Перед насекомыми взметнулись с земли тени. За мгновение они образовали портал, который поглотил почти треть роя. Я выбросил тварей перед нами и врубил фронтальный огнемёт. Разделяй и властвуй, как говорят в этом мире.

Остальные Исчадия обогнули теневую ловушку и продолжили преследование, но теперь из было куда меньше.

Мы пролетели мимо двух бетонных столбов, некогда служивших опорами ныне разрушенного моста.

— Финиш! — воскликнул Лобанов. — Мы первые!

Это, конечно, здорово, но нужно избавиться от роя.

Я немного сбросил скорость, давая насекомым приблизиться.

— Что ты делаешь, Родион⁈ — крикнул Лобанов. — Гони.

Навстречу рою ударили струи задних огнемётов. И всё же, большая часть тварей попыталась нас облепить. Я уже видел зарождающиеся мелкие огоньки зелёной Гнили.

Мой спутник издал отчаянный стон.

А затем во все стороны ударили огнемёты. Я втопил педаль газа, и машина вырвалась из облака оставшегося гнуса. Мы помчались по шоссе, оставляя последних Исчадий позади. Было ясно, что они прекратили преследование. Либо потерялись от слепящего огня, либо направлявший их хозяин решил, что атака не удалась, и сдался. А может, просто не успел за нами. Так или иначе, остатки роя оставались всё дальше и уже через несколько секунд исчезли из виду.

— Охо-хо! — нервно хихикнул Лобанов, расслабленно оседая в кресле. — Это было… потрясающе! Я про всю гонку, чёрт побери! Веришь-нет, но я никак не думал, что мы окажемся первыми, Родион!

— Я тоже. Надо возвращаться. Эту часть трассы мы не проходили.

— Да, верно… — штурман поднял карту, лежавшую у него на коленях. — Тогда тоже был рой… Странно. Они не так часто появляются. Ладно, сейчас будет поворот направо. Потом через три километра ещё один, и мы окажемся на обратном пути. Думаю, сейчас уже можно так не гнать.

— Ты прав, Питер, — я сбросил скорость. — Сам не верил, что будем первыми. Вообще, дальше выиграть пари у Молчанова не загадывал.

— Да и на это шансы были невелики, если честно, — стянув шлем, Лобанов вытер со лба испарину. — Как ты его разнёс, а! Просто шикарно! Надеюсь, гадёныш сдох! Но это между нами, ок?

— Конечно, Питер.

— На людях я такого не скажу, но Молчанов был редкостным уродом. Всё время мне палки в колёса ставил. Мстил. Думал, я против того, чтобы выдать за него Тэнни.

— А ты был против?

— Против была сестра. Мне этого достаточно. Хрен с ним! Больше мешать не будет. Не представляю, как бы он мог выжить без Фантома! Но какова сволочь, а! Он же нас убить пытался! Если бы тот ледяной дылда по нам попал, наверняка разнёс бы!

— Это было вполне вероятно, — согласился я.

— Ты отлично сработал, Родион. Спас наши задницы.

— Спасибо.

Лобанов ещё пару раз возвращался к этой теме, пока мы ехали назад. Наконец, впереди показался участок Елисеева. Перед нами открыли периметр, и мы пересекли границу империи.

Вертолёт Елисеева уже стоял на забетонированной площадке.

Выйдя из машины, я сначала увидел Татьяну. Она улыбалась, широким шагом приближаясь к нам. За ней двинулся Елисеев. А с ним была София. Оператор Серж едва поспевал за репортёршей, таща на плече тяжёлую громоздкую камеру.

— Поздравляю, дорогой! — проговорила Татьяна, обняв брата. — Я верила, что вы вернётесь.

— Всё благодаря Родиону, — отозвался тот, оскалившись. — Он нас буквально с того света вытащил!

Девушка нахмурилась.

— Вы должны мне всё рассказать!

— И не только вам! — встряла обогнавшая Елисеева Соня. — Читатели и подписчики жаждут узнать, как прошла гонка. О том, что вы победили, господин Львов, мы уже сообщили, но нам нужны подробности! Умоляю, дайте подробное интервью!

— Позже мы это обсудим, — ответил я. — А сейчас, наверное, нужно позаботиться о тех, кто сошёл с дистанции.

— Ими уже занимаются, — проговорил подошедший Елисеев. — Поздравляю, господа. Вы всех поразили. Не было ещё случая, чтобы человек, впервые участвующий в гонке, победил.

