— Нет, чтобы антисанитарию не разводить. У тебя ребенок больной, без иммунитета почти. Будем твоему Косте суп варить, да и нам с тобой не помешает.

— Обычный суп?

— Необычный. Всё, иди за петухом, там бульон три часа надо готовить, а мы время теряем. До ночи провозимся. Я пока у тебя выпью чаю и съем что-нибудь. С вечера ничего не ела. Где пакет мой вчерашний?

— Я положил в голубой шкаф, вниз. Найдешь? — он протянул ей ключ от входной двери.

— По запаху, как ищейка, — она улыбнулась.

Вышли из машины. Лава направилась в дом, а Артём — на улицу, к соседке.

В доме она вдохнула полной грудью. О да, теперь гораздо лучше. Пахнет болью, печалью, страхом — но не гниением, не скорой могилой. Костя встретил ее уже не в постели. Он, осторожно опираясь на стол и стулья, ходил по кухне.

— Привет!

— Ой, здрасьте. А я тут разминаюсь, — объяснил он ей и сел, тяжело дыша. — Голова немного кружится, но я уже долго ходил. Мне во сне сегодня снилось, что я еду с клюшкой по льду за шайбой, а она так далеко от меня, улетает… Чайник недавно вскипел. Вы будете?

— Буду, — Лава по-хозяйски открыла несколько кухонных шкафов, пока не нашла что искала — большую кружку и чайное блюдце. Где-то здесь Артём положил её сокровища… Скорее заварить настоящий травяной чай. Не пакетики, не с ароматизаторами… Чистые травы и, конечно, шиповник. Её шиповник. Прошептала: «Помоги мне силы набрать, света испить, зло заковать, боль утопить, в счастье и радости проснуться, опоясаться ветром, да не промахнуться… Укажи мне путь в дороге моей, кинь мне под ноги твердость камней…»

Глядя, как она создает свой особый напиток, бросая в кружку по несколько разных травинок и что-то нашептывая, Костя понимал, что надо бы оставить её одну, но не мог — слишком хотел задать свой вопрос. Дождавшись, пока гостья зальёт траву и ягоды кипятком, закроет блюдцем и сядет в ожидании, он решился:

— А правда, что вы меня можете совсем вылечить?

— Могу, — кивнула она уверенно. — Но позже. А сейчас мне нужно немного посидеть одной в тишине, ладно?

Он не без труда поднялся и пошагал в свою комнату, как деревянный — широко и неуверенно переставляя ноги. Нет, надо и самой где-то найти новый источник силы, а то ведь ляжешь рядом с Костей и будешь лишь едва шевелить лапками, как препарированная лягушка. Страшно остаться без единственной опоры, которая может поддержать, когда никто не поможет, не защитит. Что же делать?..

Она допивала чай, с наслаждением вдыхая его аромат, когда вдруг зазвонил телефон. И кто же это?.. Никита. А она-то думала, что он обиделся основательно.

— Слушаю, Никита.

— Здравствуйте… Валентина! Можно нам с вами сегодня увидеться?

А голос взволнованный. Не сильно, но у мужчин всегда всё на полутонах.

— Зачем?

— Есть один вопрос, который я не могу обсуждать по телефону. Я бы хотел приехать за вами, отвезти в тихое, спокойное место, поговорить — а затем отвез бы обратно. Так можно сделать? Вы не против?

Тихое и спокойное, говоришь… «Нет», — сказала себе Лава. «Да, — возразило ей что-то внутри. — Прекрасный и сильный викинг. Светловолосый, сероглазый, пахнущий свежим деревом и пышущий здоровьем. Неважно, о чем он будет говорить. Ты знаешь, что тебе от него нужно. И ты легко можешь это получить. Мальчику быстрее поможешь, себе поможешь, глядишь — и мозги начнут энергичнее шевелиться, придумают выход из твоего положения».

— Не против. Я у Артёма. Только у меня времени не очень много. Это ненадолго?

— Нет, думаю, ненадолго, — уверенно сказал он.

— Тогда я готова.

— Буду через десять минут!

