— Да ладно, это даже не вопрос. Сержант не берет бескрылых вообще никогда. Они с папой служили вместе, так что я его знаю… Пожалуй, всегда.

— Сержант, наверное, хороший дядька. Только язык у него без костей, — вздохнул Джо, обнимая Крис поудобнее. — Конечно, был. Я там провел половину жизни. Конечно, не как первый пилот… Кто ж пустит ребенка-то…

Вот и приходилось бедному ребенку самому. А Дедуля и вся команда «не замечали», что Полдень вдруг куда-то намылился. О да. Отличный способ вырастить топ-пилота ранга «Легенда». Джо оценил. И поржал над наивным собой.

— Вот сейчас мне кажется, что тебе не девятнадцать, а намного больше. В тебе как будто не один Джо, а несколько разных.

— Ага. Балбес, Обормот, Зануда, Лодырь и Зазнайка. И это все я. Причем Лодырь самый старший, ему сто лет в обед.

— Я ж говорю. Мальчики в девятнадцать лет так о себе не говорят, пафос не позволяет.

— А во сколько говорят?

— Ну вот сержант. И наверное дядь Леша…

— Дядь Леша?

— Просто дядь Леша. Они все вместе служили, только по-разному.

— Ладно, пусть будет просто дядь Леша.

Внутри полыхнуло азартом. Крис точно знакома с Алексеем Жуковым, и знакома очень близко. И это значит не только то, что Жуков основное внимание уделит именно ей. Но и то, что Крис, возможно — вероятность 63 %! — знает что-то полезное для поиска Дедули! Надо бы снова поднять тему флинксов и Медеи.

— Милый, покладистый малыш, — поддразнила Крис и потерлась коротко стриженым затылком о его плечо. — Смотри, речная звезда, какая желтая, красивая!.. Ой!

Крис вскрикнула, когда Джо выдернул ее из воды.

— Она почти подплыла!

— Она тебя почти укусила. У нее стрекала на полметра. При таком размере тебе гарантирован химический ожог.

— Откуда ты знаешь, ты же тут никогда не был?

— Я же Зануда, а Занудам положено знать донных псевдомедуз в лицо. То есть в стрекательца. Вон, смотри, у дна светятся узоры. Оранжевые, красные и желтые, а вот там розовые.

— Ага. Красный похож на сердечко, а оранжевые на спирали…

— А розовая на триггер-плату. Псевдомедузы.

— Почему псевдо?

— Потому что это растения. В смысле водоросли. Хочешь посмотреть поближе? Они некоторое время светятся на воздухе.

— А как же ожог?

— Пф! Кто ж ее будет брать голыми руками?

— Малыш-Зану-уда! — Крис снова смеялась.

Джо тоже, но старательно надул губы:

— Зануда обиделся, Зануда не будет ловить вредной девчонке медузу.

— Ну пожа-а-алуйста, ну хороший Зану-у-уда!

— А что мне за это будет?

— Ну… Поцелую!

— Два раза.

— Три! Джо… Какой ты…

— Малыш? — Джо наивно похлопал ресницами.

Его поцеловали. Три раза. А потом еще два. А потом он поймал псевдомедузу и показал Крис, как она стрекается. Еле успел отдернуть пальцы! А потом они выпустили водоросль обратно в пруд и смотрели, как она опускается на дно и прячется за своих… Сибсов? Коллег? Кто там бывает у псевдомедуз?..

Перед тем, как вернуться в общагу, они зашли в кафе с древней ветряной мельницей и сакурой на вывеске. Всего шесть столиков, вышитые иероглифами и птицами скатерти, живые хризантемы и тихая фортепианная музыка из колонок. И запах, о, какой там был запах! Он до боли в пустом желудке напоминал, как тянуло из духовки, когда Дедуля пек свои фирменные пироги с ирландским рагу (версия Каси), они же со всякой всячиной вскладчину (версия Вахи).

И только привычно выбрав в интерактивном меню целую гору еды, Джо вспомнил, что нормальным людям вечно зла не хватает. Ему теперь тоже не хватает.

— Здрасьте, я ваш Обормот, — покаянно вздохнул он. — Извини, у меня…

— Я видела, — прикрыла ему губы пальцами Крис. — Зато у меня есть. Тебя небось Сержант просто украл, сунул в мешок и привез. Он такой, он может.

«Сержант» прозвучало в устах Крис как имя собственное, и Джо мысленно согласился: очень подходит. Он такой, образцово-голошный Сержант.

