Следующие несколько секунд прошли как в тумане. Десмонд снова и снова размахивал оружием, нанося удары по существу. Он слышал собственное рычание и проклятия, но ему казалось, что кто-то другой использует его голос, чтобы издавать эти звуки.

Внезапно он оказался на спине. Крошечные ручки и острые клювы удерживали его на месте. Он отчаянно пытался вырваться.

- Десмонд! Перестань бороться!

Голос Инфинити приглушил его дикую ярость. Он расслабил руки и ноги, моргнул несколько раз и сфокусировался на фигурах, удерживающих его на земле. Коричневые люди-птицы, по крайней мере четверо из них. И две большие черные птицы стояли над ними.

- Ладно, ладно, - произнес он. - Можете отпустить.

Конечно, они не могли его понять. Но один за другим они отпустили его и отступили на шаг. Он сел.

- Я впечатлена, турист.

Инфинити освободили и она тоже села.

Он посмотрел на вторую птицу, на которую напал. Вне всякого сомнения, она была мертва. Первая птица все еще лежала на гравии. Она зажимала рану обеими руками и смотрела на Десмонда.

Одна из черных птиц подняла копье, которое Десмонд использовал в качестве смертоносной биты. Она подошла к раненой коричневой птице, ударила ее ногой, пока та не перевернулась на живот, а затем вонзила копье ей в спину.

***

- Это не закончится, пока мы не умрем, да? - спросил Десмонд.

Они снова оказались в комнате, вырубленной в скале, и те же четверо охранников наблюдали за ними. Десмонда все еще трясло после недавней драки. Все его тело было покрыто царапинами и синяками. Его нос все еще был болезненным на ощупь после того, как он накануне ударился о колено. И теперь у него было четыре новых колотых раны, которые пополнили его коллекцию. К счастью, они были не очень глубокими, и кровотечение почти прекратилось.

- Или пока не восстановится “переход”, - ответила Инфинити. Она прижимала руку к недавно открывшейся ране на бедре. Сквозь пальцы сочилась кровь.

- Наклонись. Дай-ка я взгляну.

Она наклонилась на бок, и Десмонд подвинулся так, чтобы не загораживать свет из входа в пещеру. Кровь, текущая из раны, была испещрена кусочками грязи. Очевидно, наконечник птичьего копья разорвал листовую оболочку, которая, как предполагалось, удерживала грязь, и теперь грязь попала в рану. Это выглядело просто ужасно.

- По-моему, кровотечение останавливается, - произнес он. - С тобой все будет в порядке.

Она снова приняла сидячее положение и кивнула, словно пытаясь убедить себя, что он не лжет.

- Мое ощущение времени начинает размываться, но я думаю, что уже далеко за полдень. Если нам повезет, “переход” произойдет через три-четыре часа.

Десмонд уставился на свои пальцы и попытался унять дрожь.

- Почему ты сказала мне размахивать копьем, а не колоть?

Она взглянула на него, нахмурившись.

- Потому что они этого не ожидали. Это ведь сработало, так?

Он издал нервный смешок и кивнул.

- Не могу поверить, что я выжил в той схватке.

- Они не пытались тебя убить.

- Тогда что они пытаются сделать? Вся эта дурацкая игра стоит им жизни.

- Это стоит жизни только коричневым птицам.

Он посмотрел на нее, обдумывая ее ответ.

- Думаешь, это все для развлечения черных птиц?

- Возможно. А возможно для какой-то другой цели, но черные птицы определенно правят балом.

С посыпанной гравием площадки внизу донеслось уже знакомое верещание. Как и ожидалось, четверо охранников подняли их на ноги.

***

Толпа все еще была в сборе, включая детей. Шестеро взрослых чернооперенных стояли, болтая друг с другом, в стороне от коричневых птиц, но они присоединились к толпе, когда Десмонд и Инфинити прибыли на место недавней драки. Десмонд увидел пятна крови на гравии, но тела мертвых коричневых птиц были убраны.

Черная птица приблизилась и положила на землю у ног людей четыре предмета: моток веревки, одно из коротких копий с двойным наконечником, нож с каменным лезвием и одно из странных орудий, похожих на арбалет, которым была ранена Инфинити.

Десмонд уставился на предметы.

- Что ж, по крайней мере, на этот раз нам не придется доставать копье.

