Снова последовало несколько секунд молчания.

Десмонд отпустил барьер и откинулся назад.

- Еще не поздно остановить процесс?

- Мы понятия не имеем, но предполагаем, что не поздно, - произнес вице-президент.

- Сколько у нас времени? - спросила Инфинити.

- И опять-таки, - произнес вице-президент, - мы понятия не имеем.

Она перевела взгляд с вице-президента на Армандо, а затем снова на вице-президента.

- Планета разрушается, а вы пришли сюда, чтобы поговорить с нами лично? Вы могли бы отдать приказ прекратить использование устройства для “перехода” по телефону. Почему вы здесь?

Вице-президент кивнул.

- Потому что мы не хотим, чтобы вы перестали пользоваться этим устройством.

Она взглянула на Армандо, но его лицо оставалось каменным.

Макферсон продолжил:

- У правительства Соединенных Штатов нет плана действий на случай непредвиденных обстоятельств. У нас есть стратегии на случай всего, что вы можете предвидеть, включая надвигающееся столкновение с астероидом. Но все эти планы предполагают поиск убежища на травмированной Земле. Ни в одном из них не говорится о том, что Земля перестанет существовать. И еще десятилетия отделяют нас от того, чтобы иметь возможность вывезти с планеты хотя бы несколько человек. Проще говоря, если предсказание второго инопланетного сигнала окажется верным, человечеству конец.

Инфинити начала лихорадочно соображать, когда начала понимать, почему вице-президент приехал в SafeTrek. Но то, чего он хотел, казалось невозможным.

- Вы хотите переправить людей в другой мир, не так ли? У вас есть какие-то чертовы идеи, как...

- Инфинити! - Это был Армандо. - Вице-президент Макферсон осознает ограниченные возможности “переходов”. Выслушайте его.

Макферсон прочистил горло.

- На данный момент мы должны исходить из того, что угроза реальна. Все данные соответствуют тому, что мы расшифровали из второго радиосигнала. Возможно, в ближайшие недели — при условии, что Земля просуществует так долго — мы узнаем больше. Но пока что, если есть хоть какой-то шанс предотвратить полное вымирание человеческой расы, мы должны им воспользоваться. Вот почему я здесь. Нам нужны лучшие бриджеры. Нам нужно, чтобы вы нашли подходящие миры. Когда вы это сделаете, у нас здесь будут тщательно отобраны группы людей, готовые “перейти” в эти миры. И тогда...

Инфинити остановила его, подняв ладонь.

- Послушайте! На проведение биозондирования уходит тридцать шесть часов. Если биозондирование пройдет успешно, потребуется тридцать шесть часов, чтобы отправить бриджеров проверить мир. У нас есть доступ к каждому альтернативному миру всего на 108 часов. Таким образом, остается всего тридцать шесть часов до того, как мы потеряем доступ к этому миру навсегда.

- Опять же, мы все знаем об ограничениях, - заговорил Армандо. - Мы никогда не “переправляли” более пяти человек одновременно, но нет причин, по которым мы не могли бы “переправить” больше... возможно, даже тридцать одновременно. И мы надеемся, что сможем запустить устройство для “перехода” на полную мощность и снова подготовить его к работе в течение часа после каждого “перехода”. Инфинити, я полагаю, мы сможем “переправить” около тысячи человек в определенный мир в течение тридцати шести часов.

Инфинити уставилась на него, не веря своим ушам. Таков был их план по спасению человеческого рода?

- Я хочу быть частью этого предприятия, - заявил турист.

Все повернулись к нему.

Он нервно взглянул на Инфинити, а затем обратился к мужчинам за плексигласовой перегородкой.

- Вам нужны бриджеры, а у меня уже есть некоторый опыт. Я хочу помочь.

