— Отвечаете вы передо мной, — прервал я его. — Так что всё в порядке. Останьтесь у входа в первой каморе. Если что, позову.

Было видно, что Протасов совсем не доволен ролью, которая ему отводилась. Но подчинился, конечно.

Как только он исчез из виду, я достал нож и вспорол плотную полупрозрачную стенку одной из сфер. На землю выплеснулась густая, вязкая жидкость. Запустив руку в её остатки, я поймал химеру и вытащил её из колыбели. Тварь извивалась, стараясь высвободиться. Тонкие щупальца хлестали меня по руке. Я чувствовал, что материализовалась химера не полностью. И ещё — отголоски той незнакомой энергии, которую почувствовал вблизи ныне исчезнувшего колодца.

Тварь разомкнула отверстие, служившее её ртом, и издала чавкающий свистящий звук. Нисколько не походивший на членораздельную речь.

— Что, говорить ещё не можешь? — пробормотал я. — Жаль. У меня есть пара вопросов. Но нет, так нет.

Я пустил по державшей химеру руке эманации хаоса. Они быстро проникали в тварь, которая начала вытягиваться, словно кусок желе. По щупальцам прошла судорога.

Когда я поглотил химеру, то ощутил лишь лёгкий приступ тошноты, совсем не похожий на тот пронзающий удар, который испытал во время первого раза. Теперь мой организм уже был готов принимать проявления хаоса.

Энергетические узлы вспыхнули и увеличились, от них побежали новые ответвления — словно кто-то зажёг на несколько секунд новогоднюю ёлку, щедро увитую гирляндами. Ядро химеры встроилось в мою магическую структуру. Эффект был не таким, как в прошлые случаи. Видать, сказалось то, что тварь не успела переместиться полностью.

Ну, ничего. Тут ещё две штуки. Полторы, если не считать вторую за целую. А судя по её призрачному виду, на полноценную особь она никак не тянет.

Вспоров другую сферу, я вытащил извивающуюся химеру и приступил к поглощению. Всё прошло, как по маслу. С последней тварью я разделался быстрее. Эффект от интеграции её Ядра был совсем слабый. И Духа Бездны от неё я не получил. Зато первые две химеры вполне могли сгодиться для создания парочки Рун Хаоса. Что не могло не радовать.

Дождавшись, пока все неприятные ощущения после поглощения пройдут, я уставился на портал. Оставлять его тут нельзя: из него почти наверняка полезут новые химеры. Которые станут Исчадиями, поглотив и трансформировав чьи-нибудь тела. Только что я избавился от трёх потенциальных противников и позволять появиться новым было бы очень глупо. Будь портал на моей земле, я мог бы его исследовать, держа под контролем. Но здесь это невозможно. И опасно. Придётся его уничтожить.

Но сначала попытаюсь понять, что за странная энергия его питает. Дело может быть опасным, но мне нужно знать, что происходит.

Опустившись на корточки, я осторожно коснулся переплетающихся корней. Нет, так ничего не ясно. Придётся копнуть глубже. В прямом смысле.

Вооружившись ножом, я принялся кромсать пустую сферу, частично уходившую в землю. Вернее — в другой мир. Мир Хаоса.

Спустя некоторое время я почувствовал повышающийся уровень чуждой энергии. Значит, был на верном пути. Тут было важно не переборщить. Вовремя остановиться. Как бы успешно я в последнее время ни укреплял свою магическую систему, человеческое тело есть человеческое тело. И эта сила, которую я ощущал, совершенно точно могла его уничтожить — так же легко, как огонь сжирает попавшую в него былинку.

Символы вокруг портала засветились ярче. Я заметил это краем глаза. В тот же миг и уровень неясное энергии стал близок к критическому. Я застыл. Больше копать было нельзя.

Осторожно положив ладонь на землю, я прикрыл глаза, чтобы сосредоточиться.

