— Вроде того. Интересует?

— Скажем так — я готов послушать условия.

Исчадие кивнуло.

— Готовность к диалогу — уже полдела. У тебя есть два участка. Так ведь вы называете куски земли, которые у нас отжимаете?

— Мы возвращаем своё.

— Это как посмотреть. Но пусть так. Ответь на вопрос.

— Да, у меня два участка.

— И ты хочешь больше?

— Само собой.

— Вот этот? На котором мы сейчас находимся?

— В том числе.

Исчадие застыло.

— Как это понимать? — спросило оно после паузы.

— Не вижу причин останавливаться.

— Видимо, у тебя очень сильная магия, раз ты способен замахнуться на такой крупный куш.

Я пожал плечами.

— Ладно… — проговорило чудище, словно раздумывая. — Допустим, мы отдадим тебе этот участок. И гарантируем, что в течение года никто не станет нападать на твои земли. И я не появлюсь у тебя, чтобы перебить всех твоих людей, а также соседей, с которыми ты водишь дружбу.

— Что взамен?

— Ты вернёшь мне кейс. И отдашь устройство, которое украл.

— Оно тебе не принадлежит.

— Тебе тоже.

— Я вернул его хозяевам. Оно уже далеко.

— Что, правда?

— Да. Пользоваться им я не умею, и мне не хотелось, чтобы посторонние ошивались на моём участке и разнюхивали, чем я занимаюсь. Как я и рассчитывал, получив свою игрушку, они убрались.

— Хм… Звучит разумно. Надеюсь, ты не лжёшь. Тогда отдай кейс.

— Хорошо. Он мне, в общем-то, не нужен. Только не сейчас.

— Почему?

— Этот участок практически зачищен и потому не может быть предметом торга. Я и так его получу. Выходит, всё, что ты можешь предложить, — не нападать на моих людей. Но если я отдам тебе кейс, у меня останется только твоё слово. А я ему не верю.

Исчадие усмехнулось.

— Хорошо, каких гарантий ты хочешь, чародей?

— Я скажу тебе, где кейс, когда закреплюсь на этой земле. Не раньше.

— Но тогда у меня будет только твоё слово.

— Нет. Если я его нарушу, ты выполнишь свою угрозу.

— Я могу это сделать и после того, как получу своё. Или могу начать убивать твоих людей сейчас — пока ты не отдашь кейс.

— А я могу его уничтожить.

Мой собеседник издал клокочущее шипение.

— Похоже, торг идёт не слишком успешно, — проговорил он.

Я пожал плечами.

— Сам решай. Если тебе нужно время, ты его получишь: пока я не обустроюсь на этом участке, армия не пойдёт зачищать новый. Мне тоже время не помешает. Мира между нами быть не может, но на перемирие я согласен.

— Что ж… Хорошо. Но дальше ты не продвинешься, чародей.

— Посмотрим.

Исчадие поднялось.

— Как только ты поставишь здесь вышку, я приду за кейсом, — сказало оно. — Не позже. Больше времени дать не могу.

— Идёт.

Я тоже поднялся.

— Постарайся, чтобы с моей вещью ничего не случилось, — проговорил монстр. — Это в твоих интересах.

И он исчез, оставив после себя только осыпающиеся зелёные искры и запах пыли.

Итак, всё шло по плану. Более или менее. Я ожидал, что Исчадие попытается договориться. Конечно, хотелось узнать больше, но монстр был неглуп и лишнего не наболтал. Но я видел, что он подозревает во мне существо, отличное от человека. Сам он явно представлял какую-то силу, о которой мне пока известно не было. Похоже, в Хаосе зародилось нечто, имеющее непосредственное отношение к Излому. Это не просто стихия просачивалась в этот мир — кто-то впускал её и искал пути, как увеличить интенсивность процесса. И я подобрался слишком близко к чему-то важному. Поэтому меня и пытались только что купить. Время… Исчадию оно требовалось, чтобы завершить нечто. И я не мог просто взять и помешать этому. Для этого придётся углубиться на территорию Излома. Собственно, для этого меня в этот мир и отправили. Вот только явно не сообщили всего, что стоило бы знать. Значит, придётся разбираться самому.

Выйдя из развалин, я отправился в обратный путь. Может, Исчадия нападать здесь больше и не станут, но нужно отыскать выживших военных и егерей, если таковые остались.