- Не стоит пока праздновать, турист. Они могут заставить нас драться друг с другом. Я предчувствовала, что это произойдет.

У него сдавило грудь, и он почувствовал приступ тошноты.

- Я не буду этого делать.

- Нет, ты не будешь.

Он нахмурился, глянув на нее. Что она имела в виду?

Прежде чем он успел задать вопрос, толпа резко расступилась. Две черные птицы стояли, уставившись на Десмонда и Инфинити, у каждой в руке было копье с двойным наконечником, а на шее висели еще три предмета: веревка, нож и арбалет. Тот же набор предметов, что предоставили людям. И перед каждой черной птице, дрожа от возбуждения, натягивал поводок маленький зверек.

Одна из черных птиц заверещала и засвистела. Толпа образовала еще один проход со стороны, противоположной двум вооруженным черным птицам. Два птицеподобных человека и их питомцы начали приближаться к людям.

Внезапно в голове Десмонда все сложилось воедино. Вот почему коричневые птицы не убили их. Вот почему черные птицы так интересовались тем, на что он и Инфинити были способны. Черные птицы хотели организовать на них охоту. Возможно, для развлечения. Или для тренировки. Или это мог быть даже какой-то извращенный религиозный ритуал.

Инфинити собрала все четыре предмета и протянула Десмонду веревку и арбалет.

- Это хорошо.

- Что хорошего? - спросил он, когда они начали пятиться от приближающихся существ.

- Теперь тебе не придется меня убивать.

Он бросил на нее беглый взгляд.

- И, - продолжила она, - они не знают, что мы исчезнем через несколько часов. Если они действительно позволят нам бежать, у нас есть шанс.

Это определенно выглядело так, будто птицеподобные люди позволяли им покинуть деревню. Существа не сделали ни малейшей попытки вмешаться, когда они попятились в толпу. Ниже по течению реки в нескольких сотнях ярдов от толпы находился край отвесной скалы, и птицеподобные люди не преграждали им путь.

Две черные птицы и их питомцы ускорили шаг. Они были не более чем в тридцати ярдах от людей.

Десмонд посмотрел на Инфинити. По застывшему выражению ее лица было видно, что идти ей больно.

- Ты сможешь бежать? - спросил он.

- Я смогу обогнать тебя. Но они рассчитывают, что мы побежим. Поэтому мы поплывем. Ты ведь умеешь плавать, верно?

- Что? Да, я умею...

- Следуй за мной и держись ближе.

Она резко сорвалась с места, сворачивая в сторону от склона. Десмонд последовал за ней. К тому времени, как они достигли берега реки, толпа начала верещать и свистеть. Десмонд перекинул свернутую веревку через плечо, и они вошли в реку. Он заставил себя не обращать внимания на мучительную боль при ходьбе по крупным камням на дне реки. Когда вода дошла до пояса, он последовал примеру Инфинити и наклонился вперед, чтобы позволить течению нести его.

Когда они были примерно в двадцати ярдах от берега, Десмонд обернулся. Черные птицы и их питомцы стояли на берегу реки и наблюдали за ними. Течение было довольно медленным, так что птицы могли поспеть за ними, идя по берегу, но они остались на месте. Вероятно, было бесполезно пытаться угадать их намерения, но он был уверен, что они не позволят своим пленникам так легко уйти. И все же, возможно, если он и Инфинити позволят реке унести их на милю или две, животные-ищейки не смогут найти, в каком месте они вышли из воды.

- Проклятье! - Инфинити резко повернула голову и замахала руками.

Десмонд почувствовал острую боль в груди и руке и внезапно все понял.

- Вылезай! - закричал он.

Инфинити уже яростно плыла к противоположному от птицеподобных людей берегу реки, но она все еще держала в руках копье и нож, что замедляло ее движение. Десмонд был позади нее и старался не отставать. Веревка, свисавшая с его плеча, и арбалет, который он держал в руке, не позволяли ему плыть, поэтому ему пришлось идти по грудь в воде. Каждые несколько секунд он отмахивался свободной рукой от хищных рыб, пожиравших его раны. Вскоре рыбы начали кусать его в другие части тела, в том числе в пах. Он оставил попытки отмахнуться от них и приложил все усилия, чтобы добраться до берега.