— Шикарно! — честно ответил я. — Вам нужно запатентовать эту технологию.

Механик кивнул.

— Теперь, когда я посмотрел её в работе, так и сделаю. Можете ещё прибавить, ваше благородие?

— С удовольствием.

Мы разогнались до двухсот. Гироскоп продолжал показывать себя блестяще. Я начал сбрасывать скорость. Для большей скорости колея уже не подходила совершенно, и убивать на ней подвеску я не собирался.

— Давайте теперь огнемёт посмотрим! — ёрзая в кресле от нетерпения, предложил Груздев.

Я переключил режим огня и нажал кнопку. Тотчас вокруг машины возник трепещущий на воздухе огонь. Его сдувало назад, и коконом я бы это назвал, но, в целом, большую часть насекомых это пламя могло сжечь.

Однако Груздев остался недоволен.

— Перенесу сопла вперёд, — сказал он. — Так будет лучше. Больше поверхности автомобиля окажется прикрыто.

Как только мы вернулись, он немедленно засел в гараже, доводя машину до ума.

Я же собирался пойти выяснить, что будет на ужин, когда передо мной, преграждая путь, появилась Ярила.

— Босс, к вам опять гости, — сказала она. — Вертолёт Охранного отделения.

Проклятье!

Впрочем, удивляться нечему: агенты-жандармы превращены Исчадием в зомби, а затем убиты мною. Ясно, что связь с ними утеряна. Было лишь вопросом времени, когда это вызовет обеспокоенность, и сюда явятся выяснять, что случилось.

— Сбить их?

— Ты с ума сошла?

— Поняла, босс. Даю зелёный свет.

Аватар исчез, а я уселся на веранде в ротанговое кресло — дожидаться визитёров.

Вскоре над домами показался вертолёт. Военный, но выкрашенный в гражданские цвета. На борту, правда, имелась эмблема Охранного отделения жандармерии — имперский двуглавый орёл со щитом на груди, в котором изображён Георгий Победоносец, держит молнию, факел, венок и ленту.

Машина пошла на снижение, опустилась перед домом, в боку отрылась сдвинувшаяся в сторону дверь, и на землю спрыгнул невысокий мужчина в чёрной форме с белой окантовкой и позолоченными знаками различия. За ним из вертолёта вылезли ещё трое, среди которых была одна женщина.

Придерживая фуражки, вся компания направилась ко мне.

— Господин Львов? — спросил невысокий, оказавшись возле веранды.

— Он самый, — ответил я. — С кем имею часть?

— Полковник Никанор Григорьевич Вырубов. Охранное отделение.

— Это я вижу. Чему обязан?

— Мы можем поговорить в доме?

— Разумеется. Прошу, господа. И дамы.

Поднявшись, я провёл прибывших в кабинет, где сразу стало тесновато.

— Перейду сразу к делу, — заговорил, сняв фуражку, Вырубов, как только я закрыл дверь. — У вас на участке находятся наши агенты. Насколько мне известно, вы это знаете. Они должны были выйти сегодня утром на связь, но не вышли. Поэтому мы здесь.

— Боюсь, у меня для вас дурные новости, — сказал я. — Ярила!

Появление ИскИна застало врасплох только женщину, которая вздрогнула, когда призрачный аватар появился справа от меня.

— Не знаю, что именно произошло, — сказал я. — Но ваши люди и бывшие с ними археологи превратились в Исчадий. Пришлось их устранить.

Брови Вырубова медленно сошлись на переносице. Лицо стало каменным.

— Что, простите? — медленно проговорил он, глядя на меня в упор.

— Есть сделанная с дронов видеозапись случившегося, — сказал я. — Угодно посмотреть?

— Естественно, — ответил жандарм, пару раз моргнув.

Мои слова явно застали его врасплох.

Я кивнул Яриле, та повела рукой, и в воздухе возникло подобие экрана, на котором было видно, как из развалин церкви выбираются покачивающиеся и неуклюже ступающие зомби.

Вот они карабкаются по руинам, затем ускоряются, вступают в схватку со мной и начинают стремительно трансформироваться.

Жандармы не отрывали глаз от экрана. Я понимал, какое впечатление производит то, что на нём происходит. Сам был недавно в шоке от увиденного.

Когда последний зомби пал, Ярила остановила запись.