Разумеется, договор с Исчадием был даже не то, что временной мерой. На самом деле, я готовил твари ловушку, и она заглотила крючок. Осталось только подсечь. Но это будет позже. Я ведь собираюсь вытащить из воды двух рыбок сразу. Поэтому Эвелина и уехала от меня, увозя переделанный кейс, а я потратил столько времени на изготовление фрактальной ловушки.

Ещё бы понять, что именно происходит на территории Излома. Например, что за лужи-колодцы, наполненные незнакомой мне энергией. Вот они, пожалуй, напрягали сильнее всего.

Когда я вернулся на бронеходе в развалины посёлка, дружинники закончили сбор табличек. Их оказалось четыре. Больше, чем я думал.

— Куда теперь, ваше благородие? — спросил Протасов.

— Будем искать выживших. За Исчадиями, которые направились к границе моего участка, они не пошли бы. Вперёд — тоже. Значит, двинулись направо и налево. Придётся разделиться.

— Господин, это может быть опасно. Нам не известно, сколько ещё Исчадий осталось поблизости.

— Думаю, немного, — о том, что нападения можно не опасаться, я говорить не стал. Объяснить таковую уверенность было бы трудно. — Вы возглавите один отряд, а я — другой.

Было заметно, что капитан не согласен с планом, но возражать не стал.

Разумеется, я не отправил дружинников пешком. Создал с помощью карты из обломков валявшейся поблизости боевой машины ещё один бронеход.

Договорившись встретиться возле колодца через три часа, мы отправились в разные стороны на поиски выживших.

Первые полкилометра мы двигались по просеке, ибо я предположил, что в чащу уцелевшие солдаты и егеря не попёрлись бы: это ж всё равно что прямо в пасть ко льву соваться. Нет, они бы постарались уйти от места побоища как можно дальше и как можно быстрее, а стало быть, должны были воспользоваться именно этим путём. Если, конечно, выжившие вообще имелись, в чём никакой уверенности до сих пор не было.

Дроны летели впереди, передавая мне на телефон изображение местности. Вскоре я заметил парочку мелких тварей, похожих на выросших в несколько раз волков, покрытых красноватой спутанной шерстью. Они застыли, глядя в небо, на дроны, а затем принюхались, переглянулись, взвыли протяжно и тоскливо и потрусили прочь, вскоре скрывшись в лесу.

Ещё через триста метров мой бронеход вышел к заросшему бурьяном полю. Вдалеке торчали почти полностью срытые растительностью красные комбайны. Справа можно было различить бетонные развалины хозяйства. Пошёл бы я туда на месте спасшихся, если бы думал, что меня преследуют Исчадия?

Пожалуй, нет. Далековато, да и убежище так себе. Монстр раскидал бы его за пару минут.

Пока я размышлял, дроны парили над полем, и вдруг я заметил едва различимую тропинку! Нет, не тропинку, конечно. Просто след, тянущийся через бурьян — как будто кто-то прошёл через него, слегка примяв.

Может, это были и не люди вовсе, а твари Излома. Но стоило проверить. Так что я пустил бронеход аккурат по едва различимому пути, координируя направление с помощью дронов, потому что из машины разглядеть примятый бурьян возможности не было ни малейшей.

Через пару сотен метров я заметил на земле что-то тёмное. Не человек ли? Остановив бронеход, вышел в сопровождении пары телохранителей.

Нет, это был не человек. Армейский рюкзак. Практически пустой. Возле него лежали окровавленные бинты и пустые ампулы от обезболивающего. Значит, мы на правильном пути. Жаль, не было с нами следопыта — хоть сказал бы, сколько человек мы ищем.

Двинулись дальше. Судя по следу, беглецы успели пересечь поле и углубились-таки в лес. Вернее, редкую берёзовую рощицу, сейчас уже жёлтую от осенней листвы. За ней находилась река, вдоль которой вытянулся очередной посёлок. Выглядел он так себе в плане укрытия, но раз среди солдат есть раненый, возможно, им пришлось сделать привал.

Рощу я обошёл, чтобы не крушить деревья, теряя время. Так что через полчаса мы были уже возле первых домов. Бронеход шагал по улице, время от времени сминая или сдвигая ржавые остовы легковушек, а я пытался понять, где могли бы укрыться солдаты.