- Если мы будем на такой высоте, - сказал турист, - когда дерево упадет, мы разобьемся насмерть. Либо мы свалимся, когда оно упадет на одно из других деревьев. Нам нужно спуститься пониже. Или просто сдаться.

- Выбор невелик, - произнесла она.

- Честно говоря, не думаю, что они планируют нас съесть. Вокруг полно дичи, и эти ребята делают для них отличные ловушки. Зачем им столько хлопот?

- Это не значит, что они нас не убьют.

- Что ж, сейчас мы это выясним.

Она вздохнула и покачала головой. Подумав несколько секунд, она сказала:

- Хорошо, я спускаюсь вниз. Оставайся здесь. Может быть, меня будет достаточно, чтобы удовлетворить их. Если да, то оставайся на этом дереве до "перехода".

Она с трудом перебралась на нижнюю ветку и начала спуск.

Существа перестали грызть дерево, когда поняли, что она делает. Вместе со своими животными-ищейками они встали в круг и стали ждать.

Инфинити все еще обдумывала возможность сражения, когда ступила на землю. Но когда она повернулась лицом к людям-птицам, то поняла, что это в лучшем случае бесполезно, а в худшем - самоубийство. Их было слишком много. А их животные на поводках, хотя и были меньше своих хозяев, выглядели не менее грозно.

Несмотря на то, что накануне она полностью осознавала, что это не принесет ей ничего хорошего, она вкрадчиво заговорила.

- Я здесь не для того, чтобы навредить вам. Пожалуйста, не причиняйте мне боль.

Некоторые из них держали арбалеты перед собой обеими руками, готовые клювами оттянуть тетиву. Трое из них шагнули вперед, держа в руках веревочные петли, очевидно, намереваясь набросить на нее лассо.

Она чуть не упала на колени, чтобы им было легче ее связать. Но потом ей пришло в голову, что, если она заставит их потрудиться, они могут решить, что турист не стоит таких усилий.

Они подошли ближе, готовя веревки. Их круглые, немигающие глаза скользили вверх и вниз по ее телу, как будто они не были уверены, какая часть ее тела окажется наиболее опасной.

Инфинити посмотрела на существо, приближающееся слева от нее, и обратилась непосредственно к нему.

- Я убила твоего приятеля. Я и тебя убью.

Затем она сделала шаг в сторону и нанесла удар ногой с разворота птице прямо перед собой, застав ее врасплох. Ее нога попала в цель, но боль в бедре заставила ее согнуться пополам. Прежде чем она смогла выпрямиться, существа навалились на нее со всех сторон, и она рухнула под их весом.

Клювы вцепились в ее запястья и лодыжки, но лишь настолько, чтобы она не смогла вырваться. Мясистые, цепкие языки исследовали ее кожу, пробуя на вкус или, возможно, ощупывая ее.

- Инфинити!

- Замолчи! - крикнула она, уткнувшись лицом в опавшие листья и землю. - Оставайся на месте!

Существа ловко обвязали ее руки и ноги веревками, обездвижив. Затем люди-птицы потащили ее вниз лицом, пока она не оказалась в нескольких ярдах от дерева. Ей удалось повернуть голову, чтобы посмотреть, что они будут делать дальше. Несколько мгновений они пронзительно верещали, глядя на туристку. А затем, за исключением двоих, которые остались рядом с ней, они вернулись к работе, разрывая ствол на части по кусочку за раз.

Краем глаза Инфинити увидела, как турист спускается на землю. Птицеподобные люди снова прекратили атаку на дерево и стали ждать. Как только его ноги коснулись земли, они набросились на него, прижав к земле и связав ему ноги и руки. Они подтащили его к ней и грубо бросили рядом с ней.

Инфинити что-то проворчала и перевернулась на спину. Существа и их ищейки стояли над ними, рассматривая каждую деталь. Один из птицеподобных издал длинную серию писков и чириканья.

Внезапно турист открыл рот и издал серию пронзительных звуков. Звуки издавались человеком, поэтому они, конечно, не были точными, но они определенно были похожи и в той же последовательности. Птицеподобные люди застыли на месте. Инфинити повернулась и уставилась на Десмонда. Ему снова удалось ее удивить.