— Если есть сомнения в подлинности, я готов предоставить файл для анализа.

— Файл нам непременно потребуется, в любом случае, — сглотнув, проговорил Вырубов. — Это… просто… Господин Львов, вы заходили в церковь после инцидента?

Понятно, что жандарма интересует, видел ли я артефакт, который испытывали агенты, и знаю ли, что с ним случилось.

— Нет.

— Почему?

— Зачем? Там ведь только развалины.

— Например, чтобы убедиться, что внутри никого не осталось.

— Как-то в голову не пришло. Я отреагировал на угрозу — направлявшихся в сторону поселения Исчадий, вот и всё. Их нужно было остановить, что я и сделал. Примите соболезнования насчёт гибели ваших сотрудников.

— Вот как. Не заходили значит. Ясно, — было заметно, что Вырубова мой ответ не устроил. Но он решил пока остановиться с расспросами. — Нам немедленно нужно попасть на раскопки, — сказал он. — Рассчитываю на ваше содействие, господин Львов.

Просьба была ожидаемой. Я бы сильно удивился, если бы жандармы не захотели этого сделать. Из-за пропавшего артефакта они землю тут рыть будут. И от меня не отстанут. К этому следует быть готовым. Если я сумею его достать, придётся спрятать так, чтобы никто не нашёл. Не в сейф — точно. И всё равно это будет огромный риск. Но я к нему готов. Игра стоит свеч. Обладая устройством, которое может подчинять Исчадий, я выведу освоение территорий Излома на новый уровень.

— Конечно, — сказал я, — всё, что в моих силах. Готов оказать полное содействие вашему ведомству. Надеюсь, вы установите, что произошло, и в кратчайшие сроки. Мне бы не хотелось, чтобы здесь снова появились монстры, или чтобы мои люди стали чудовищами.

Вырубов сдержанно кивнул.

— Полагаю, приземлиться там негде? На вертолёте мы до церкви не доберёмся?

— Боюсь, что так. Но я организую нашу доставку, если дадите мне несколько минут.

— Прошу, действуйте, господин Львов. Не будем терять время. Мы и так прибыли слишком поздно.

Когда мы вышли на улицу, я велел Яриле доставить к дому подходящий остов бронетранспортёра. ИскИн отправил на развалины миньонов, и они притащили то, что я просил. Осталось только трансформировать его, что я и сделал с помощью одной из карт: машина отрастила суставчатые ноги, став похожей на огромного паука-сенокосца. Как только мы с агентами загрузились, транспорт отправился через руины к церкви. Качка была, но вполне терпимая.

— У вас есть идеи, что могло произойти? — обратился ко мне по дороге Вырубов. — Любые. Нам может пригодиться, что угодно.

— Увы, нет. Когда мне сообщили о странном поведении археологов, я отправился проверить, в чем дело. Убедившись, что они являются изменёнными, вступил в бой. Только и всего.

— Мне известно, что у вас некоторое время состоялся разговор с нашими агентами, — сказал после короткой паузы Вырубов. — Из-за появления механических Исчадий.

— Было такое.

— Вас не удивило данное происшествие?

— Удивило. Я знал о существовании изменённых механизмов, ибо егеря обнаружили немалое их количество на военном заводе на некотором расстоянии от границы. Недавно мы вместе зачистили его. Но я никак не ожидал увидеть подобных Исчадий здесь, на своём участке, внутри периметра, защищённого силовым полем.

Я не собирался выдавать агентам Охранки все события, так что приходилось тщательно подбирать слова.

— И вы никому не сообщили о том, что видели изменённых мехов? — спросил Вырубов.

— Нет. Когда я прибыл на участок, их существование уже не было секретом. Полагаю, начальник гарнизона уведомил о них, кого следует.

Вырубов слегка кивнул. А затем спросил:

— Вам известно, чем занимались наши агенты в церкви?

— Мне об этом никто не счёл нужным сообщить.

— Я спросил не об этом.

— Нет, я не знал. Хотите меня просветить?

— Это не разглашается. Сведения совершенно секретные.

— Так я и думал.

— Вы ведь можете перемещаться с помощью теней? — после небольшой паузы поинтересовался Вырубов, глядя на меня так, словно хотел увидеть мою реакцию на свой вопрос.