И вот из-за куска бетонной стены показалась огромная голова с крошечными ушами, горящими зелёным глазами и широченной пастью, полной акульих зубов. Медведь окинул бронеход взглядом, низко зарычал, а затем одним прыжком выскочил из укрытия и понёсся на машину.

Серые ленты взвились перед ним, словно решётка. Исчадие с удивительной для такой комплекции ловкостью скакнуло вправо, обогнуло препятствие и продолжило путь. Я поднял ещё тени, но и их медведь избежал. Расстояние между ним и бронеходом стремительно сокращалось.

Ударили пулемёты. Очереди срывали с черепа часть шкуры, обнажая череп, но кость пробить не могли. Я хлестнул медведя тенями сбоку. Он их не заметил, так что ленты вспороли его наполовину. Издав громкий рёв, Исчадие рвануло вперёд, открыло пасть и плюнуло в шагоход сгустком Гнили. Я немедленно выставил щит из дрожащих теней, и атака ушла в него, не достигнув цели. А затем новые ленты обвились вокруг передних лап Исчадия, и оно кувырнулось вперёд, через миг оказавшись на спине. Вот тут-то на него и набросились тени. Чудище забилось, пытаясь освободиться, но его уже разрезало на куски. Обнажилось Ядро.

— Позвольте мне, ваше благородие! — сказал Протасов.

— Не возражаю, — ответил я, открывая люк.

Телохранитель ловко спрыгнул на бетонную плиту и помчался к монстру.

Тем временем справа показался волк. Увидев бронеход, он помчался к нему, пригнув обе головы, словно собирался атаковать несуществующими рогами.

Я бросил в него связку сплетающихся в сеть теней. Исчадие перепрыгнуло их, ускорилось, а затем резко развернулось. Гибкий хвост обвился вокруг одной из конечностей шагохода. Волк рванулся прочь, и машина опасно покачнулась.

По чудищу ударили турели. Исчадие заметалось из стороны в сторону.

Мне удалось поймать его задние лапы в ловушку теней. Как только тварь застыла на месте, я ударил по ней серыми лентами, усиленными рунами. Техника разрезала волка на куски.

И в ту же секунду Протасов уничтожил Ядро медведя.

А затем из-за груды битого кирпича, из которого торчал ствол дивизионной пушки, выпрыгнул изменённый Изломом солдат.

Ему удалось подобраться к бронеходу ближе всех. Короткий разбег, и одна из огромных палиц врезалась в ногу машины, перебив её в районе сустава. Крутанувшись на месте, Исчадие врезало второй палицей по другой конечности.

Взвились тени, опутали солдата и начали резать. Однако он рванулся вперёд, освободился и начал заносить оружие для третьего удара.

Я заставил бронеход попятиться, и палица пронеслась в опасной близости от его следующей ноги. А затем на Исчадие упала сеть. Он забился в ней, стараясь вырваться, однако техника уже резала его.

Очередь из турели лишила тварь равновесия. Покачнувшись, монстр завалился на спину.

Протасов в это время добрался до волка и пронзил клинком его Ядро.

Я бросил взгляд на экран телефона.

Новых Исчадий видно не было. Но даже пятерых достаточно, чтобы понять: монстры что-то охраняли. Моё предположение просто не могло быть неверным.

Сверкнуло в распадающемся на куски солдате Ядро. Подскочивший Протасов увернулся от судорожно вылетевшей ему навстречу изуродованной руки, пригнулся, скользнул вперёд и погрузил меч в Ядро.

Я опустил бронеход, чтобы капитан мог вернуться на борт.

— Отличная работа, Игорь Игнатьевич, — похвалил я, когда он забрался в машину.

— Рад служить, ваше благородие, — отозвался тот, отсалютовав клинком. — Что-то многовато их тут.

— Думаю, не случайно. Сейчас посмотрим, откуда они вылезли.

Спустя несколько минут мы добрались до места, над которым парили дроны.

Щели в развалинах были достаточного размера, чтобы в них пролезли Исчадия и, тем более, люди, но не бронеход. Можно было, конечно, поразгребать, но я не видел смысла тащить машину под землю.

— Капитан, мы с вами спустимся, — сказал я, открывая люк. — Остальные остаются прикрывать снаружи.

— Думаете, егеря могут быть там? — с сомнением спросил Протасов, глядя на монитор.

