- Господи, ты тяжелее, чем кажешься.

- Заткнись и иди. Смотри под ноги, прежде чем делать шаг. С тяжелым грузом ты плохо удерживаешь равновесие.

Он начал спускаться с холма, сначала несколько раз споткнувшись, но быстро войдя в ритм.

От сердца до крови, от мышц до костей, плоть туриста превыше моей. Стоит мне только в жертву себя принести, страх, как бензин, разжигает меня изнутри. Туристу не нужно быть смелым бойцом, если бриджер является мощным спецом. Инфинити так и не смогла вспомнить двух последних принципов. Но на самом деле это не имело значения — в этот момент она, вероятно, нарушала их все.

Обессиленная, она опустила голову на предплечье Десмонда. На мгновение она задумалась, будет ли ее имя написано на стене "Погибших Бриджеров" в холле SafeTrek, если она не выживет. Может быть, ее имя поместят под именами Хорнета и Рэйзора.

Десмонд с трудом перебрался через ручей у подножия первого холма и начал подниматься на второй. Ритм его шагов и дыхания убаюкали Инфинити до бессознательного состояния.

- Мы сделали это, - произнес турист после, как показалось, долгой паузы.

Инфинити открыла глаза и моргнула. Он был прав — они были на вершине холма.

Он опустился на колени и осторожно положил ее на землю. Он снова успокаивающе коснулся рукой ее плеча.

- Ты все еще со мной?

Она кивнула и села. Нож и копье все еще были у нее в левой руке. На земле рядом с ней, словно мертвая змея, валялась веревка, которую они смастерили накануне.

Она кивнула на длинную веревку, все еще свисавшую с его плеча.

- Дай-ка мне ее. Мы доставим тебя в пещеру.

Он снял веревку со своего плеча.

- Мы придумаем, как привязать ее к чему-нибудь, и спустимся вдвоем.

Она огляделась. По близости не было ничего, кроме нескольких камней, но ни один из них не был достаточно большим, чтобы удержать кого-либо из них. Она посмотрела на четырехфутовое копье. Могли ли они вогнать его в землю и привязать веревку к нему? Было ли оно достаточно прочным? Она протянула копье ему.

- Это все, что у нас есть.

Десмонд взял копье, подошел к краю обрыва и тихо позвал.

- Ленни? Ксавьер?

Ответа не последовало.

Он попробовал еще раз, чуть громче. Ответа по-прежнему не было. Он нахмурился и покачал головой. Через мгновение он взял копье и вертикально приставил его к месту, которое было покрыто почвой, а не камнем.

- Держи его здесь.

Инфинити подползла к копью и взяла его в руки.

Десмонд поднял камень размером с кулак и опустил его на наконечник копья. Оружие вонзилось в землю на несколько дюймов. Он ударил еще раз, но копье остановилось, очевидно, ударившись о камень. Он вытащил его и попробовал в другом месте. Копье снова ударилось о камень. Он отодвинул его на пять футов от края обрыва, но тот все равно прошел не более нескольких дюймов, прежде чем ударился о большой кусок скалы под ними.

Они молча посмотрели друг на друга. Одному из них предстояло спустить другого в пещеру.

Тишину нарушил пронзительный крик.

Инфинити обернулась. Черная птица поднималась по склону прямо к ним, а зверек-ищейка отчаянно натягивал поводок.

Внезапность

Десмонд пытался осознать всю чудовищность своей ошибки. Его план добраться до пещеры не только провалился, но и привел черных птиц прямо к Ленни и Ксавьеру, если они вообще были еще живы.

Существо и его ищейка уверенно поднимались по склону холма.

- Я не вижу второго, - сказал Десмонд. - Возможно, они разделились, чтобы найти наш след после того, как пересекли реку. Может быть, нам удастся его убить.

Инфинити схватила его за руку.

- Я не могу драться. Тебе нужно бежать.

Птицеподобный человек был всего в нескольких секундах от них. Вместо того, чтобы спорить, Десмонд проигнорировал ее указания, схватил копье и повернулся лицом к существу. Инфинити выругалась и с трудом поднялась на ноги. Пошатываясь, она встала рядом с Десмондом, сжимая в руке каменный нож.