Инфинити пристально посмотрела на него. По какой-то причине в этот момент ее действительно осенило, что наступил конец света. Все умрут, за исключением немногих, кто будет “переходить” в альтернативные вселенные. На Земле существовало всего семь устройств для “перехода”. Скольких вообще можно было спасти? Каждой тысяче людей, “переправленных” в альтернативный мир, требовались опытные проводники, которые помогли бы им выжить и основать колонию. Инфинити была уверена, что ее не было бы среди тех, кого отобрали для выживания, если бы она не была одним из проводников.

- Одно путешествие вряд ли можно считать опытом, мистер Уивер, - сказал Армандо.

- Он может быть моим напарником, - выпалила Инфинити.

Теперь все повернулись к ней.

- Он спас мне жизнь и не только. У него есть способность запоминать длинные цепочки информации, навык, который может оказаться весьма полезным. Из него получится отличный бриджер. - Она повернулась к Армандо. - Если ты хочешь, чтобы я участвовала в этом безумном плане, Десмонд будет моим напарником.

Вымирание

19 августа (15 дней спустя)

Едва заметная дрожь от очередного толчка нарушила концентрацию Десмонда, в результате чего он получил удар в живот четырехфутовым копьем Инфинити с двойным наконечником.

- Ты снова отвел от меня взгляд, - сказала она. - Следи за моим лицом, а не за оружием. Смотри на меня!

Десмонд уставился на нее.

Она покачала резиновым наконечником своего копья вверх-вниз.

- Ты видишь, что делает мое оружие, когда смотришь мне в глаза?

Он вздохнул.

- Да.

- Разумеется. А теперь смотри мне в глаза.

Через несколько секунд она слегка прищурилась и поджала губы, а еще через долю секунды вонзила копье.

На этот раз он заблокировал удар.

Она кивнула.

- Так-то лучше.

Десмонд поднял руку и подошел к столу для пикника, чтобы взять что-нибудь выпить. Он проверил время на своем телефоне.

- Мы занимаемся уже три часа. Отдохни со мной.

Они провели получасовые тренировки с шестью видами оружия. Тренировочный двор за зданием SafeTrek начал нагреваться под лучами утреннего солнца.

Она пожала плечами и присоединилась к нему за столом для пикника. Они оба сделали большой глоток воды из своих бутылок. Несколько минут они сидели на столе, прислушиваясь к шуму, доносившемуся с обширных газонов и леса, раскинувшегося перед зданием SafeTrek. Несколько недель назад здание SafeTrek было спрятано в отдалении, в конце частной дороги протяженностью в полмили, проходящей через густой лес миссурийских дубов и гикори. Теперь территория по обе стороны этой дороги была расчищена, чтобы освободить место для почти 2000 жилых пространств, включая фургоны, спальные домики-трейлеры и палатки. Временного жилья было достаточно, чтобы разместить 1436 беженцев — две группы по 718 человек, отобранных для постоянного "перехода" в альтернативные миры. Кроме того, в лагере находились еще 600 человек: 100 сотрудников службы безопасности, 300 работников, ответственных за обеспечение беженцев продовольствием, санитарными услугами, медицинской помощью и обучение навыкам выживания, а также еще 200 супругов и детей этих работников. Рабочим и их семьям было обещано место в последней группе, которую нужно было "отправить", при условии, что они продолжат предоставлять свои услуги до наступления этого дня. И поскольку с каждым днем становилось все яснее, что земля действительно умирает — и умирает быстро, — все рабочие усердно выполняли свои обязанности.

Любому из бриджеров, выжившему до этого момента, будет позволено отправиться с последней группой.

Кто-то на федеральном уровне решил, что необходимо ввести возрастные ограничения для членов поселения из-за возможных трудностей. Несмотря на общественный резонанс, никто моложе пятнадцати или старше шестидесяти лет не допускался к участию. Независимо от того, было ли это условие правильным или неправильным, оно сократило число людей, которые когда-то требовали места в поселениях. Право на участие имели только те семьи, в которых всем членам было от пятнадцати до шестидесяти лет.