Они все встали так, как было велено. Десмонд почувствовал, что его сердце бешено колотится. Он попытался дышать медленнее, но это не помогло.

Откуда-то из динамика донесся голос Селии.

- Две минуты.

Десмонд повернулся к самому большому из окон из оргстекла. Селия и двое техников сидели по другую сторону и наблюдали за ними.

- Просто расслабьтесь - спокойным голосом сказал Рэйзор. - Поможет, если подумаете о чем-то приятном. Для меня это прыжки с парашютом.

Неужели, - подумал Десмонд, - это действительно поможет успокоиться? Он попытался сосредоточиться на одном из своих любимых туристических маршрутов недалеко от дома в Кентукки.

- Одна минута, - объявила Селия.

Инфинити похлопала Десмонда по плечу.

- Раздвинь ноги. Теперь согни их в коленях. Ленни, согни колени, как будто собираешься приземлиться после прыжка.

- Держите руки вытянутыми под углом, - посоветовал Рэйзор. - Это поможет вам сохранить равновесие и облегчит сканирование тела.

- Тридцать секунд.

- Помните, - сказала Инфинити, - мы здесь для того, чтобы защищать и помогать. Первые минуты имеют решающее значение. Делайте то, что мы говорим.

Прошло еще несколько секунд.

- Поехали, детка! - воскликнул Ленни.

- Десять секунд.

Десмонд подумал о свежем лесном воздухе и легком ветерке, шелестящем в кронах деревьев.

- Пять, четыре, три, два, один.

Переход

3 августа - 7:00 утра

На мгновение Десмонд почувствовал влажность и колючесть, как будто его завернули в слизистый кактус. А потом он начал падать. Он сильно ударился о землю. Его ноги подкосились, и одним коленом он ударил себя по лицу. В носу взорвалась боль. Он покатился по земле, схватившись за лицо.

Кто-то крикнул:

- Черт возьми, моя нога!

- Серьезная ошибка в размещении! Оцени ситуацию и дай мне план, Рэйзор. Я проверю травмы.

Рэйзор ответил немедленно.

- Открытый каменистый склон. Лес ниже по склону в двухстах ярдах. Поблизости нет другого укрытия.

Кто-то отвел руки Десмонда от его лица. Инфинити уставилась на него сверху вниз.

- У тебя что-нибудь сломано, кроме носа, турист? Попробуй встать.

Она повернулась и исчезла.

Десмонд посмотрел на свои руки, покрытые кровью.

- Крупных животных не видно, - оповестил Рэйзор. - Вдали видны стаи птиц. Лучший вариант: сейчас же направиться в лес.

- Осторожно! - В голосе Ксавьера звучало отчаяние. - О Господи, только посмотрите на это.

- Перелом большой берцовой кости, - объявила Инфинити. - Возможно, что-то серьезнее.

Десмонд повернулся, чтобы посмотреть. Инфинити сидела на корточках рядом с Ксавьером, но быстро встала и подошла к Ленни.

- Я в порядке, - сказал он, поднялся на колени и встал.

Она повернулась к Десмонду.

- Я спросила, ты можешь встать? Шевелись!

Он застонал и сел. Кровь обильно потекла с его лица на ноги и в пах. Внезапно протянутая рука Рейзора коснулась его лица. Десмонд схватил ее, и бриджер помог ему подняться.

- Думаю, мои ноги в порядке, - сказал он.

- Хорошо, - произнесла Инфинити. - Мы направляемся в лес. Не опережайте нас и не отставайте. Мы все держимся плотной группой. - Они с Рэйзором подняли Ксавьера на одну ногу.

Ксавьер вскрикнул. Его сломанная ступня свободно болталась с середины икры. От этого зрелища у Десмонда сжалось сердце. Он заставил себя отвести взгляд. Внезапно осознав, что это изменит ход их путешествия.

- Я знаю, это больно, - сказал Рэйзор, когда они с Инфинити встали по бокам и положили руки Ксавьера себе на плечи. - Но мы поведем тебя вниз по склону. Я хочу, чтобы ты собрал все свои силы и перестал кричать. Нам нужно быть осторожными.

Ксавьер издал почти нечеловеческий стон, возможно, пытаясь дать понять, что он постарается.

- Эй, ребята, - позвал Ленни, глядя на склон позади них. - Я знаю, что вы, вероятно, сейчас озабочены другими проблемами, но прямо там, наверху, находится потрясающий образец местной дикой природы.