— Это вряд ли. Но очень хочу узнать, что охраняли твари.

Капитан кивнул.

— Как прикажете, ваше благородие.

Спустившись на землю, мы вскарабкались по обломкам и заглянули в ближайшую расщелину. В ней царила непроглядная тьма. Тянуло сыростью и плесенью.

— Похоже на логово, — сказал Протасов. — Наверное, внизу расположены подземные цеха.

— У кирпичного завода? — отозвался я с сомнением.

Протасов пожал плечами.

— Возможно, твари сами прорыли лаз. Уверены, что хотите спуститься?

— Уверен. Держитесь позади меня.

— Но я…

— Это приказ.

Достав фонарики, мы полезли вниз. Спуск оказался довольно пологим. Вскоре стало ясно, что логово находится довольно глубоко: бетон закончился, и теперь вокруг была только красная глина.

Наконец, наклонный лаз, покрытый следами когтей, привёл нас в пещеру. Сразу за входом пространство расширялось как в стороны, так и вверх. На стенах виднелись светящиеся грибы и плесень. Воздуха здесь было маловато, да ещё и воняло.

Мы двинулись вперёд, освещая себе путь фонариками. Метров через двадцать на полу стали заметны торчащие из земли ветвящиеся корни. Кора на них была тонкая и потрескавшаяся, а из трещин сочилось призрачное лиловое сияние, дрожащее в темноте, как пламя свечи на утреннем ветру.

— Что это такое, ваше благородие⁈ — прошептал Протасов, садясь возле одного из корней на корточки. — Никогда такого не видел… Хрень какая-то! Простите.

— Самая натуральная хрень и есть, — согласился я, шаря лучом фонаря дальше по змеящимся корням, уходящим вглубь пещеры.

Мы пошли дальше. Отростки будто вели нас подобно светящимся путеводным нитям Ариадны.

Вскоре пещера начала сужаться — пока не превратилась в проход, куда крупному Исчадию было бы не пролезть. Корни здесь собирались вместе и выглядели толще.

— Похоже, добрались мы до ещё одной каморы, — сказал я капитану. — Будьте начеку, но ничего без моего приказа не предпринимайте. Ну, разве что от этого будет зависеть ваша жизнь.

— Понял, ваше благородие, — кивнул Протасов.

Я вошёл первым.

И сразу понял, что не зря решил проверить развалины. Не подвела интуиция. Ну, или логика.

У дальней стены небольшой пещеры находился источник корней — некое подобие не то куста, не то дерева, между кривыми ветками которого лежали на земле… Хотя нет, не так. Из земли словно вырастали полупрозрачные, покрытые сетью чёрных артерий сферы из подрагивающей плёнки. Внутри них что-то шевелилось, испуская лиловое свечение. Всего сфер было три, одна чуть меньше остальных. От этого «очага» расходились по земле причудливые символы, очень похожие на то, что я видел на костяных дощечках и бетонных менгирах. Вытащив телефон, я включил камеру, пристроил его на грудь в специальное отделение жилета и двинулся к «кусту».

— Ваше благородие! — неуверенно произнёс Протасов.

— Спокойно, капитан. Всё под контролем.

Очень хотелось надеяться, что так оно и есть.

Приблизившись, я понял, что вижу внутри сферы медленно извивающихся в густой жидкости химер! Две побольше выглядели вполне материально, а вот третья больше смахивала на призрака.

Так-так… Что же это тут у нас? Похоже на портал. Только не такой, через который маги пролетают, как дрессированные львы сквозь горящее кольцо, а через который нужно просачиваться из другого мира. И процесс явно занимает время.

Вот, получается, как химеры попадают сюда. Интересно.

Протянув руку, я коснулся указательным пальцем упругой стенки ближайшей сферы. Она заколыхалась, и тварь внутри неё пришла в беспокойство: заметалась, шевеля своими мерзкими конечностями.

— Капитан, — обратился я к своему спутнику. — Боюсь, вам придётся уйти.

— Простите? — опешил Протасов.

— Я серьёзно. Мне нужно тут всё осмотреть самому. Ваша помощь не требуется.

— Простите, ваше благородие, но я отвечаю за вашу безопасность, — воспротивился вдруг дружинник. — И эта вот штуковина совсем не кажется мне…