— Сам же знаешь. Неохота мотаться по космосу, дурь развозить.

— Дык… Мог к корпоратам пойти. Айди у тебя чистый, а летаешь как Лукас Звездный Ветер. Тебя что «Гала Инк», что Ньютоны, что Армстронги, да кто угодно возьмет. С руками оторвут!

— Ну я вроде и пошел, — Джо проигнорировал очередной искренний комплимент. — Только не к корпоратам, а учиться. Мне вообще-то по закону положено второе высшее образование. Бесплатно. Наши-то Пифагоры предлагают и обучение, и работу, и зарплату, и ситха лысого, но только если подпишешь контракт на двадцать лет. А оно мне надо, двадцать лет на маршруте Кассиопея-Новый Пелопонес? Я, может, галактику хочу посмотреть.

— Разумный подход. Можешь не связываться с корпоратами, не связывайся. — Сержант тяжело вздохнул и кинул взгляд в сторону трюма, где лежал в анабиозе пилот Димка. — Так если серьезно, на сколько маяков топишь?

— Ну… На восемь уже топил, — мечтательно почти-не-соврал Джо. Всего лишь умолчал, что на родную Гиперборею и еще полсотни планет ходит безо всяких маяков. — Сколько еще смогу, Ушедший знает. Надеюсь, третий ранг дадут.

А вот тут не соврал совсем. Хотелось бы верить, что свой четвертый ему пока удастся держать в секрете. Хоть Михаил Гагарин и похоронил сына, но наверняка проверяет всех пилотов четвертого ранга, просто во избежание. Может и третьего тоже, так что тропа на Хель была серьезной ошибкой. Джо Лун мог сюда втопить только по Звездному Каталогу — а это однозначно третий ранг. Двойки по Каталогу не ходят.

Придется подумать, как уговорить сержанта забыть о тропе на Хель, а самому прикинуться двойкой.

У сержанта же горели глаза. Оба, живой и искусственный. Еще бы. Вот так поймать удачу за хвост!

Неудивительно. Троек всего около 0,005 % от всех генетически чистых людей. Гемоды топ-пилотами почти не бывают. Как и ксеносы, за исключением склиссов и королев роя. Потому в ГалСо и гипертоннели, и Консорциум, и принципиальные разногласия с Империей.

Тройку хотят себе все. И больше всего — Консорциум: хоть его владельцы и орут, что это опасно и так летать нельзя, но сами предпочитают свободное передвижение по галактике, а не через туннели-таможни. Вот только заманить топ-пилота деньгами почти невозможно. Ему, топ-пилоту, и родная Империя насыплет зла полные баки. Да что там, гипердрайв работает на гипериуме, который и есть универсальный эквивалент. Деньги, то есть.

Так что редко кому из ксеносов достается такое счастье, как свой топ-пилот. Потому что ни почета, ни уважения, ни всеобщего восхищения ксены ему не дадут, только гору зла, круглосуточную охрану и статус редкой зверушки. А Империя — даст. Джо сам всего три месяца назад работал такой вот заманушкой. Мол, посмотрите на нашу гордость и надежду, Юрочку Гагарина! Вы можете так же! Стремитесь! Мечтайте! И Космос вам улыбнется!

Вот и сержант смотрел так, словно Космос в лице Юрочки Гагарина ему улыбается прямо сейчас.

На мгновение даже стало любопытно: а если бы знал, что Джо Лун — четверка? То есть людь настолько безбашенный и любопытный, что может взять и втопить не по нормальным координатам, а куда Сусанин джаббов не гонял?

Кстати, легендарный основатель Космоунивера Остап Сусанин тоже был четверкой, пока они с навигатором Кисой Хорезми не открыли Нью-Васюки. Вот захотелось им планету с зеленым небом, розовыми облакам и синими деревьями, и чтобы дышать вольготно, и купаться в красном море, и жевать местные грибы. Они и втопили чуть выше Сириуса, к ситхам на рога. Выныривают в рилспейс, а там все как заказывали: и океаны, и облака, и травы с грибами. Вкусными. Не хватает только прекрасного города Нью-Васюки с лучшим в галактике Космоунивером, но уж за этим у Империи дело не стало, Империя там же и Академию ВКС поставила, для здорового, значит, соперничества среди молодежи.

