К тому времени, как он забрался на камни, Инфинити уже сидела, разглядывая красные следы от укусов, которые покрывали большую часть ее тела. Десмонду было не лучше. У него было бесчисленное множество крошечных укусов, из каждого бежала тонкая струйка крови. Две рыбины по-прежнему цеплялись за рваную рану в том месте, где птичье оружие проткнуло его грудь. Он сердито сдавил их между пальцами, когда снимал.

- Я бы убил за пару ботинок и какую-нибудь одежду, - сказал он, и посмотрел на другой берег реки. Черные птицы все еще стояли у кромки воды, примерно в сорока ярдах от него. Они болтали друг с другом, глядя на людей, и казались спокойными, как будто находили ситуацию не особо занимательной.

Инфинити застонала, поднимаясь на ноги.

- Они хотят, чтобы мы бежали, получив преимущество. Но тело меня почти не слушается. Мы не сможем оторваться от этих тварей-ищеек. Так что у меня есть план, и я не хочу от тебя никаких возражений. Мы пересечем это поле, и я найду место, где смогу устроить им засаду. У меня в запасе еще один бой. Возможно, я смогу разделаться с ними обоими. В любом случае, я хочу, чтобы ты был в двух милях отсюда, когда они меня найдут. С таким отрывом ты, возможно, продержишься до возвращения “перехода”. - Она кивнула в сторону леса на дальней стороне птичьего поля. - Когда мы доберемся до тех деревьев, ты убежишь, а я спрячусь и подожду этих ублюдков. Погнали. - Она повернулась и начала пробираться через поле, засеянное птицами.

Десмонд поднялся на ноги и постоял немного, обдумывая план Инфинити. Он покачал головой и догнал ее. Но промолчал. Он определенно не собирался оставлять ее одну, так что спорить по этому поводу не было смысла.

***

Все, что мог видеть Десмонд, - это глаза Инфинити, она все еще смотрела на него, хоть и находилась в двадцати ярдах от него, прижимаясь к земле, хорошо скрытая каким-то низким кустарником. Десмонд был скрыт таким же образом. Все это было частью плана Инфинити, за исключением того, что Десмонд не был в двух милях от этого места, спасая свою жизнь.

После того, как Инфинити отказалась от попыток убедить Десмонда оставить ее, она выбрала место, заросшее кустарником с обеих сторон. Они прошли между ними и миновали еще около пятидесяти ярдов, прежде чем разделиться и вернуться назад. Когда животные-ищейки поведут черных птиц по их следу между двумя укрытиями, Инфинити и Десмонд пропустят их, а затем неожиданно нападут сзади. Инфинити отдала ему копье, оставив нож себе.

После победы над двумя коричневыми птицами у скалы Десмонд почувствовал себя увереннее. Он планировал размахивать копьем как дубинкой, как делал это раньше, и после первого удара вонзать в птицу один из каменных наконечников, пока она не умрет. Он понятия не имел, опасны ли эти животные-ищейки, но, вероятно, им придется убить и их тоже.

Теперь им оставалось только ждать. Если черные птицы не появятся... так даже лучше.

Но не тут-то было. Десмонд услышал, как они переговаривались друг с другом, прежде чем появились в поле зрения. Эти чертовы твари вели себя на охоте ужасно небрежно, вероятно, из-за чрезмерной самоуверенности. Десмонд с нетерпением ждал, когда же они заткнутся навсегда.

Как и предсказывала Инфинити, через несколько минут птицы прошли прямо между ними, а животные-ищейки низко склонились к земле, следуя по следу. Сердце Десмонда забилось быстрее, а руки задрожали, его уверенность в себе быстро улетучилась. Ему повезло одержать победу над существами, которые даже не пытались его убить. Как он мог подумать, что теперь он настоящий боец?

Существа прошли мимо, и Десмонд заметил движение в кустах на противоположной стороне тропинки. Инфинити кивнула ему. Время пришло.

Она с трудом поднялась на ноги и бросилась на ближайшую к ней черную птицу.

