Он поднялся, натянул куртку, взял сумку, вышел.

Алекс подъехал к ангару, оставил кар, подошел к терминалу и запросил вывоз шлюпа в коллектор порта. Через двадцать минут появился погрузчик. Через час Алекс уже активировал системы шлюпа на новом накопителе (минус триста пятьдесят стандартных, но ценам на такие вещи в таких местах удивляться не стоило). Теперь можно было провести полную дефектоскопию, и докупить железок, если что-то потребуется заменить для выхода. (Полный ремонт Алекс будет делать, разумеется, дома — в два раза дешевле минимум, хотя дома половина железок будет наверняка отсюда же.)

В целом шлюп был в удивительно хорошем состоянии. Ничего докупать не пришлось. Ремонт, может быть, обойдется даже в шестьсот-семьсот. И шлюп будет — огурчик которые обычно уходят за пять.

Наконец назначили выход. (Дойти до следующего транзита можно на одноразовом коде «Терминала-7», а там дальше Алекс купит всю необходимую регистрацию.) Ждать было еще час, и Алекс решил еще покопаться в памяти. Вчера, под пристальным искусственным оком Веррона, все сделать как следует не получилось — в модуле оставались непросканированные фрагменты, которые Алексу не терпелось проверить. Он снова подключил свой анализатор.

И почти сразу обнаружил фрагменты видеозаписей с курсовой камеры. Битые фрагменты перемежались с участками которые сохранились почти без утрат.

На фоне звездного скопления (как будто с открытки) — грузоход класса «РД». Характерный корпус с квадратным сечением, «заточенный» под мультигабаритные двадцатитомные контейнеры с триплекс-защитой. Такие корабли использовались для перевозки особо ценных грузов — оружия, драгоценных металлов, редких элементов, ценного оборудования. Все, что требовало надежной защиты и страховки на миллионы.

Вокруг кружило несколько шлюпов — как «лоцманы» у акулы. Шлюпы «СТ», идентичные приобретению Алекса. Запись исказилась, кончилась, но общая картина успела сформироваться — координированная атака.

Следующий фрагмент — по обшивке грузохода рассыпается группа синеватых вспышек. Т-заряды, которые нейтрализуют сеть аллокации данных — все системы атакованного корабля продолжают работать, только теперь «без башки» — теряют обратную связь, и судно остается без управления. (Алекс вспомнил случай когда один из его сокурсников, такой же пилот-капитан такого же крейсера, неаккуратно спихнул налево систему таких зарядов, и «загремел» на несколько лет, как раз на точку в субкатегории).

Грузоход приближался, и теперь можно было различить его идентификатор — СД-800.

Вот это да.

СД-800!

Четыре года назад вся обитаемая часть Галактики гудела от новостей о его диковинном исчезновении. Грузоход СД-800, принадлежавший компании «СГК», вышел из транзита в системе Кхарон с грузом ценностью в восемьдесят миллионов. И затем просто исчез.

Никаких сигналов, никаких обломков, никаких свидетелей. Судно словно растворилось в пустоте сектора, оставив только недоумение следователей, горе родственников экипажа, и бесконечные спекуляции в новостях.

Алекс хорошо помнил все эти дурацкие заголовки. Месяц затем в каждом баре, на каждой станции, только и было слышно — СД-800. Теории множились, обрастая подробностями и домыслами.

Одни говорили, что это дело рук пиратов, все-таки, — что грузоход обработали «ребята из Синдиката», после которых обычно не остается «даже костей». Что судно, якобы, сейчас, в целости и сохранности (только, понятно, без груза), ходит где-нибудь за границей Конфедерации, продолжая приносить пользу своим новым нечестивым владельцам. (Про старый экипаж лучше не думать.)

Другие уточняли, что без внутренней помощи при этом не обошлось. Кто-то из команды СД-800 ввел в систему «червя», и судно вышло из транзита к заранее согласованной точке встречи. Таких умельцев, которые назывались «шакалами», в Галактике было немало — отдельная, что называется, индустрия, и очень прибыльная. Хотя восемьдесят миллионов — масштаб для «шакалов», насколько Алексу было известно, беспрецедентный. На такие деньги целая стая «шакалов» могла бы купить просто новую жизнь.

