Я вдавил кнопку звонка, и спустя минуту дверь распахнулась, явив моему взору фигуру скупщика, одетого в пиджак, рубашку и безупречно отглаженные брюки. На ногах у него были тапочки, резко контрастировавшие с остальным ансамблем.

— Ваше благородие! — притворно обрадовался Жариков и тут же попятился, давая мне место войти. — Какими судьбами? Очень рад вашему визиту.

— Благодарю, — сложив зонт, я поставил его в деревянную стойку, чтобы вода стекала, и окинул взглядом гостиную.

Судя по обстановке, Жариков попытался придать ей вид офиса. Был письменный стол, перед которым расположились два кресла, диванчик, картотека, стеллаж, маленький сейф в углу и напольный вентилятор.

— Здесь дела ведёте? — спросил я.

— Да, ваше благородие. Бизнес у меня скромный, так что места вполне достаточно.

Он не сводил с меня глаз, явно гадая, зачем я пришёл.

— Где вы это всё взяли?

— Так на развалинах. Подрядил пару толковых ребят, они и принесли, кто что.

— Понятно. Не возражаете? — я показал на одно из кресел.

— О, прошу! Конечно!

Когда я сел, Жариков обежал стол и занял место напротив.

— Чем могу служить, ваше благородие?

— Мне бы хотелось просмотреть списки вашего улова на данный момент. У меня теперь имеется дружина, и бойцов нужно усиливать.

— А! Понимаю. Желаете подобрать артефакты. У меня как раз есть подходящие, — с этими словами скупщик открыл ящик, порылся в нём и достал толстый журнал. — Это я для себя веду, отдельно от официальных документов. Записываю сюда все поступления. Так удобнее — когда всё вместе. Работаю по старинке, без компьютера. Вот, прошу, — он протянул мне через стол журнал. — Если понадобится консультация, я к вашим услугам. Не угодно ли пока чаю или кофе?

— Второе, если не сложно.

— Ну, что вы, мне только в радость!

Сорвавшись с кресла, Жариков ускакал из гостиной, и вскоре из глубины квартиры донеслись звуки кухни.

Открыв журнал, я пролистал несколько страниц, ориентируясь по датам, добрался до последних записей и углубился в них.

Как и ожидалось, большая часть сданных скупщику артефактов была мелочёвкой. Относительно недорогой и не слишком сильной. Однако имелись и довольно мощные штуки. А вот редких не было вовсе. Оно и понятно: егеря не столько ищут предметы, сколько охотятся на Исчадий, а моим кабальным шляться по развалинам особо некогда. Они теперь при деле.

Тем не менее, я выцепил взглядом два предмета, которые могли бы пригодиться дружинникам. Один усиливал физические параметры, включая скорость и выносливость, а другой давал дальнее зрение и мог пригодиться стрелку. По сути, с ним даже оптический прицел не нужен. В общем, полезные штуковины.

Когда Жариков вернулся с двумя дымящимися кружками кофе, я показал ему выбранные артефакты. Скупщик кивнул.

— Да, это хорошо, — сказал он. — Если будут ещё предметы, которые могут пригодиться вашим бойцам, оповещу. А эти, значит, выкупаете?

— Выкупаю.

Выпив кофе, я забрал жестяную таблетницу и брошь в виде стрекозы и вышел на улицу. Дождь поутих, и небо на востоке прояснилось: теперь между кромкой леса и серым ковром низко висящих туч виднелся кусочек лазури. Раскрыв зонт, я отправился в расположение дружины.

Протасов и его бойцы сидели по казармам. Я постучал в квартиру капитана, которую он занимал на правах командира. Дверь открылась почти сразу.

— А, ваше благородие, — кивнул Протасов, одетый в камуфляжные штаны с накладными карманами и майку. — Что-то случилось?

— Принёс вам подарки.

— Да? — Протасов окинул меня быстрым цепким взглядом, будто решил, что не заметил мешка Деда Мороза у меня на плече. — Это хорошо. Заходите.

Размещался он в небольшой холостяцкой квартире, которую содержал в безупречном порядке — это сразу бросалось в глаза. Ничего лишнего, никакого намёка на уют. Личных вещей у Протасова почти не было. Зато на столе на расстеленной тряпице лежал разобранный пистолет.

