только в Вечности, но частично и в Единстве.

Связываться с подобными сущностями было не просто опасно, а смертельно. И каждый в этой комнате это понимал. Ранг дерева в этом вопросе ничего не значил. Важна была сила, что стояла за посланником.

— Приветствую, — сказал Горн. Гордость золотого Восходящего не позволяла ему подняться перед гостем, но даже мысль об этом действии уже вызвала смятение.

— Приветствую, — сказала Кирия. В отличие от Горна, она низко склонила голову, хотя тоже не встала.

— Мы в курсе тех проблем, что постигли Легио Астра в последние дни, — тихим шелестящим голосом сказал посланник. — Можем предложить выход, чтобы вы сохранили присутствие в Круге Четырёх Древ.

— Что нам предлагают и что хотят взамен? — облизнув губы, спросила Кирия. Невероятная сила, как своя, так и чужая, практически всегда доводила её практически до эротического экстаза.

— Моё естество радо, что мы не теряем времени. Контракция всегда предпочитает решать вопросы быстро, — сказал посланник. Лица под капюшоном видно не было. Тёмный провал заставлял золотых Восходящих нервно ёрзать на стульях.

— Нас интересует Народ Кристаллической Топи в Круге Четырёх Древ, — прошелестел посланник.

Кирия и Зар повернулись в сторону Горна. Именно этот Восходящий курировал дела в Круге Четырёх Древ и был информирован лучше всех.

— Дикари, даже по меркам не самых просвещённых Народов. Практически ни с кем не вступают в контакт. Инкрустируют свои тела красными и голубыми кристаллами киора, которые обильно растут на их землях. Живут в ужасающих условиях бескрайних топей с ядовитыми испарениями. Земли хоть и обширны, но зажаты между Пустошью, Народом Пустыни и Землями Изгоев. Если и есть место в Круге, где я не хочу появляться, то именно там. К счастью, весьма малочисленны, а поэтому не представляют ни интереса, ни угрозы.

Посланник кивнул.

— Да, Восходящий, чей ореол блестит златом. Я говорил об этом Народе.

— И чем они заинтересовали Контракцию? — спросила Кирия. Сейчас она сидела спокойно, положив руки на подлокотники. Ничего не выдавало, что ещё несколько минут назад она была похожа на яростную бурю.

— О нашем интересе мы говорить не будем. Будем говорить о том, что Легио Астра должны сделать в ближайшие дни, чтобы остаться в Круге Жизни.

Золотые Восходящие напряглись. Даже Зар, к которому и пришёл посланник. Все понимали, что отказаться, скорее всего, не получится. Но и Контракция славилась тем, что действовала без обмана.

— У вас есть три древодня, чтобы убить рикса Народа Кристаллической Топи и рассеять Народ настолько, чтобы кинги Круга Жизни сочли это достаточным основанием для вычёркивания этого Народа из списка Круга. Это же должен признать и Тот-Кто-Наблюдает. Мы должны получить Око Наблюдателя, — посланник не спешил говорить, а будто специально медлил, что заставляло золотых Восходящих нервничать. — Также вы на время должны забыть о существовании Народа Земли. Их усиление — наше повеление. Никаких нападений, никакой конкуренции за колонистов и за капсулы. Легио Астра должны передать все технологические наработки в наши руки. Для вас они… опасны…

Последние слова не понравились золотым Восходящим. Они переглянулись, так как технологическое преимущество приносило им немалую выгоду.

— У нас тоже есть покровители, — без эмоций, но твёрдо сказала Кирия. Скорее проверяла реакцию, чем пыталась конфликтовать.

— Нам о них известно, — медленно прошелестел посланник. — К ним я направлюсь сразу же, как только вы услышите то, что должны исполнить. Это в ваших же интересах во всех смыслах.

Последние слова хоть и были произнесены тихо, но явно содержали скрытый намёк на угрозу. Все это понимали.

— Убить рикса — непростая задача, — сказал Горн, подбирая каждое слово. — Народ Кристаллических Топей хоть и малочисленный, но воинственный. Но не это самое трудное. Совет кингов не потерпит подобного с нашей стороны. Право сильного никто не отменял, но никто не потерпит уничтожения Народа Круга.

— Кинги закроют глаза, как и Триархия, — сказал посланник.

— Как мы можем быть в этом уверены? — спросил Зар.

Посланник медленно вытянул руку вперёд. В его ладони сверкнуло металлом. Секунда, и пальцы разжались, а вниз с шелестом развернулась цепочка с круглой пайцзой.

— Вы понимаете, что видите? — спросил посланник.

— Мы понимаем, — отстраняясь ещё дальше, сказала Кирия.

— Пайцза Хранителя, а значит, ты говоришь от ЕГО лица, — завороженно сказал Горн. Не нужно было иметь золотые атрибуты, чтобы понять, что это означало. В далёком прошлом Вечность уже выиграла войну с Единством. Сейчас же она стала только сильнее.

— У вас ещё есть сомнения в том, что наши желания будут выполнены? — спросил посланник.

— Нет, — за всех ответил Зар после короткой паузы. — Но не совсем понятно, что мы получим от этого? Мы и так потеряли немало Восходящих в последней битве. Рассеивание Народа Кристаллических Топей обойдётся нам дорого…

Зор смотрел на посланника и в этот раз не отводил внимательного взгляда.

— Вы получите то, к чему стремитесь. Вас признают в этом Круге наравне с Народом Земли.

— А значит… — глаза Кирии блеснули.

— Да, — подтвердил посланник невысказанную мысль. — Не мешкайте, порталами и всем необходимым вы будете обеспечены.

В комнате повисло молчание. Все думали о том, что стоит сделать в ближайшие часы и дни.

— Наша воля вам ясна, золотые Восходящие Легио Астра? — спросил посланник.

— Ясна, — за всех ответил Зор. — Мы выполним свою часть сделки и ожидаем того же от Контракции.

— Тогда предпочту попрощаться.

Посланник вышел из комнаты. Миг, и ощущение его присутствия пропало. В зале повисло нервное молчание.

— Во что ты нас втянул, Зар? Даже наши покровители вряд ли сумеют хоть что-то противопоставить Контракции… — медленно сказал Горн. Он окинул гиганта внимательным взглядом. В нём не было осуждения либо злости. Короткая беседа с посланником опустошила золотых Восходящих. Сил на эмоции не осталось.

— Они даже пробовать не станут, — сказала Кирия, встала, отошла к окну и приоткрыла ставню, чтобы посмотреть на Горрок — величайшую крепость Легио Астра с сотнями тысяч жителей у подножия Игг-Исполина.

— Он сам пришёл к нам. И в любом случае получит то, чего добивается, — ответил Зар. — А значит, нам придётся сделать то, чего он хочет. Готовьте Восходящих. В этой операции будут участвовать только они.