Третьи твердили о темных делах самой конторы. Что «СГК», Северная Галактическая компания, сама организовала исчезновение — как это обычно делается для мошенничества со страховкой. Что, то есть, и груза на борту никакого не было. А если и был, то такой что страховке не подлежит. И что «СГК» уже давно подозревается в работорговле.

Самые суеверные, в частности из экипажей дальнего действия — например разведчики, как сам Алекс, — усиленно травили традиционные байки про все эти легендарные ужасы. Про разломы в пространстве, которые засасывают корабли и выплевывают их в неизученные системы. Про «блохоловки» — транзитные зоны потерявшие выход. Про «воронки» — гравитационные аномалии, миниатюрные черные дыры, эти «чертики из табакерки».

Алекс, все же, в подобные байки никогда особо не верил. Но вот на мониторе перед ним разворачивалось действие — которое могло объяснить куда исчез грузоход.

Два шлюпа подошли к кораблю, инициировали стыковку. С битой сетью аллокации данных перехватить управление системой стыковки — дело, как говорится, пары минут.

А потом случилось невероятное.

Пространство вокруг судов начало искажаться. Скопление звезд на заднем плане стало размазываться, растягиваться, словно кто-то скручивал ткань реальности исполинскими пальцами. Искажения застремились к центральной точке, закручиваясь в воронку. Звезды размазывались кривыми полосами света, стереометрия пространства ломалась — словно законы физики впали в агонию.

«Воронка» — ЛНИС, локальная неустойчивость интразональных структур. Самое редкое и самое опасное явление в исследованном пространстве. Никто до сих пор не мог объяснить их природу. Возникают внезапно, и где угодно. Живут от нескольких секунд до нескольких минут. И исчезают так же внезапно как появляются, оставляя только вранье в логах телеметрии, и шокированных свидетелей (если те выживают).

Прогнозировать их невозможно. Все что можно сделать, если попал в зону «воронки», — молиться.

СД-800 потянуло к центру «воронки» сразу — его масса была в сотни раз больше шлюпов. И эта масса работала против него — «тяга» воронки, как очевидно, пропорциональна массе объекта. Шлюпы, пристыковавшиеся к грузоходу, быстро отстыковались. Но попытки уйти были напрасны — даже такая мелочь как шлюпы «СТ» была, как видно, обречена. Вот их тоже потянуло в воронку.

Затем СР-447, с которого велась фиксация, сделал разворот в плоскости рысканья и стал уходить. Изображение исказилось. Больше восстановить видеоданных анализатору не удалось.

Алекс откинулся в кресле. Сердце даже стало биться сильнее, словно он сам пережил катастрофу. «Воронка» — это… Это «воронка». Теперь он увидел ее своими глазами. Условно своими, но…

И главное. Тот самый СД-800. Значит он не был угнан или уничтожен. И вопрос теперь такой — что случилось дальше?

«Воронки» живут недолго — самые мощные существуют не более пяти минут, после чего коллапсируют. На их месте остаются лишь слабые гравитационные искажения, рассеивающиеся за несколько часов.

Попасть в «воронку» еще не означает верную гибель. У каждой из них есть свой радиус «горизонта событий». Если корабль не пересекает эту критическую черту, его не поглощает, а отбрасывает гравитационным рывком — правда, судно при этом может получить серьезные повреждения.

Алекс лично знал навигатора который пережил подобное. Тот управлял транспортником класса «МК» массой около тысячи тонн — конечно не таким крупным как грузоход на видео — и столкнулся с «воронкой» куда меньшей мощности. Его судно отбросило на несколько миллионов километров, но экипаж сумел дотянуть до подходящей точки, совершить аварийную посадку, и успел деактивировать поврежденный реактор — спасли и себя, и машину, и груз.

Значит, СД-800 тоже мог выжить. Мог быть выброшен воронкой куда-нибудь неизвестно куда, получить повреждения, да, но остаться целым. Достаточно целым чтобы сохранить функцию. Достаточно целым чтобы так же сохранить груз.