Не верить ИскИну оснований не было. Но как тогда на раскопках появились насекомые?

— Какие будут приказания, босс? — спросила Ярила.

— Надо подумать. Пока рой внутри…

Закончить фразу я не успел.

Справа от артефакта прямо из воздуха возникла высокая фигура в длинном просторном балахоне! Только зелёные искры осыпались на растрескавшийся пол — словно от коротнувшей проводки.

На человеке была шляпа с высокой тульей и широченными полями, с которых свисали ленточки и цепочки разной длины. В руке незнакомец держал металлический ящик, покрытый витиеватыми узорами.

Его лица или даже просто головы видно не было, но, судя по движениям шляпы, он неторопливо осмотрелся. Затем поставил ящик на пол и коснулся его в трёх местах. Тотчас в верхней части открылось отверстие. Человек пошевелил пальцами, и насекомые устремились в него, исчезая в ящике. Выглядело это так, словно их засасывало воронкой. Ёмкость явно была меньше, чем требовалось для роя, но твари отлично в ней уместились. Похоже, ящичек-то не простой. Какая-то фазовая штуковина, локально расширяющая пространство.

Ну, по крайней мере, теперь ясно, как рой попал на мой участок. Этот урод пронёс его через силовой барьер в металлическом хранилище. Но как он сам прошёл незамеченным?

Впрочем… Судя по эффектному появлению, я видел адепта телепортации. И, вероятно, переместиться через границу для него вообще не проблема.

Псиоманты, ныне лежащие на полу бездыханными трупами, обнаружили Исчадие. Думаю, логично предположить, что именно этот клоун в шляпе и балахоне и есть монстр, которого они безуспешно пытались взять под контроль.

Или нет?

Может обычный человек управлять роем?

Едва ли. Так что, похоже, в церковь вломилось именно Исчадие.

Тем временем, незнакомец закрыл ящик, оставив всего несколько насекомых, которые зависли перед ним. Уходить он явно не торопился. Значит, у него есть ещё какое-то дело.

Длинные и как будто состоящие из большего, чем положено, количества фаланг пальцы сложились в причудливую фигуру, и насекомые разлетелись по церкви. Они садились на убитых и, активно работая лапками и челюстями, вгрызались в них. Как только мелкая тварь исчезала в теле, из отверстия появлялось зелёное свечение, а спустя несколько секунд рана затягивалась.

Проклятье, это что-то новенькое… Или просто до сих пор не известное?

Вдруг один из псиомантов резко сел!

Из его глазниц вырвалось изумрудное сияние Гнили. Затем он начал подниматься. Движения были неуклюжими, деревянными. Пока он вставал, сели ещё двое.

Так один за другим поднялись все, кто был в церкви. Двенадцать человек.

Исчадие пошевелило пальцами, и воскрешённые двинулись к выходу, покачиваясь и ковыляя, словно зомби из фильма ужасов.

— Ярила, полная боевая готовность, — проговорил я. — Цели покидают раскопки. Особое внимание на защиту вышки.

— Принято, босс. О, чёрт! Что не так с этими людьми⁈

— Думаю, теперь их можно считать изменёнными. Хотя точно не скажу. С этим ещё предстоит разобраться. Сейчас главное — остановить этих зомби.

В этот момент фигура в балахоне и нелепой шляпе вытянула руку и положила уродливую ладонь на артефакт.

Эй, ты что задумал, урод⁈

Вспышка, осыпающийся дождь из зелёных искр, и Исчадие исчезло вместе с устройством.

Проклятье! Похоже, у меня появился противник посерьёзней всех прежних, вместе взятых.

Выйдя из тени, я немедленно вошёл в другую и вынырнул в ста метрах от церкви. Ветер трепал маскировочную сеть, хлопал целлофаном, а лунный свет резко выделял бредущие по развалинам фигуры. Двенадцать человек, убитых насекомыми и ими же возвращённых к подобию жизни. Они шли, покачиваясь и нелепо размахивая руками, неуверенно переставляя ноги. Таких фокусов Излом ещё не выкидывал. Ну, или никто до сих пор просто не был свидетелем подобного.

Рядом со мной нарисовалась Ярила. Почему-то вся в цифровом камуфляже и с маскировочным раскрасом на физиономии.