Не все четверки становятся «Легендами». Некоторые, не будем тыкать пальцами, открывают системы без планет или с планетами классом пониже, но тоже интересными и полезными. Главное, чтобы очень чесалось и сильно свербело. Так свербело, что видишь перед собой нечто такое… такое… И раз — ты уже на тропе к этому нечту, и оно тянет тебя за душу, обещая невероятные приключения.

Джо прекрасно знал это волшебное чувство. Когда забываешь даже слово такое, «невозможно», и законы физики становятся пустым звуком, и просто знать не желаешь, что так нельзя и не бывает (а в том месте звездной карты не сокровища, а полудохлый коричневый карлик с тремя овкозьими катышками на орбите).

Четвертый ранг Юра Гагарин мог бы получить в шесть лет, если б желал переполошить всю Империю и организовать семье неприятности. Чип детям до пятнадцати лет не интегрируют. Категорически. Потому мозг еще не до конца развит, и любое вмешательство опасно.

Но то — нормальные дети, а тут — Юрочка Гагарин, вы ж понимаете, это другое.

Так вот Дедуля рассказал ему на сон грядущий сказку о ледяной планете вечного сияния, на которой живут поющие кристаллы, потерянные сибсы Полудня. И даже координаты дал! Налево и вниз от Татуина где-то примерно парсеков триста. Или четыреста. Отличные координаты с точки зрения шестилетки. Едва проснувшись, Джо, тогда еще Юрик, быстренько втопил прямо к системе голубого гиганта Хель, к волшебно переливающимся кольцам седьмой планеты.

Едва не вмазался в астероид, так спешил. Полдень неделю потом ругал Джо «шилом Шредингера» и не желал коннектиться с глупым органиком, из-за которого поцарапал левый стабилизатор. Потом, правда, они помирились, позаимствовали в океаническом филиале Дедулиного НИИ киберспрута и полезли в глубины Акватики-4 ловить морского горыныча, но это уже совсем другая история.

Поющие кристаллы в самом деле нашлись на одном из спутников Хель-7. И сияние они с Дедулей, Вахой и остальной компанией посмотрели там же. Правда, сама планета оказалась газовым гигантом, и остальные в системе — классом от «В» до «Ж», а кристаллы — всего лишь неразумной псевдожизнью, а не цивилизацией живых звездолетов. Что еще полезное (потом) в системе откопал «Авангард», первооткрывателя уже не волновало. Он был слишком счастлив: нашел сказку! И Дедуля им гордился!

Отец, правда, не гордился, а орал на сумасшедшего деда, додумавшегося вживить пилотский чип маленькому ребенку. Наверное, если бы он знал, что чип был с Юриком намного, намного раньше шести лет, вообще бы лопнул от злости. Но нет в жизни совершенства.

Звезда Хель была первой, за ней последовало еще пять. Вот за последнюю Юра Гагарин и получил свой четвертый ранг. Мог бы и пятый, «Легенду», — за предпоследнюю, с кислородной планетой класса «А», но на ней обнаружилась своя разумная жизнь. Даже своя цивилизация. Не технологическая, скорее псионически-биологическая. Очень необычно, очень интересно! Потому систему определили в строгий карантин, Дедуля организовал на обратной стороне самой крупной луны научную базу, и псионическую цивилизацию начали изучать. Издали, аккуратно, чтобы не потревожить и не сломать хрупкую экосистему.

Собственно, на подлете к той базе Дедулю и… не убили, нет. Похитили. В надежде вытрясти волшебные технологии, которых — вся галактика знает! — у Адама Гагарина целый мешок.

О дедулином мешке сюрпризов и самом Дедуле прямо сейчас думать не стоило. Во избежание. А намерение найти Дедулю во что бы то ни стало, можно было замаскировать да хоть мечтой о Космоунивере и третьем ранге.

Но лучше втором.

А Юре Гагарину пусть хоть «Легенду» дают. Посмертно.

— Дадут, — словам и мыслям Джо ответил сержант, уже почти щупающий свою премию. — Тебе всего-то восемнадцать, а восемь маяков это ого-го! Третий ранг, считай, в кармане. Тут главное хорошее образование!

Ага. Вот и началась вербовка.

— Не поспоришь.

— Вот! Тебе повезло, пацан. Довезу тебя до Нью-Васюков, отучишься в Академии, сразу получишь лейтенанта. Не то что я, пентюх, мотаюсь в сержантах. Ни один бандюк к тебе и твоей семье близко не подойдет. А года через два службы сможешь вывезти своих с Кассиопеи-12. Хоть на те же Нью-Васюки. Отличная планета, сам бы там жил!