Снова почувствовав, что его разум отделился от тела, Десмонд на полной скорости бросился на другого птицеподобного человека. Инфинити велела ему молчать, пока он не нанесет первый удар, но он невольно закричал от ярости.

Он замахнулся своим оружием, целясь птице в голову, но оно просвистело в воздухе, не задев ее, и он потерял равновесие. Птица вовремя увернулась. Прежде чем Десмонд понял, что происходит, он уже лежал на спине. Черная птица стояла над ним, приставив острие своего копья к его горлу. Зверек, выслеживающий добычу для птицы, находился в нескольких дюймах от лица Десмонда, принюхиваясь к его запаху, но сохраняя устрашающее молчание.

- Не пытайся драться! - закричала Инфинити. - Даже не двигайся... мы недооценили этих засранцев.

Десмонд повернул голову, чтобы посмотреть на нее. Она тоже лежала на спине, а другая черная птица точно так же прижимала ее к земле.

Две птицы коротко прокричали друг другу. Надеясь, что это поможет, Десмонд постарался повторить те же самые крики.

Птица, нависающая над ним, наклонилась ближе, изучая его немигающими черными глазами. Она отвела наконечник копья от его горла и медленно провела им вниз, к середине груди, а затем в сторону, при этом острие едва касалось кожи Десмонда. Кончик остановился, зависнув прямо над одной из колотых ран, которые он получил ранее. Кончик вошел в рану, постепенно проникая в его и без того чувствительную плоть.

Он старался не сопротивляться.

- Нет, пожалуйста, не надо.

Птица яростно вонзила наконечник копья в плечо Десмонда, разорвав кожу и мышцы на правой стороне груди.

Он закричал и ударился головой о землю, ухватившись за копье, которое уже снова упиралось ему в горло.

В этот момент Инфинити тоже закричала, и ее крик оборвался неразборчивыми проклятиями, которые Десмонд не смог распознать.

Он обернулся и увидел, что черная птица, стоявшая над ней, полностью пронзила копьем рану от стрелы в ее бедре, воткнув наконечник копья в землю под ней. Без предупреждения птица выдернула копье из раны, и Инфинити снова закричала.

С неописуемым ужасом Десмонд осознал, что птицы собираются не только убить их... они заставят их страдать. Казалось, существа были очарованы их реакцией на мучения. Возможно, это был их способ изучения существ, которых они не понимали.

Десмонд схватил птичье копье и приставил его к своему горлу.

- Просто убей меня!

- Нет, Десмонд! - закричала Инфинити. - Не смей.

Птица вырвала копье у него из рук. Она отступила назад, увлекая за собой зверька, который выслеживал их. Затем она указала копьем на лес, в том направлении, куда Десмонд и Инфинити бежали перед своей неудавшейся засадой.

Десмонд хмыкнул и поднялся на ноги. Инфинити перевернулась и встала на четвереньки, изо всех сил пытаясь подняться. Он подошел и помог ей.

- Они нас отпускают, - произнес он. - Опять.

Она кивнула.

- Тогда пошли.

Одна из черных птиц пронзительно заверещала. Десмонд повернулся, и существо направило свое копье на каменный нож, который уронила Инфинити, а затем на копье Десмонда. Десмонд поднял их. Затем птица схватила арбалет и моток веревки, висевшие у нее на шее, и потрясла ими. Десмонд вздохнул, подошел к своему укрытию и достал арбалет и веревку. Две птицы спокойно наблюдали, как он повернулся к Инфинити.

Он положил ее руку себе на плечо, и они вместе зашагали по лесу, пока черные птицы не скрылись из виду.

- Планы изменились, - сказала Инфинити. Ее нечеткая речь говорила о том, что каждый шаг для нее был битвой. - Мы не сможем сразиться с ними. Они снова победят. А если мы выживем, то эта пытка повториться вновь.

- Так себе план.

Она бросила на него взгляд, по ее лицу струился пот.

- Всё просто. Терпи, что бы они с тобой не делали.

Кредо

От сердца до крови, от мышц до костей, плоть туриста превыше моей.

Стоит мне только в жертву себя принести, страх, как бензин, разжигает меня изнутри.