— Как прикажете, хозяин. Я просто за вас беспокоюсь. Не думаю, что губернатор сдастся.

— Я тоже так не думаю. Более того — уверен, что не сдастся. И начнёт действовать в ближайшее время.

— От него избавиться вам не удастся. Вы же это понимаете?

— Понимаю, Сяолун. Но у меня и не было в планах устранять его превосходительство.

— И что вы намерены предпринять?

— Есть одна идейка. Но она потребует времени.

Из города мы выехали, когда солнце уже практически скрылось за горизонтом. Лишь самый край виднелся над кромкой леса, окрашивая небо в кроваво-алый цвет.

Прошло больше двух часов с начала поездки, когда Сяолун настороженно наклонил голову, будто прислушиваясь.

— В чём дело? — спросил я.

— Кажется, я различаю звук приближающихся двигателей. Конечно, это ничего не значит. Возможно, не мы одни возвращаемся ночью домой.

— Предупреди охрану, чтобы была в полной боевой готовности.

Может, синтетик и прав, но лучше перебдеть, чем недобдеть.

Спустя минут двадцать Сяолун озадаченно покачал головой.

— Боюсь, у меня плохие новости, хозяин. Машины явно едут быстрее нас. А значит, пытаются догнать. Хотя, наверное, есть и другое объяснение. Например, кто-то очень торопится домой.

— Сколько их? — спросил я.

— Насколько я могу судить, четыре. Сейчас их моторы уже хорошо слышны.

Я ничего не слышал, но у Сяолуна слух не в пример лучше человеческого. И сомневаться в его словах у меня не было ни малейшей причины.

— Прибавить газу? — предложил андроид. — Попытаемся оторваться?

— Нет. Путь ещё долгий, и устраивать гонку в темноте незачем. Этак мы во что-нибудь врежемся или оставим ось на дороге. Давай-ка наоборот — притормозим и посмотрим, кто за нами едет.

— Устроим засаду? — оживился Сяолун. — Это хороший план. Если, конечно, противник не превосходит нас количеством одарённых. Не подумайте, будто я в вас сомневаюсь, хозяин, но…

— Хватит трепаться. Сворачивай к лесу. И передай сопровождению, что мы останавливаемся.

Как только машины застыли возле деревьев, я вышел. Сяолун — тоже.

— Ваше благородие, — ко мне приблизился Протасов. — Если это противник, то лучше занять позиции в лесу. Так у нас будет преимущество.

— Согласен. Расставьте людей. Сколько у нас примерно времени, Лун?

— Полагаю, не больше пяти минут, хозяин.

— Вам тоже укрыться бы, ваше благородие, — сказал Протасов.

— Обо мне не беспокойтесь. Я здесь единственный одарённый, так что, если будет бой, приму в нём участие.

Видимо, по моему тону было ясно, что отговаривать бесполезно, поскольку Протасов только кивнул и занялся расстановкой дружинников. Было их, считая самого командира, пятеро, и вскоре они все скрылись в темноте среди деревьев.

— Хозяин, я вижу квадрокоптер, — проговорил Сяолун, указав вверх.

Приглядевшись, я заметил маленький дрон, летящий высоко над дорогой.

— Машины остановились, — доложил Сяолун. — Прямо за поворотом.

— Иди в лес, — велел я.

— Я не могу вас оставить!

— Это приказ.

— Но, хозяин!

— Выполняй и не действуй мне на нервы. Если что, починить тебя будет очень непросто, а мне нужен целый и функциональный дворецкий. Так что шагай.

— Слушаюсь, — мрачно проговорил андроид, отвесив подчёркнуто короткий поклон.

Когда он скрылся между соснами, я остался один. Вернее, так казалось. На самом деле, у меня имелось неплохое прикрытие. Вот только вряд ли за нами отправили исключительно обычных боевиков. Конечно, среди преследователей есть и одарённые. Теперь, когда в небе появился дрон, а машины остановились, не добравшись до нас, в том, что это была погоня, я не сомневался.

Стоял за броневиком, всматриваясь в темноту. Судя по всему, мои враги решили проделать остаток пути пешком. Что ж, подожду.

Прошло минуты три, когда из-за поворота показалась машина. Только одна. Значит, преследователи разделились.

Теперь уже я и сам слышал низкое урчание двигателя.