И что теперь? Прямо сказать ему: «поехали в нумера»? Пошлость какая… Вдруг она ему совсем, ну совсем не нравится? И он, весь такой правильный, честный, испытает шок и отвращение. Неужели не обойтись своими силами, придется колдовать? Для гарантии, видимо, придётся… Но взять что-то простенькое, от чего не теряют голову, а просто видят человека через стекло своего желания… Что тут у нее есть… Лава быстро зашуршала аккуратно разложенными бумажными пакетиками в поисках нужных ингредиентов. Липовый цвет — хорошо. Яблоневый цвет — отлично. Лаванда — прекрасно! Ах, как жаль, что нет времени нагреть немного подсолнечного масла, чтобы настоять на нём цветки лаванды! Но есть масло грецкого ореха в пузырьке, оно подходит… Лава растерла растения в ладонях с каплей масла и прошептала: «Веди меня дорогами тела…»

Она закрыла глаза и представила золотистые загорелые плечи Никиты, мускулистую спину, ощутила запах дерева и какой-то мебельной химии, который с первой встречи мешал ей сосредоточиться на деле… Нет, с ним всё будет не зря. Сильный добряк, слепленный природой по лучшим мужским образцам, он никогда в её жизни не задержится. Но, пусть даже и без продолжения, одно их слияние даст ей столько силы и счастья, сколько не было уже долгие годы…

Лава нанесла получившийся аромат пальцами на шею, запястья, волосы. Если бы не застегнутая рубашка, можно было бы добавить капельку в декольте, но делать все эти приготовления при Косте, который вон украдкой наблюдает из своей комнаты, хоть и делает вид, что листает что-то в телефоне, неудобно и неправильно. В рюкзаке она нашла тоже купленный в торговом центре носовой платок, оторвала с него бумажную бирку и завернула остатки промасленной цветочной крошки. Пригодится.

Никита подъехал ещё быстрее, чем обещал. Если бы не была занята мыслями о том, как ей сейчас нужно его тело, Лава увидела бы и напряжение в его позе, и какой-то странный недобрый интерес во взгляде. Но она просто с удовольствием отметила, что он галантно открыл ей дверцу машины и помог сесть. Начало хорошее.

— О чем ты хотел поговорить? — спросила, когда деревня скрылась из виду.

Но он что-то медлил.

— Мы поедем на берег реки, там вы всё узнаете, — ответил, наконец.

— Никита, — позвала она негромко, совсем не таким тоном, как говорила обычно, и он одарил ее каким-то быстрым смазанным взглядом, будто кто-то насильно поворачивает его голову. Да ты борешься с собой, парень! — Давай перейдём на «ты». Мне тоже нужно тебе кое-что сказать.

— Давайте позже, я сейчас не могу отвлекаться, — пробормотал он смущённо.

Ладно, как скажешь.

Его пикап свернул в поле, потом долго петлял в перелеске вдоль берега реки, иногда заезжая на такие тропы, где, казалось, машина не проедет, а через несколько минут остановился. Да, место тихое, как обещано. Что же ты мне скажешь, богатырь?

Он помог Лаве выйти из машины и проводил к воде. На другом берегу деревни не было — только деревья и кусты. Как приятно шумит майский лес! А какие запахи!

— Хорошее место, — одобрила Лава. — Я слушаю.

— Спасибо, — раздался откуда-то сзади знакомый самодовольный голос. — Отлично всё сделал.

Теона. В своем тошнотворном сером пальто и с вечной коричневой сумкой из шкуры умершего от старости чемодана. Вышла из-за деревьев и плавно, по-змеиному, приблизилась почти вплотную. Сердце подпрыгнуло прямо в горло и упало. Голова наполнилась холодом и мраком ярости.

Лава повернулась к Никите, который смотрел одновременно и с вызовом, и с проступившим румянцем стыда, и сделала вид, что аплодирует.

— Здравствуй, Лава! Не стала ждать твоего звонка, решила приехать сама, — с улыбкой сказала Теона. — А Никиту попросила: — Ты подожди, пожалуйста, в машине, у нас будет конфиденциальный разговор.

— А можно мне послушать? — вдруг спросил он с каким-то новым упрямством. — Я все-таки тоже имею к этому отношение. Бегал, как дурак, с поручениями, думал, что хорошее дело делаю, помогаю одинокой женщине… А меня так жёстко обманули. Я знаю, что вы журналистка Лава Кирьянова и здесь морочите людям головы ради репортажа, — объявил он Лаве. — Разве не так?

— Да пошёл ты, — сказала она в ответ. — Уж с тобой я точно говорить не буду.

Он презрительно хмыкнул и отошёл к своему пикапу.

«Пошёл ты», — повторила Лава тихо. Нет, никогда ей не простить себя за этот тупой развод. А она-то подготовилась к свиданию со светлобородым мускулистым красавчиком… Что сама себя выставила похотливой дурой — полбеды. Что Теона задурила ему голову — полбеды. Её версия не хуже любой другой. Беда в том, что сейчас это всё страшно некстати! Что кузнец поверит Никите, Лава не опасалась. Кузнец её природу почуял при первой же встрече, его не обмануть. Но рясно он доделает только к вечеру! И Костю надо ставить на ноги, иначе не видать ей свой Предмет, а тут лучший друг кузнеца с разборками и старая «подруга», от которой лучше держаться подальше… Какая нелепая потеря времени и сил.