— Я всего лишь хотел выиграть пари.

— О, уверен, господин Молчанов будет очень расстроен, — понизив голос, проговорил Елисеев.

Похоже, о судьбе остальных участников соревнования информации ещё не было.

— А теперь я предлагаю вам отдохнуть у меня в усадьбе, — сказал Елисеев. — Думаю, вам это нужно. Мне же пока надо заняться обязанностями организатора. Возможно, кому-то из проигравших требуется помощь. За сим вынужден откланяться. Прошу меня извинить. Мои люди вас проводят.

Едва он отошёл, ко мне снова подскочила Соня.

— Умоляю, эксклюзивное интервью! — зашептала она, сверкая глазами. — Мне нужен этот материал! Я освещаю гонку, а вы чемпион! Гарантирую любые условия!

— Есть одно, — ответил я. — Но сейчас нам, и правда, нужно передохнуть.

— Дайте слово, что не будете говорить с другими репортёрами!

— Буду сдерживаться изо всех сил. А теперь прошу меня простить. Нам пора ехать.

Татьяна взяла меня под руку.

— Мы вынуждены просить вас потерпеть, — проговорила она холодно, глядя Соне в глаза. — Надеюсь, вы понимаете.

Репортёрша перевела взгляд с неё на меня, потом — обратно. И просияла.

— О! — воскликнула она. — Конечно.

Когда мы отвернулись, я услышал, как она шепчет Сержу:

— Скажи, что ты это снял!

Похоже, очень скоро в прессе появятся намёки на то, что новый проектировщик вот-вот объявит о помолвке.

В усадьбу Елисеева мы прибыли спустя двадцать пять минут. Вместе с Татьяной и Петром Лобановыми. Сам хозяин участка задержался, чтобы выяснить, что с остальными гонщиками и позаботиться о тех, кто пострадал. Как минимум, их нужно было вытащить с территории Излома. Не бросать же людей посреди опасной территории, где бродят Исчадия.

Так что нас встретили слуги и супруга Елисеева.

— Господин Львов! — воскликнула она, едва мы вошли в дом. — Как я рада, что именно вы победили. Признаться, не надеялась. Только не обижайтесь! Но прийти первым в гонке, участвуя в ней впервые, — это просто поразительно! Такой успех… — она беззвучно поаплодировала, глядя на меня с улыбкой.

— Я и сам до сих пор в шоке, Ольга Сергеевна, — ответил я. — Спасибо за гостеприимство. После такого напряжения, признаться, хочется просто спокойно посидеть. Расслабиться.

— Ну, что вы, о чём речь! Располагайтесь. Сейчас слуги принесут прохладительные напитки. А там и обед подоспеет. Вы ведь останетесь? Я хочу знать всё-всё о том, как вы выиграли.

— Почёл бы за честь и с удовольствием всё рассказал бы, Ольга Сергеевна, но мне нужно возвращаться на участок. Я лишь дождусь сведений об остальных участниках гонки. Хочу убедиться, что с ними всё в порядке.

— О, разумеется! Я не собираюсь сразу мучать вас расспросами. Это успеется. Давайте я проведу вас в гостиную. Там будет удобно. Напитки и лёгкие закуски подадут туда. Тем более, мне всё равно нужно дождаться мужа. Господин Лобанов, Татьяна, милости прошу.

Оставив нас втроём отдыхать в креслах, она удалилась.

— Ну, выкладывайте, что произошло, — сказала Татьяна, беря стакан с лимонадом. — В подробностях и без купюр.

— Да ничего особенного, — отозвался её брат. — С одной стороны. С другой — это была охренительная гонка! Ты согласен, Родион?

Я кивнул.

— Ещё какая. Мы едва не погибли.

— Интересно, что с Молчановым и его штурманом, — проговорил Пётр Лобанов, подцепляя с тарелки печенье. — Не стану врать, будто расстроюсь, если он отдал концы. Да и штурман его тоже. Действовали-то они сообща. Да и вообще, это коротышка усиленно гадил мне всё последнее время.

— Не надо быть таким мстительным, Петя, — сказала Татьяна. — А что с машиной?

— Она в порядке, — ответил я. — Механик господина Елисеева её осмотрит. — Собственно, не думаю, что она мне ещё понадобится. Я не собираюсь больше участвовать в гонках. Это был разовый опыт.

— Да, Молчанов тебя вынудил, — кивнул Лобанов. — Если захочешь продать автомобиль, я знаю, кто его купит. Обсудим как-нибудь.