Появившиеся существа явно принадлежали к другому виду. Их тела покрывали черные перья, а не коричневые. И у них были черные клювы, в отличие от коричневых у людей-птиц.

Черные птицы начали спускаться по лесенкам, и Десмонд понял, что веревочные петли предназначены для того, чтобы они могли ухватиться за них клювами. И снова он подумал о попугаях, лазающих по своим клеткам.

Как только они оказались на земле, Десмонд увидел, что черные птицы были по меньшей мере такого же роста, как и он сам, примерно на фут выше коричневых птицеподобных людей. Но самым примечательным в их облике было то, что каждого из них украшали десятки искусно сплетенных шнурков. Они носили их на шее, груди, руках и ногах. На каждый шнурок были нанизаны предметы разных цветов и форм: камни, раковины моллюсков, части насекомых и другие предметы, которые было трудно идентифицировать. На фоне черных птичьих перьев эти шнурки смотрелись эффектно, даже красиво.

Коричневые птахи и их питомцы расступились, когда черные птицы приблизились и остановились перед Десмондом и Инфинити. Как и у остальных, у них было по три пальца на руках и ногах. В отличие от коричневых радужек глаз мелких птиц, радужки этих существ были черными, что затрудняло точное определение того, на что они смотрят.

Один из них заговорил. Его пронзительные клёкот и щебетание были более глубокими, чем у более мелких птиц. Но, по-видимому, язык был тот же, потому что несколько коричневых птиц ответили одновременно. Коричневые птицы говорили еще несколько минут, возможно, объясняя обстоятельства встречи с людьми и их поимки. Слушая, черные птицы подошли ближе и начали ощупывать и пробовать Десмонда и Инфинити на вкус.

Наконец, один из черных птах прервал пространное объяснение серией тресков и свистов. Через несколько секунд коричневая птица выступила вперед с оружием. Это была четырехфутовая палка диаметром два дюйма с заостренным каменным наконечником на каждом конце - короткое копье с двойным наконечником.

Вот и все, понял Десмонд. Его и Инфинити вот-вот убьют. Он должен был вернуть их интерес. Он посмотрел на черную птицу, которая отдавала приказ, и повторил его последнюю последовательность, стараясь как можно точнее воспроизвести каждый из уникальных звуков.

Три черные птицы уставились на него. Та, которой он подражал, отдала другой приказ. Несколько коричневых птиц подошли и сняли все веревки с шей и рук людей. Другая коричневая птица вышла вперед со вторым копьем с двойным наконечником и протянула его Десмонду. Толпа попятилась, за исключением коричневой птицы, державшей другое оружие, образовав широкий круг с Десмондом, Инфинити и вооруженной птицей по центру.

- Выглядит не очень хорошо, - сказала Инфинити. - Дай мне это оружие.

Пока она говорила, птицеподобный человек ткнул своим копьем в Десмонда с такой силой, что слегка проткнул ему бедро.

Десмонд накрыл рану ладонью.

- Это было больно!

Птицеподобное существо угрожающе подняло копье.

- Они хотят, чтобы мы сражались, - объявила Инфинити. - Отдай мне это чертово оружие.

- Тебе и так больно. Ты не в том...

Она выхватила у него копье. Не колеблясь, она бросилась на вооруженного птицеподобного человека. В последний момент она пригнулась и, упершись левой рукой в землю, взмахнула правой ногой по дуге сбоку, сбивая птицу с ног. К тому времени, как существо рухнуло на землю, Инфинити уже полностью выпрямилась и вонзила один из каменных наконечников в его тело. В течение следующих трех секунд она вонзила наконечник еще пять раз.

Она отступила от умирающего существа и описала полный круг, держа оружие наготове для почти неминуемой атаки других людей-птиц.

Ученики

Инфинити казалось, что она вот-вот потеряет сознание. Ее бросок сбил существо с ног, но это было чертовски больно. Хотя, скорее всего, ее скоро убьют, и ей не придется больше терпеть. Очевидно, люди-птицы хотели понаблюдать за боем. Инфинити видела только два возможных последствия быстрого избавления от их компаньона: они разозлятся и убьют ее, или же натравят на нее другого противника. И еще одного после. Пока она не проиграет. Судя по тому факту, что птицеподобные люди теперь стояли вокруг и переговаривались, вторая возможность казалась более вероятной.