— Не-а, мы удирали от взбесившихся гардов и дикого пустотного комплекса, который пытался сожрать нас на руду. Мы герои! Мы спасли мир! — Джо гордо стукнул себя кулаком в грудь.

Крис на мгновение замолкла, разглядывая Джо очень-очень внимательно. Хмыкнула. И пожала плечами.

— Даже спрашивать не буду, как так получилось, что ты сейчас не врешь.

— Упс. Я нечаянно. Больше не буду.

— Точно обормот. Двенадцати лет от роду, не бо…

— Вы есть-то будете, детишки? — внезапно раздалось совсем рядом.

Джо с Крис разом обернулись и подняли глаза.

Прямо перед глазами был поднос. Полный. Совсем полный. И пахло от него… С ума сойти, как от него пахло! Это вам не псевдомедуза! Хотя сейчас Джо и ее бы съел. Он молодой, растущий организм. Ему очень надо.

— Вижу, что будете, — улыбнулась хозяйка кафешки (кто ж еще будет по ночам печь пироги?), и начала разгружать поднос.

На стол встали тефтельки в соусе, и горшочки с жарким, и маленькие пирожки, и ломти больших пирогов, и запеченные баклажи с сыром, и селедочные роллы, и… Джо едва не мутировал в рийского бармаглота с двухметровым языком и парализующей слюной, которой голодный бармаглот способен забрызгать все вокруг.

— О, какое всё вкусное… Всё! Спасибо, Окисана! — Не то чтобы Джо способен был оторвать взгляд от чудесного явления еды и прочитать имя на кармашке, а вот айди считался как-то сам собой.

— Угощайтесь. У меня самой дочка поступает, только не в Академию, а в Космоунивер. Волнуюсь вот за нее, а готовка успокаивает.

— Точно поступит, — уверенно заявила Крис. — Это я вам как потомственная песчаная ведьма говорю.

— Верь ей, тащ Окисана. Если Крис сказала, так и будет, — подтвердил Джо. — Она самая сильная ведьма на всей Медее.

— Не знаю про ведьму, но я вам верю. Только сливяник вынула, как вы пришли. Пусть это будет знак Ушедшего!

— Определенно знак, — кивнул Джо. — Пахнет обалденно!

— А на вкус еще обалденнее! М-м-м! — подтвердила Крис, успевшая ковырнуть пирог пальцем и облизать.

Хозяйка кафешки довольно улыбнулась, потрепала их обоих по головам и ушла, оставив за столом, заставленным вкуснейшей, просто фантастически потрясающей едой.

Минут десять Джо с Крис сосредоточенно и вдумчиво ели, ни на что не отвлекаясь. А вот когда пришла пора выдохнуть и сделать паузу перед вторым заходом, Джо поднял горящую тему.

— Ты думаешь, флинксы снова потянут лапы к Медее? Поэтому пошла в Академию?

Крис хмыкнула.

— Я думаю, когда дядь Леша выйдет в отставку, кому-то надо будет драться с генштабом за то, чтобы в нашей системе постоянно дежурил флот. Почему-то главкома ежегодно приходится убеждать, что Медея не исчезнет сама собой со звездных карт флинксов ни через десять лет, ни через сто. На Ясна Ружу джаббы напали во второй раз, чтобы отомстить за первое поражение. Считаешь, флинксы принципиально отличаются?

— Вот как… — Джо нахмурился. Об этом он не подумал, когда представлял себе жизнь спасенной планеты, а ведь это очевидно. — А постоянной базы флота у вас до сих пор нет…

— Зато есть транспарант на полгалактики: легкая добыча, приходи, кто хочешь, бери, что приглянется.

— Как-то не очень красиво выглядит. И не очень-то логично.

— Наоборот, очень логично, просто с другой позиции. Флинксов к нам привели люди. В смысле не пойманные где-то топ-пилоты, а именно люди предложили всю авантюру.

— Вряд ли кто-то настолько не любит родную планету, — покачал головой Джо.

— Вряд ли. Другое дело, разыграть гамбит с периферийной, не слишком-то богатой планетой, которая к тому же нагло влезла в чужую монополию. Знаешь такую штуку, называется марсий?

Джо кивнул, не на шутку заинтересованный новым взглядом на возможные мотивы. Действительно, при анализе ситуации он как-то упустил из виду, что питательную среду для интелкристаллов производит не так уж много компаний. Они крепко держат этот рынок в том числе за счет того, что минерал, из которого делается М-среда (марсианская среда), встречается в галактике едва ли не реже, чем гипериум. Марсий не так дорог, потому что на тех немногих планетах, где он есть — его много. Буквально можно черпать экскаватором.