Черная птица остановилась, когда ее зверек-ищейка оказался за пределами досягаемости оружия Десмонда. Шестифутовый птицечеловек, все еще украшенный шнурками из бисера на теле и конечностях, уставился на них черными глазами и, казалось, ничего не выражающей мордой. Существо медленно сняло веревку, арбалет и нож, висевшие у него на шее, и бросил их на землю, очевидно, желая сражаться только своим копьем с двойным наконечником. Птицеподобный человек издал несколько тихих свистков, и его зверек-ищейка отошел в сторону, где терпеливо ждал.

- Они гораздо более искусны, чем коричневые птицы, - сказала Инфинити. - Удивить их будет сложнее. Но если ты не собираешься убегать, твой единственный шанс - внезапность. Я собираюсь заставить его думать, что я выбыла из борьбы.

Неожиданно она застонала и отшатнулась в сторону, упала на колени и уткнулась лицом в арбалет, который дали им люди-птицы. Она перекатилась на бок, повернувшись спиной к Десмонду и человеку-птице.

- Инфинити?

Она издала преувеличенный стон, за которым последовало:

- Отвлеки его, не дай себя убить.

Эти слова прозвучали как непрерывный стон, будто ей было больно.

Какое-то мгновение существо смотрело на Инфинити, затем снова обратило свое внимание на Десмонда. Оно вытянуло свое копье и потрясло им, очевидно, предлагая ему приготовиться использовать свое собственное копье. У Десмонда сложилось отчетливое впечатление, что птица теряет терпение в своем стремлении к новому испытанию.

Понимая, что его снова будут мучить или даже убьют, если он не сделает все правильно, он попытался собраться с мыслями. Внезапность. Он должен был удивить птицеподобного человека.

Черная птица теперь расхаживала взад-вперед, кружа, ожидая, когда он сделает первый шаг.

Что Десмонд знал об этих существах? Они приводили своих детенышей посмотреть на боевые действия, в которых каждый раз использовались копья с двумя наконечниками. С самого раннего возраста эти существа изучали нюансы использования этого оружия. Десмонд никак не мог победить это существо оружием, которым оно, вероятно, пользовалось всю свою жизнь.

Внезапно он выпрямился и потряс копьем, подражая жесту птицеподобного человека. Он бросил свое копье на землю и указал на него, а затем на копье в руках птицеподобного человека. Затем он присел и вытянул голые руки, как борец, готовящийся к схватке.

Черная птица перестала кружить. Она посмотрел на копье, лежащее на земле, и снова на Десмонда.

- Именно так, - поддразнил Десмонд. - У тебя хватит смелости сражаться без него?

Птицеподобный человек откинул свое копье в сторону. Без предупреждения он бросился на Десмонда и сбил его с ног, отшвырнув назад.

Десмонд воспользовался инерцией птицы, чтобы откатиться вместе с ней в сторону. Он сумел забраться на нее сверху и начал неистово наносить удары, пытаясь подавить птицу своей яростью. Он нанес пару сильных ударов, но затем птица зажала клювом его левую руку. Она мгновенно дернула его руку в сторону, едва не сломав кости. Птица оказалось на нем прежде, чем он понял, что происходит.

Десмонд попытался схватить птицу за плечо свободной рукой, но в итоге у него осталась только пригоршня перьев.

С рукой Десмонда, все еще зажатой в клюве, у птицы было две лапы, которыми она могла сражаться. Она схватила Десмонда за свободную руку одной лапой, а другую прижала к шее Десмонда, и ее маленькие пальчики сомкнулись на его горле.

Десмонд попытался высвободить левую руку, но птица укусила его сильнее, заставив вскрикнуть. Хватка на его горле усилилась, и крик превратился в сдавленный хрип.

Вот и всё. Птицеподобному человеку, очевидно, надоело играть в игры.

Десмонд попытался вздохнуть, но смог сделать только несколько глубоких вдохов.

Птица молча смотрела на него сверху вниз, словно ей было приятно наблюдать, как он медленно умирает.