Теперь можно было понять, что за энергия питала портал. Я никогда с ней не сталкивался, но люди в этом мире подозревали о её существовании и называли тёмной. Что-то там из физики — я не вникал. А зря. Потому что ничем иным эта мрачная разрушительная сила быть не могла. Если хаос — стихия непредсказуемая, противопоставленная порядку и полная случайностей, то эта несла в себе только аннигиляцию. Гибель всего, что встретится на её пути. Люди, конечно, не вполне понимали природу этого явления, ведь для них тёмная энергия была лишь гипотезой, составляющей математического уравнения, объясняющего расширение вселенной с ускорением. Увы, я видел иное. Силы, скованные физическими законами, были высвобождены, подчинены и преобразованы. Огромной волей и удивительными знаниями.

Медленно убрав руку, я застыл.

Кто подчинил эту гибельную энергию? Не Младшие боги — иначе они не отправили бы меня сюда. И не титаны, ибо они находились взаперти, как и я до недавнего времени.

Значит, и правда, появилась в моём мире третья сила. Опасная и могущественная, овладевшая новой энергией и с её помощью пытающаяся пробиться в этот мир. Ей уже удалось частично разрушить границу между вселенными. И это только начало. Эксперименты. Что будет, когда тёмная энергия подчинится этому неведомому существу — или существам — полностью?

Химеры, которых я допрашивал, говорили, что их отправили сюда сторожить Скрижали. Они — мелкие сошки. Просто пешки. Подчинить тёмную энергию им не под силу. А вот Исчадие в нелепой шляпе на химеру не походило. И оно говорило «мы». Выходит, эта тварь из тех, кто управляет тёмной энергией? Вот бы понять, что она за чудо-юдо такое. Но для этого её нужно захватить. И быть уверенным, что удастся удержать. В свете только что полученной информации у меня такой уверенности уже не было…

Плохо. Очень. Трудно даже представить, насколько.

Поднявшись, я напитал тени рунами усиления и обрушил на портал.

Порождение Излома зашипело, задымилось и начало корчиться. Из многочисленных разрезов потекла вязкая желтоватая слизь, раздался треск, как от горящих в костре поленьев. По каморе быстро расползалась тошнотворная вонь.

Я наблюдал за тем, как растение разваливается на куски, превращаясь в мешанину дерева и плоти. Зрелище было довольно отвратительное. Хотя я и не на такое насмотрелся. Если вы видели рождение химеры, то остальное едва ли вас ошарашит.

Процесс занял около двух минут. Убедившись, что портал уничтожен, я отправился прочь.

Протасов встретил меня у выхода из каморы. Спросил:

— Всё в порядке, ваше благородие?

— В целом — да. Уходим. Больше нам тут делать нечего.

Других вопросов капитан задавать не стал. Хотя лицо у него было озабоченное. Что и неудивительно: представления об Изломе менялись прямо на глазах.

Когда мы выбрались из пещеры, оказалось, что успел пойти дождь. Мелкие капли падали, оставляя на развалинах круглые тёмные пятна. Половину неба затянуло серыми тучами с рваными краями, у горизонта же всё было практически чёрным. Судя по ветру, приближалась гроза.

— Мы так и не нашли егерей, ваше благородие, — заметил Протасов, глядя на небо. — Будем продолжать?

— Конечно, — ответил я. — До победного конца. Или вас пугает дождь?

Капитан покачал головой.

— Никак нет, господин. Но во время грозы часто появляются Исчадия, которых привлекает непогода. Нужно быть осторожнее.

— Ну, мы и так понимаем, что не на прогулке.

Погрузившись в бронеход, мы двинулись дальше. Если бы рядом оказался Сяолун, он непременно сообщил бы, каковы, по его мнению, шансы отыскать егерей. Тем более — живых. Но андроида не было, так что можно было тешить себя надеждой. Но даже если мы никого не отыщем, пусть мои люди видят, что я не готов бросать своих на произвол судьбы. Приказы приказами, но преданность не покупается, а завоёвывается. И это совсем не так просто, как может показаться. В основе должно лежать доверие. Не только начальника к подчинённым, но и наоборот. Иначе рано или поздно возникает риск не проснуться. Если требуются примеры, вспомните об убиенных своими же людьми императорах.

Мы перемещались настолько быстро, насколько позволяла конструкция шагохода. Конечно, у автомобиля скорость гораздо выше, но по проходимости машина вроде той, которую я построил для этого путешествия, не знает равных.