После нескольких долгих секунд молчания существо, которому подражал турист, подошло на шаг ближе. Оно заговорило снова, на этот раз в другой последовательности птичьих щебетаний.

Турист повторил последовательность действий, старательно имитируя каждый звук, за исключением самых пронзительных визгов.

Любопытство

Двенадцать зверей-ищеек и двенадцать птицеподобных людей уставились на Десмонда, причем последний явно был поражен его попыткой подражать их языку. Это было хорошо. Он надеялся, что это вызовет у них любопытство, а не жажду убийства.

Индивидуум, который разговаривал непосредственно с ним, заговорил снова, и Десмонд снова постарался повторить эти звуки. Его способность запоминать длинную последовательность информации, которая обычно не имела практического значения, в этот момент сослужила ему хорошую службу. Существа собрались вокруг, и некоторые из них наклонились, чтобы заглянуть Десмонду в лицо. Впервые он обратил внимание на мельчайшие детали их внешности. Их общее строение было чем-то средним между крупной нелетающей птицей, подобной эму, и динозавром-тероподом, похожим на велоцираптора. Рост людей-птиц составлял около пяти футов, хотя их шеи составляли по меньшей мере двенадцать дюймов от этого роста. Их головы были размером примерно с человеческую голову. Круглые двухдюймовые глаза, способные смотреть прямо перед собой и обеспечивать трехмерное зрение, располагались в верхней части черепа. У них почти не было лба, поэтому их мозг, который, очевидно, был хорошо развит, должен был располагаться непосредственно за лицами, в задней части черепа. Их коричневые клювы, хотя и были меньше, чем у хищников, которых Десмонд видел вчера, достигали примерно пяти дюймов в высоту и длину и уже зарекомендовали себя как явная угроза. Коричневая шерсть из тонких перьев покрывала все их тело, за исключением трехпалых рук и трехпалых ног. Их руки, вдвое меньше, чем у Десмонда, состояли из двух пальцев и оттопыренного большого пальца, без видимых когтей или ногтей. На них не было никаких украшений или декоративных меток, кроме длинных веревок и различных инструментов и оружия, висевших на шее.

Животные-ищейки были не более трех футов ростом и казались уменьшенными копиями хищников, которые напали на группу Десмонда через несколько минут после того, как они “перешли”. Клювы ищеек, похожие на хищные, были пропорционально больше, чем у их хозяев. Но в целом их анатомия была схожей: коричневая шерсть из перьев, круглые глаза, три пальца на ногах, хотя пальцы заканчивались черными когтями длиной в дюйм, которые, очевидно, больше подходили для раздирания плоти, чем для использования инструментов.

Десмонд взглянул на Инфинити. У нее было несколько новых порезов на руках и ногах, но в остальном она выглядела нормально. Она внимательно посмотрела на него, возможно, пытаясь решить, не сошел ли он с ума.

Прежде чем он успел что-либо сказать, один из птицеподобных людей схватил Десмонда за веревки на лодыжках и протащил его несколько ярдов. Двое других взяли концы веревок, которые были обмотаны вокруг их шей, и привязали их к его лодыжкам. То же самое они проделали с Инфинити. Затем все существа повернулись и пошли вниз по склону холма, грубо волоча за собой Десмонда и Инфинити.

Десмонд смог несколько раз изогнуться, чтобы его не протащило по зазубренным камням, но трение голой земли о его кожу уже давало о себе знать. Он услышал, как Инфинити застонала от боли, пытаясь увернуться от самых острых камней.

Когда они добрались до узкого ручья, протекавшего на дне ущелья, существа затащили Десмонда и Инфинити в воду и остановились. Несколько из них наклонились и стали руками поливать водой кожу людей и счищать с нее слои грязи. Когда они обнаружили татуировку в виде птицы на груди Инфинити, существа снова начали пялиться и переговариваться, как будто пытались решить, что именно с этим делать. Затем птицеподобные люди по очереди наклонялись, чтобы потрогать и погладить кожу, уши и пальцы ног людей, а также большинство других частей их тела.