Десмонд повернулся и проследил за его взглядом. Силуэт существа вырисовывался на фоне голубого неба, поэтому он не мог разглядеть ни цвета, ни мелких деталей. Но оно было похоже на птицу и стояло на двух ногах. Оно казалось таким же высоким, как страус, но с более толстыми шеей и ногами и гораздо большей головой. Тонкая, едва заметная бахрома выделяла его тело на фоне неба — перья или, возможно, мех.

Существо пригнулось еще ниже, как будто внезапно осознало, что его заметили. Оно наклонилось вперед и начало двигаться, обходя людей стороной. Его движения были плавными и сдержанными, что указывало на то, что оно могло двигаться гораздо быстрее, если бы захотело. Когда оно спустилось по склону и приблизилось, Десмонд увидел, что оно коричневое, примерно такого же цвета, как олень или койот.

- Это хищник, - заявила Инфинити, ее голос был тише, чем за несколько мгновений до этого. - Давайте двигаться. Держитесь вместе... постарайтесь выглядеть как одно большое животное.

Они с Рэйзором начали спускаться с холма, Ксавьер подавлял болезненные стоны.

Десмонд не мог отвести глаз от этого существа — оно не было похоже ни на что, когда-либо им виденное. Его внимание привлекло другое движение. На вершине холма появилось второе существо того же типа. А затем еще одно, сбоку от него. Секундой позже появились еще двое. Когда они появлялись, каждый из них, подражая первому, на мгновение замирал, а затем приседал и начинал обходить людей. Двое из них направились к первому, но оставшиеся двое пошли в противоположном направлении.

У Десмонда стало покалывать в затылке, хотя волосы на нем больше не стояли дыбом. Он поспешил присоединиться к остальным.

- Теперь их по меньшей мере пятеро, и мне кажется, они нас преследуют.

Инфинити и Рэйзор оглянулись через плечо, а затем посмотрели друг на друга.

- Хорошо, - сказала Инфинити. - Десмонд и Ленни, следите за ними, пока мы будем двигаться. Скажите нам, если их поведение как-то изменится. Когда мы доберемся до деревьев, сначала возьмите все, что сможете использовать в качестве оружия. Помните, что длинные копья лучше, но нет времени шлифовать наконечники. Во-вторых, заберитесь на дерево. Чем выше, тем лучше. Возьмите с собой оружие.

Птицеподобные существа были теперь рядом с ними, примерно в пятидесяти ярдах с каждой стороны. Животные определенно преследовали их. Лес все еще был в сотне ярдов от них.

Рэйзор указал на землю свободной рукой.

- Ленни, дай мне тот камень.

Не сбавляя скорости, Ленни наклонился, подхватил его и передал Рэйзору.

- Теперь возьми один себе. Десмонд, сделай то же самое. Если они приблизятся, бросьте. Как только бросите, поднимите еще по одному камню.

- Если они продолжат приближаться, - добавила Инфинити, - поднимите руки вверх, чтобы казаться больше. Дайте мне один из этих камней.

Десмонд заметил два достаточно маленьких камня, чтобы их можно было поднять, схватил их один за другим, немного споткнувшись после второго, и вложил один в ее свободную руку. Ксавьер теперь безудержно кряхтел и постанывал. Ленни посмотрел на Десмонда широко раскрытыми глазами и указал на птицеобразных существ, словно не мог поверить, что это происходит на самом деле. Хищники все еще были рядом с ними, но не приблизились на расстояние броска. Существа двигались, пригибаясь к земле, и каждые несколько секунд поворачивали головы и смотрели прямо на пятерых людей.

До леса оставалось пятьдесят ярдов. Десмонд понял, что деревья не похожи ни на одни из тех, которые он когда-либо видел. На кончиках веток у них были зеленые образования, но они совсем не походили на листья. Вместо этого там были круглые полупрозрачные шары размером с бейсбольный мяч. Прутики, к которым они были прикреплены, имели длину всего несколько дюймов. Сами прутики были прикреплены к более толстым веткам длиной не более двух футов. Ветки же, в свою очередь, были прикреплены к двухфутовым ответвлениям, соединяющимся с основным стволом, который напоминал зеленую перевернутую морковку. Эти ветки были бы совершенно бесполезны в качестве копий.