Броневик приближался с обычной скоростью. Даже медленней, чем мог бы. Добравшись до меня, остановился. Открылась задняя дверь, и из салона выбрался мужик в плаще и широкополой шляпе. Вслед за ним показались двое боевиков. Ну, пока всё выглядело так, словно человек куда-то ехал с охраной, увидел машины на обочине и решил узнать, что случилось.

— Доброй ночи! — крикнул мужчина в шляпе, бодро шагая ко мне. — У вас всё в порядке? Помощь не нужна?

— Нет, премного благодарен, — отозвался я. — Справимся сами.

Незнакомец повертел головой, осматриваясь.

— А где ваши спутники?

— Серьёзно, помощь не требуется, — сказал я. — У нас всё отлично.

Тем не менее, мужик продолжал идти. И двое боевиков шагали следом.

— Боюсь, я должен в этом убедиться, — проговорил незнакомец. Лица его видно не было: поля шляпы создавали густую тень, так что у бледного лунного света не было и шанса попасть на него. — Места здесь опасные, знаете ли.

— И что же вы хотите проверить, уважаемый? — поинтересовался я.

— Что вы не злодей, напавший на мирных путников.

Наконец, мужик остановился. Нас разделяло не больше двух метров. Боевики подошли ближе и встали по сторонам от него.

— Ну, так вперёд, — улыбнулся я. — Действуйте.

Незнакомец, пытавшийся выдать себя за доброго самаритянина, криво усмехнулся. Ну вот, другое дело. А то все эти экивоки и пляски с бубнами — только потеря времени.

— Ладно, карты на стол, — проговорил мужик, не отрывая от меня взгляда. — Я в курсе, что вы человек крутой и перед трудностями не пасуете. Со своей стороны — уважение. Серьёзно, ничего личного, ваше благородие. Но работа есть работа.

Я кивнул. Мол, понимаю.

— Каждый сам выбирает, чем заниматься. Если вы предпочитаете нападать на путников среди ночи, дело ваше. Но со своей стороны, никакого уважения выразить не могу.

Незнакомец снова усмехнулся.

— И не надо. Мы — народ простой. Не дворянских званий. Вот только если вы на Дар свой надеетесь, то зря. Меня к лошкам слабосильным не посылают.

— Кто же вас послал, любезный вы человек? — поинтересовался я.

— Да тут никакого секрета нет. Вы и сами знаете. Не дурак ведь.

— Спасибо и на этом. Только я понять не могу, что это вы со мной всё разговоры разговариваете. Вам разве не пора попытаться меня прикончить?

— О, ваше благородие, что за дурные мысли! — притворно удивился мужик. — Помилуйте! Мы не разбойники какие с большой дороги. Нам поговорить прислали. Для начала, — на этих словах он сделал акцент. — Вдруг вы образумитесь.

— Что же вы под этим понимаете? — я уже не скрывал сарказма.

Вся эта в высшей степени приязненная беседа начинала утомлять. Очевидно, что мне очень вежливо, но недвусмысленно угрожали. И да, кто послал этих субчиков со мной перетереть среди темноты на пустынной дороге, было ясно. Назимов. Его превосходительство не терял надежды поиметь с молодого проектировщика барыш. А если откажусь — то, видимо, меня велено убить. Расчёт понятен: приедет новый сопляк, который, скорее всего, окажется не таким упёртым и будет рад заручиться поддержкой владетельного губернатора — лишь бы всё у него на Фронтире шло как по маслу. Назимов, наверное, до сих пор не понимает, на что я рассчитываю и зачем упираюсь. Из чего нетрудно сделать вывод, что платят ему тут многие. Может, даже все. Не даром же он такой дом себе от грохал, да ещё и роскошествами всякими его забил под завязку.

— Понимаю я под этим то, что вам бы не упрямиться, а заплатить, — веско и серьёзно сказал незнакомец. — Серьёзно, ваше благородие. Не на ту мельницу вы с копьём наперевес скачете.

— О, да вы ещё и образованы, — притворно удивился я. — Читали «Дона Кихота»?

— Было дело. Понравилось. Только жалко его, бедолагу, было. Понапрасну ведь напрягался человек. А мог бы всё иметь.

— Ну, это вы уже от себя добавили.

— Я к тому, что вы, ваше благородие, человек небедный. Что вам жадничать-то? Заплатите, и будет вам счастье. А главное — спокойствие. Не каждый бастион взять можно.