На данный момент ее целью было направить гнев существ на нее, а не на туриста.

Она держала свое заостренное с двух сторон оружие наготове, пока существа общались, часто оборачиваясь на случай, если они попытается напасть сзади. Наконец, одна из коричневых птиц приблизилась к ней, безоружная. Она протянула руку с тремя растопыренными пальцами и стала ждать.

Она впилась в существо с подозрением во взгляде.

- Чего ты хочешь?

- Он хочет, чтобы ты отдала ему копье, - подсказал турист.

Существо дважды согнуло и выпрямило пальцы - очевидно, это был универсальный жест, призывающий ее отдать копье.

Она вздохнула и отдала оружие птицеподобному человеку, оставаясь начеку на случай, если существо направит его на нее. Вторая коричневая птица подобрала оружие рядом с убитым ею существом. Две птицы замахнулись копьями на нее и Десмонда. Но вместо того, чтобы напасть, они просто шагнули вперед и тыкали в них оружием, пока не начали двигаться.

Толпа расступилась, позволяя Инфинити и туристу направиться к утесу. Стая существ последовала за ними, образовав полукруг, чтобы пленники не разбежались. Толпа остановилась перед пятнадцатифутовой лестницей, свисавшей до земли из самого нижнего из пяти прямоугольных отверстий пещеры. Было ясно, что люди должны были подняться по лестнице.

- Пошли, - сказала она туристу, не собираясь оставлять его без защиты, пока она будет карабкаться.

Лестница, на каждой деревянной перекладине которой были веревочные петли, была сделана для птиц, а не для людей. Но турист быстро разобрался, что к чему, и полез в пещеру. Она последовала за ним, стараясь не обращать внимания на мучительную боль в бедре.

Как только они оказались у входа в пещеру, им некуда было идти, кроме как внутрь, где оказалось единственное овальное помещение глубиной около тридцати футов с удивительно гладкими стенами. Помещение было пустым, если не считать кучки пепла в центре. Очевидно, эти существа знали, как пользоваться огнем.

Четыре небольшие коричневые птицы последовали за ними по лестнице, в том числе две с оружием. Существа оттеснили их к задней стене помещения, а затем замерли, переговариваясь пронзительным верещанием.

Турист сел на пол и прислонился к закругленной стене.

- И что теперь?

Она застонала и осторожно опустилась рядом с ним. Из входа в пещеру проникало достаточное количество света, поэтому она осмотрела рану от стрелы на передней поверхности бедра. Грязевая пробка все еще была на месте, но вся область вокруг опухла.

- Понятия не имею. Но каждая задержка приближает нас к "переходу".

Четверо людей-птиц перестали верещать, чтобы понаблюдать за их разговором.

Десмонд вздохнул и прислонился головой к каменной стене.

- Думаю, у нас не так много шансов сбежать.

- Не так много.

- Я бы хотел, чтобы мы могли вернуться к Ленни и Ксавьеру.

- Этого не произойдет.

Он повернулся, чтобы посмотреть на нее.

- А ты настоящий пессимист, да?

- Я здесь для того, чтобы сохранить тебе жизнь, а не для того, чтобы быть оптимистом.

- Что ж, тебе это удавалось до сих пор. - Он помолчал несколько секунд. - Они, кажется, не слишком расстроились, когда ты убила одного из них. Я не могу понять этих ребят. И что происходит со всем этим биологическим разнообразием? Если брать в расчет маленьких тявкающих белок и крупных тягловых животных, то здесь сосуществуют по меньшей мере пять различных видов.

- Это по твоей части.

- Неужели тебе это не интересно? Ты являешься связующим звеном со всеми этими удивительными мирами, и ты видела вещи, которые большинство людей и вообразить себе не могут. Тебе действительно все это надоело?