— Они направляются не к вышке, босс, — сказала она. — Идут в поселение.

— Где миньоны?

— Приближаются. Но они не так быстры, как хотелось бы. Законы физики, босс.

— Неважно. Постараюсь сам их остановить.

С земли и из закутков развалин начали выползать тени. На них вспыхивали синие руны. Чёрные ленты, извиваясь, направлялись к зомби. Не похоже, что мертвецы представляли серьёзную угрозу. Я бы дал им максимум первый уровень.

— Следи за местностью, — велел я ИскИну. — Где-то тут есть враг посильнее этих доходяг.

— О ком именно речь? — спросила Ярила.

— Исчадие, которое создало зомби. Оно умеет телепортироваться или что-то в этом роде. Не знаю, на какую дистанцию, но ты постарайся его обнаружить и отследить. Если, конечно, оно само не объявится.

В этот момент тени набросились на одного из мертвецов, оплели и разрезали на куски, словно кусок сливочного масла. Сверкнуло маленькое Ядро!

Получается, оно успело сформироваться всего за несколько минут! Скорее всего, появилось из насекомого, проникшего в труп. Неужели… Проклятье, может ли быть такое, что я только что стал свидетелем того, как «рождаются» Исчадия⁈ Всё время существования Излома это оставалось загадкой. И ни одна из теорий не предполагала, что монстры появляются в результате вселения изменённых насекомых.

Если это так… Значит, процесс не спонтанный. Он контролируется такими вот уродами, как тот — в шляпе и балахоне. И это сильно меняет картину мира, в который я попал. До сих пор большинство учёных придерживалось мнения, что твари возникают под влиянием пагубного мутагенного излучения, и занимает процесс довольно длительное время. Основывались предположения на сроках Чёрной летаргии. Но вот прямо на меня топали чудовища, которым понадобилось лишь несколько минут, чтобы стать частью армии Излома. И у них имелись Ядра!

Тени рассекли второго зомби. На этот раз зелёной искры видно не было, так что пришлось повторить атаку. Я пошёл навстречу мертвецам. Первый выстрел разнёс одно Ядро, второй — другое.

Звук привлёк внимание остальных. Чудища повернули головы и двинулись на меня. Кажется, даже стали немного быстрее.

Я разрезал тенями ещё двоих. Пальнул по Ядрам. Восемь оставшихся зомбаков прибавили ходу. Уж не знаю, то ли они не торопились поначалу, то ли набирали силу быстрее, чем можно было предположить.

Я нашинковал ещё одного и уже собирался разнести его Ядро, как вдруг все семь изменённых рванули ко мне, как будто были самыми что ни на есть заправскими спринтерами! Тени едва успели разрезать двоих. Остальные пятеро оттолкнулись от земли и взвились в воздух. Они падали на меня с трёх сторон, и увернуться не представлялось возможным. Так что я просто провалился в тень и вынырнул поблизости от тех, кого успел покрошить. Их Ядра сияли в ночи, как упавшие в истекающую чёрной кровью плоть фонарики ёлочной гирлянды. Несколько точных выстрелов разнесли их. Из каждого убитого зомби выпадало лишь по одному мелкому смарагдиту.

Пять тварей резко повернулись и помчались ко мне. Они помогали себе руками, так что в какой-то момент показалось, будто передние (или ещё пока верхние?) конечности удлинились.

Я накинул тени на одного из нападавших, и он осыпался кусками плоти. Двое метнулись в стороны, беря меня в клещи. Я разрезал одного из тех, кто атаковал спереди, выстрелил, и пуля попала аккурат в обнажившееся Ядро.

А затем три оставшихся зомби прыгнули на меня.

Хлестнув тенями того, что был ближе, я переместился вправо. Останки монстра упали на землю, но два других Исчадия, не теряя ни секунды, кинулись в бой.

Теперь они были больше, спины их изогнулись, лица вытянулись, и сомнений в том, что руки превратились в звериные лапы, уже не оставалось.

Я бросился им навстречу, растягивая перед тварями тонкие ленты теней. Когда нас разделяли жалкие четыре метра, нырнул во тьму и снова появился за спинами Исчадий. Обернувшись, увидел, как они по инерции пролетают дальше, попадают в ловушку и осыпаются брызжущими чёрной кровью кусками.