Я достал из кармана артефакты, объяснил их предназначение. Дружинник слушал внимательно. Когда я закончил, сказал:

— Спасибо, ваше благородие. Пригодятся. Подумаю, кого экипировать в первую очередь.

— Хорошо, это ваше дело. Как там новички?

— Которые из беззаконников переметнулись? Стараются. Дисциплины, конечно, нет у них, но, похоже, очень им охота здесь остаться. Я велел парням за ними приглядывать.

Попрощавшись с Протасовым, я отправился домой. Когда пришёл, Сяолун немедленно сообщил, что Груздев меня искал.

— Что сказал? — спросил я.

— Вроде как машина готова.

— О, это хорошая новость.

Механик был в гараже. Сидел на ящике с инструментами, жуя бутерброд с ветчиной и сыром. При моём появлении поспешно поднялся и завертелся, не зная, куда деть сэндвич.

— Расслабьтесь, — сказал я. — Вы меня не смущаете. Ешьте спокойно.

Груздев поспешно затолкал бутерброд себе в рот, яростно заработал челюстями, затем отхлебнул из пластиковой бутылки водички и, наконец, виновато улыбнулся.

— Простите, ваше благородие.

— Я же сказал: всё в порядке. Люди едят — это нормально. Дворецкий сказал, вы закончили с машиной. Это так?

Груздев кивнул.

— Ага! Всё готово. Не буду утомлять подробностями, скажу только, что, помимо прочего, установил в кабину гироскоп. Теперь тряска вам будет не страшна.

— О, это здорово! В прошлый раз я думал, что из меня все кишки вылетят, если честно. При большой скорости любой серьёзный ухаб может стать роковым, так сказать.

Механик кивнул.

— Вот и я так подумал. Разрабатывал эту идею в последнее время, и вот решил воплотить. Но нужно испытать, конечно.

— Испытаем. Непременно.

— Ещё я подумал, что, если рой снова появится, нужно быть готовым, — сказал Груздев.

Вот тут он меня приятно удивил. Потому что я и сам хотел спросить, нет ли каких идей на этот случай. После недавних событий вероятность появления во время гонки насекомых казалась мне весьма высокой. Если Исчадие не попытается достать меня, воспользовавшись такой возможностью, я буду сильно удивлён.

— Думаю, вы оцените! — Груздев азартно потёр руки. — Я добавил огнемёты вот сюда и сюда, — показал он на незаметные с первого взгляда сопла. По четыре с каждой стороны. Дальность небольшая, но она и не нужна, ведь это не для атаки, а для защиты. Тоже нужно проверить, но предполагаю, что эти штуки создадут вокруг машины огненный кокон. Конечно, не панацея, но лучше, чем ничего.

— И насколько это увеличило вес автомобиля? — поинтересовался я.

— На три килограмма.

— Всего?

Механик довольно улыбнулся.

— Я не стал добавлять новые огнемёты, ваше благородие. Вместо этого подключил сопла к тем, что уже есть, и добавил ещё один режим. Давайте покажу, как переключаться с атаки на защиту.

Мы забрались в кабину, где Груздев объяснил, что делать, чтобы перевести огнемёты из одного режима в другой.

— Можем начать испытания? — спросил я.

— Хотелось бы, — отозвался механик. — Самому не терпится. Сейчас открою дверь гаража.

Через минуту я выехал на улицу, подобрал его, и мы вместе покатили через посёлок в сторону проложенного мобильной крепостью тракта. Он гораздо хуже, чем даже основательно разрушенное шоссе, с которого начинается гонка, так что послужит отличным полигоном для испытания подвески и гироскопа.

Когда мы выбрались за черту поселения, я начал набирать скорость. Постепенно, конечно. Надо отдать механику должное — несмотря на то что машину колбасило во все стороны, мы с ним оставались практически неподвижны. По сравнению с прошлым разом, это было потрясающе.

— Ну, как вам? — улыбаясь, спросил Груздев, когда стрелка спидометра зашла за отметку в сто двадцать километров.

Разумеется, для этого пришлось закинуть в топливо смарагдит, но мелких кубиков у меня было полно, так что экономить я нужды не видел. Куда важнее убедиться, что машина готова к завтрашней гонке. Как говорится, победа любит подготовку.